腊月的寒风卷着雪屑，扑打着西郊虎贲营辕门外高扬的旗帜。
营内校场积雪已被清扫干净，露出冻得坚硬的土地。
一队队顶盔贯甲的士卒穿梭其间，呵出的白气汇成一片，肃杀之气弥漫。
陆临川端坐于中军大帐主位之上，玄色大氅并未脱下，肩头还沾染着未及拂去的雪屑，在帐内炭火暖意下渐渐消融。
虎贲营自升格扩编以来，兵员数额大增，将领班底也得到了充实与调整。
此刻帐内，除了石勇、李水生、秦修武、赵翰这些最早追随陆临川、历经考验的心腹旧将，还多了不少新鲜面孔。
大多是从讲武堂首批学员中严格考核、择优选拔出来的佼佼者。
他们年轻，眼神锐利，带着未经大战洗礼却充满锐气的光芒，被填充到各千户、百户担任副职或直接统兵，为这支日益庞大的军队注入了新的活力。
此外，陆临川还特意将泰宁伯范毅调了过来，以其老成谋国协理军务，平衡军中结构。
陆临川目光沉静：“今日召诸位前来，是有一件要事宣布。”
“东南福建急报，倭寇大举侵扰，屠城掠地，气焰嚣张。”
“陛下已决意，待年节过后，开春冰雪消融，便命我虎贲营南下福建，专司征剿倭寇之任！”
言罢，帐中沉寂瞬间被打破。
“妈的，早就憋坏了！正好拿倭寇开刀！”
“终于要动真格的了！”
“杀光倭寇！为死难的百姓报仇！”
“……”
虎贲营成军以来，粮饷最足，操练最苦，装备最新，尤其是火器之利，冠绝诸军。
上下将士早已憋着一股劲，渴望一场真正的大战来证明自身价值，用敌人的鲜血来浇铸的威名。
此去东南，正是天赐良机。
陆临川抬手，掌心向下虚按，帐内激昂的声浪渐渐平息下去，所有目光再次聚焦于他身上。
“倭寇凶残，肆虐我东南海疆，屠戮我手无寸铁的同胞，此乃国仇，亦是我等披甲执锐者之耻！”陆临川声音带着凛然之气，“陛下将此重任交予虎贲营，是信重，更是期望！虎贲营能否担得起‘天子亲军、国之柱石’这八个字，此一战，便是试金石！”
“诸位回去后，需即刻着手，督促所部，整备军械，熟悉南方水网、山地之战法。”
“尤其是火器营，‘神威将军炮’乃破敌利器，务必操练纯熟，届时我要看到炮火所指，倭寇灰飞烟灭！”
“年后出征，我要的不是击溃，不是驱赶，而是尽歼来犯之敌，扬我虎贲军威于万里海疆！”
“可能做到？”
“谨遵大人将令！虎贲万胜！”众将轰然应诺，声浪整齐划一。
议事既毕，诸将行礼后鱼贯退出大帐。
陆临川缓缓坐回椅中，这才感到一丝疲惫袭来，端起亲兵重新奉上的热茶，刚要凑到唇边，帐帘再次被掀开，亲卫统领快步走入，躬身禀报：“大人，徐大人派其人前来，言有急事求见，说是关乎新式火铳。”
“让他进来。”陆临川放下茶盏，精神复又一振。
年后便要远征，若此时单兵火器能有关键性突破，无疑是雪中送炭，能极大减少士卒伤亡，提升胜算。
一名身着灰色工匠服、眉眼间带着机灵之气的年轻人快步进帐，躬敬跪地行礼：“小人徐安，拜见陆大人！家师命小人火速前来禀报，燧发枪的研制，找到了新的门路，或有突破之机，恳请大人得暇务必亲往一观！”
陆临川闻言，眼中闪过一丝亮光。
燧发枪若能成，将是划时代的变革。
他当即起身，毫不迟疑：“前头带路，立刻去火器坊！”
西郊大营深处，被高大土墙单独圈出的火器试验局域，空气中弥漫的硝石与硫磺混合气味愈发刺鼻。
得到消息的徐应元早已在坊外积雪的空地上翘首以待，见到陆临川的身影，连忙小跑着迎上。
“大人，雪天路滑，有劳您亲自跑一趟。”徐应元搓着手。
“徐大人不必多礼，听说燧发枪有进展了？”陆临川边走边问，脚步不停，直接向着专门用于精密加工和组装的内间工棚走去。
徐应元跟在身侧，露出一丝苦笑，摇头道：“大人，燧发枪之事……请恕属下无能。”
“其要求实在太高，以坊内现有工匠手艺和材料，反复试验，仍难保证其连续击发的可靠性，哑火、迟发乃至损坏率依旧居高不下……短期内，恐难实用。”
陆临川心中微沉，但见徐应元神色间并非全然沮丧，知他必有转寰，便按下失望，平静问道：“无妨，新事物研发本非易事。你急召我来，想必另有收获？”
徐应元精神一振，连忙引着陆临川走到工棚内侧一张宽大木案前。
案上铺着软布，上面整齐摆放着数支外观与制式火器略有不同、显得更为修长简洁的火铳。
他拿起其中一支，双手奉予陆临川：“燧发枪虽暂时受挫，但属下与坊内诸位老师傅并未灰心。”
“我们反复琢磨、试验，将尝试燧发结构时获得的一些心得、一些巧思，用在了对现有火绳枪的改良之上！”
“历经数十次调整，终得此铳，其性能，远胜营中现用之旧铳！”
“哦？”陆临川接过这支改良火铳，入手便觉不同。
重量分布似乎更为合理，铳托曲线也更贴合肩窝，木制铳床打磨得光滑温润。
他仔细端详，铳管明显更长，透着冷硬的金属光泽。
“请容属下细禀。”徐应元见陆临川感兴趣，语速加快，如数家珍，“大人请看，此铳铳管比旧式鸟铳加长三寸有馀，采用双层复合锻打、内壁精铰之法，更为笔直光滑，推测有效射程可达八十步，五十步内破甲精度显著提升！”
“铳床结构依照人体工……呃，依照士卒操铳姿态重新设计，发射时后坐力传导更顺，易于掌控。”
“最关键者在此——”他指向火门和药池部位，“此处参照了燧发枪的屏蔽设计，加盖了精铜护罩，雨雪天气影响大减，引药不易受潮，哑火率较旧铳降低至少两成！且装填步骤略作优化，熟手士卒操作，射速约可快上一分。”
“此外，铳身选材更精，关键部位加固，总重却比旧铳还轻了约半斤，利于士卒长途奔袭与快速瞄准。”
他一边解说，一边示意身旁一名助手进行实弹装填演示。
那助手显然演练过多次，动作流畅麻利：清理铳管、从腰间皮质弹盒取出定量油纸包火药咬破倒入、填入铅子、用通条快速而有力地压实、最后向优化后的药池内倒入细粒引药，合上护盖。
整个过程行云流水，比之旧铳操作，确实显得更为简洁有序。