几位大臣依次传阅，脸上皆露出惊疑不定、乃至震惊之色。
奏疏中，陆临川以极其详尽的笔触，禀报了与那自称来自极西之地“西班牙”国的红毛番使团接触的全程。
对方提出的开放通商、自由传教、租借土地设立商站之请求，以及他本人提出的，以对方提供现役主力战舰完整设计图纸、并派遣资深海军军官协助训练为交换的初步条件，一一在列
奏疏末尾，陆临川言辞恳切，强调此事“干系重大，非臣所能擅专”，故“密陈圣听，伏乞陛下圣裁”。
张淮正看完，深吸一口气，率先表态：“陛下，陆学士处事沉稳，思虑周详。”
“此事关乎邦交国体，涉及军国机密，先行密奏，正合体制，足见其忠谨。”
“臣以为，倭寇之所以肆虐，皆因其海战之利，船快炮猛。”
“我朝水师若不能迎头赶上，则东南之患永无宁日。”
“若此西洋人果真船坚炮利，其造舰技术、海战之法，若能为我所用，必能极大缩短我新水师成型之期，早日铸就海上长城，彻底肃清海疆。”
“此乃利在当代，功在千秋之举。”
“臣以为，当准陆督师所请，与之周旋，务求得其精髓！”
徐杰却眉头紧锁，连连摇头：“陛下，万万不可操之过急。”
“夷狄之辈，性如虎狼，狡诈难信。”
“此中恐有诈，或是欲借此窥我虚实。”
“且允其通商、传教，若其借此机会，深入我内地，测绘山川地理，煽惑我无知百姓，结交地方势力，其祸之烈，恐远超倭寇。”
“昔年汉之匈奴，初时亦只是求取关市，后患如何？”
“臣以为，当谨慎行事，不可轻易应允任何实质条件。”
户部尚书前益也附和道：“徐阁老所言极是。”
“此等西夷，状若鬼魅，发肤异色，言语不通，与之往来，已招物议，若再允其苛刻条件，恐令天下士林寒心，于陆督师清誉亦有损。”
“况‘非我族类，其心必异’，古有明训，不可不察。”
两位重臣都反对，让御书房府气氛凝重了起来。
姬琰看向严颢。
严颢捻着长须，沉吟良久：“利弊兼有，福祸相依。”
“其利在于，或可速强水师，解眼下燃眉之急；其弊在于，引外邦介入，后患难测，易授人以柄。”
“关键在于如何掌控这度，既能得其技，强我自身，又能防其弊，杜渐防微。”
“陆学士聪慧机敏，既提出此议，心中或有成算。”
“老臣以为，可令其与之接触，但需设置界限，步步为营，尤需警剔其传教之举，于民心士气扰动最大。”
姬琰又看向赵汝成。
赵汝成立马道：“臣以为，严阁老所言甚是。”
姬琰这次微微颔首，笑道：“怀远有临机专断之权，东南军政，朕付托于他。”
“此事，朕信他能够把握分寸，权衡利弊。”
“西洋人若诚心交易，欲与我大虞互通有无，我天朝上国，亦不必固步自封，拒人于千里之外，徒示人以弱，失了大国气度。”
“若其心怀叵测，包藏祸心，以怀远之能，麾下虎贲之锐，亦足以应对，不致酿成大患。”
“臣意，此事就交由怀远全权负责，相机决断。”
“内阁不必再管，亦不必对外宣扬。”
上一次，因福建官场震动、弹劾如潮，他虑及稳定，向大臣们稍作妥协，派遣了李崇道南下‘协助’，意在安抚人心，平衡局势。
但他与陆临川之间的信任与亲密，并未产生裂痕。
在关乎国家内核战略的问题上，他依然坚定不移地站在陆临川身后。
皇帝金口已开，心意昭然。
众臣虽心思各异，只能压下纷杂思绪，躬身领命：“臣等遵旨。”
……
朝堂上的激烈争论，暂时还被厚重的宫墙隔绝在外。
而在京师城南，一处颇为清雅的酒肆雅间内，陆临川三位好友正围坐一桌，置酒小酌。
窗外是熙攘的街市，人声鼎沸，更衬得雅间内一种微妙的沉寂。
程砚舟放下手中的青瓷酒杯，望着窗外那株探进院内的老槐树，浓荫匝地，蝉声初噪。
他轻轻叹了口气，打破了沉默：“怀远在东南，又是阵斩倭将，收复名城，如今更是大刀阔斧，整饬吏治，筹建水师，甚至……听说还与那万里之外的西洋番人打上了交道，所谋者大……这脚步，这格局，我等是拍马也追赶不上了。”
他语气中带着由衷的赞叹，却也难掩一丝落寞。
他如今在户部担任员外郎，虽也是肥缺，但每日里处理的，多是繁杂的帐目与文书，与陆临川那边金戈铁马、经天纬地的事业相比，直如萤火之于皓月。
坐在他对面的赵明德，闻言也放下筷子，苦笑着摇了摇头：“济川兄所言甚是。”
“你我如今，每日里不是与陈年旧档打交道，便是处理些锁碎公文。”
“与怀远在东南惊心动魄、挽狂澜于既倒，真正经世济民相比，真是……真是井底之蛙妄窥天河，想想便觉惭愧。”
“追赶不上，难道就干坐着，眼睁睁看着他在前方拼杀，我等却在后方安享太平？”坐在下首的柳通，猛地将杯中酒一饮而尽，将酒杯往桌上重重一顿，发出“咚”的一声脆响，眼中闪着灼热的光华。
“我倒觉得，眼下正是一个绝佳的机会。”
“你们想，怀远在福建，以雷霆手段涤荡官场，那些蠹虫硕鼠被他砍瓜切菜般处置了，空出来的官缺定然不少。”
“肥缺或许轮不到，但那等需要实干、亟待恢复民生的小县，总需要人去吧？”
“不如，我这就上书，自请外放，去福建做个地方接地气官！”
“哪怕是下县的知县，也能实实在在做些事情，安抚流亡，劝课农桑，协助怀远稳定后方，总好过我现在这公债署里，做些不痛不痒、可有可无的文书活计，虚度光阴！”
程砚舟闻言一惊，连忙劝阻：“若虚，万万不可！”