运河之上，千帆竞渡。
庞大的船队日夜兼程向南驶去。
两岸柳色如烟，莺飞草长，本是江南最旖旎的时节。
然而，船队所经之处，运河两岸的景象却与这盎然春意格格不入。
时可见被焚毁的码头驿站，残垣断壁兀自矗立，如同大地之上的伤疤。
流离失所的难民三五成群，沿着河岸蹒跚北行，个个面有菜色，眼神麻木，与船上甲胄鲜明、士气高昂的虎贲营将士形成了刺目的对比。
偶尔有胆大的难民，向着船队呼喊、跪拜，声音凄切，无非是乞求粮食，或是哭诉家乡遭难、亲人离散的惨状。
每当此时，陆临川便会下令，酌情从随军粮秣中拨出少许，由小船运至岸边分发，虽只是杯水车薪，却也引得难民感激涕零，伏地叩首不止。
“王师，是朝廷的王师来了！”这样的消息，如同投入死水中的石子，沿着运河两岸迅速扩散开去，给绝望中的人们带去一丝微渺的希望。
陆临川站在船头，负手而立，不断扫视着两岸景象，将每一处残破、每一群难民、每一次地方官员迎送时的神态举止，都默默记在心中。
“大人，前方即将进入淮安府地界，漕运总督衙门遣快船送来拜帖，询问大人是否需靠岸休整，总督大人欲设宴为大人接风。”
亲卫统领上前禀报。
陆临川微微摆手：“回复漕督好意，军情紧急，不敢耽搁。”
“大军沿运河继续南下，无需靠岸，请漕督衙门确保运河航道畅通，粮秣补给按预定节点送达即可。”
“是！”亲卫领命而去。
石勇站在陆临川身侧，看着那艘装饰华丽的官船悻悻掉头离去，忍不住低声道：“大人，这一路过来，沿途州府官员迎来送往，看似客气，可俺总觉得……有些虚头巴脑。”
陆临川嘴角勾起一丝冷峭的弧度：“他们怕的是朝廷，是我这钦差督师的权柄。”
“表面功夫做足，不出差错，便是他们的为官之道。”
“至于倭寇……只要还没打到他们治所城下，便都是‘疥癣之疾’。”
秦修武也走了过来，眉头微蹙：“更可虑者，是各地卫所状况。”
“据先期派出的哨探回报，沿途所见卫所兵，能按时操演、军容整肃者，十中无一。”
“多是老弱充数，器械朽坏，将领则忙于经商牟利，或巴结上官，兵备废弛触目惊心。”
“以此等兵马，如何能御强寇？”
如此吏治，如此的军队，若精锐倭寇大举侵犯，恐怕不堪设想。
陆临川默然片刻，缓缓道：“此乃积年沉疴，非一日之寒，眼下首要之务是平倭，整顿军备吏治，需待战后徐徐图之。”
“传令下去，自明日起，各船火器营每日抽两个时辰，于甲板或靠岸空旷处进行实弹射击操练，熟悉南方潮湿环境下的火器维护与使用。”
“水师护航船只，配合进行火炮瞄准演练。”
“要让沿途所有人都看清楚，听见响动，朝廷派来的，是一支什么样的军队。”
次日，运河之上便响起了隆隆的炮声与密集的铳声。
轰鸣声回荡在山水之间，惊起无数飞鸟，也震动了沿岸无数人的心弦。
百姓们纷纷涌到河边，看着那官船上腾起的阵阵白烟，听着那如同年节爆竹却又更加沉闷骇人的巨响，脸上露出混杂着恐惧、好奇与期盼的神情。
一些地方官员和士绅站在码头或高处，远远眺望，神色则更为复杂。
他们或许不懂军事，但整齐划一的操练动作、森然有序的军阵，以及远超寻常官军的精良装备与凛冽气势，无不昭示着这支军队的强大与不同。
“虎贲营……陆阎王……”一些消息灵通之人低声咀嚼着这两个名字，心中各有盘算。
船队过淮安，经扬州，入长江，转而向东，直趋镇江。
这一日，船队正在江面上航行，前方引路的哨船忽然发来信号，发现可疑船只。
很快，两艘吃水颇深、形制普通的江船被护航的战船截住带了过来。
船上之人自称是苏松一带的商人，欲往湖广贩货，但言辞闪铄，形迹可疑。
负责巡查的军官不敢怠慢，立刻上报。
陆临川闻报，亲至甲板查看。
那为首的“商人”约莫四十岁年纪，面色微黑，手指关节粗大，虽穿着绸衫，却难掩一股常年在水上讨生活的气息，眼神深处藏着一丝不易察觉的警剔。
陆临川并未直接审问，只是目光平静地扫过那两艘船的吃水线、帆索磨损处以及船上水手站立的位置，心中已有了几分判断。
“搜船。”他淡淡下令。
虎贲营士卒立刻登船搜查，动作迅捷专业。
那“商人”脸色微变，强笑道：“将军，我等皆是守法良民，船上不过是些布匹杂货……”
话音未落，一名士卒已从底舱夹层中拖出几个沉甸甸的麻袋，割开后，露出的并非布匹，而是朴刀、短铳、盐、黄金、白银等珍贵物资，以及一些封装严密的信件。
“拿下！”石勇脸色大变，亲卫随即一拥而上，瞬间将船上众人制住。
那“商人”见状，知事已败露，脸上血色尽褪，却咬紧牙关，不再言语。
陆临川走到那堆缴获的兵器前，拾起一柄刀，手指轻弹刀身，发出清越的嗡鸣。
又拿起那些信件，拆开一封，快速浏览，上面竟是用倭文与一种暗语混合书写，记录了沿江各府县驻军虚实、粮仓位置等信息。
“倭寇的探子，还是……勾结倭寇的奸细？”陆临川的声音听不出喜怒。
那“商人”浑身一颤，依旧闭口不言。
陆临川不再看他，对随军的书记官吩咐道：“记录在案：于镇江府江面截获疑似倭寇情报船只两艘，擒获疑犯一十三名，缴获兵械、密信若干。”
“将人犯与物证分开看管，严加审讯，务求撬开其口，查明其背后网络及传递情报之渠道。”
“遵命！”
处理完此事，陆临川回到船舱，面色凝重。
倭寇的触角，竟然已经深入到了长江水道，对大虞的侵袭恐怕比想象的更为庞大。