议事毕，众臣告退。
陆临川随着几位阁老沉默地走在长长的宫道上，寒风裹挟着雪粒，扑打在脸上，带来刺骨的凉意，却也让他稍稍冷静下来。
行至宫门附近，首辅严颢却出乎意料地放缓了脚步，落后其馀阁老几步，看似随意地对陆临川道：“怀远，今日天气虽寒，却难得雪住风歇。老夫有些话想与你聊聊，不如陪老夫走一段？”
陆临川微感意外。
严颢身为首辅，地位尊崇，平日里虽谈不上敌对，但也保持着距离。
此刻主动邀他同行，必有深意。
他面上不动声色，颔首应道：“阁老相邀，是下官的荣幸。”
两人遂屏退随从，并肩走在清扫过积雪的宫墙下。
靴子踩在冻得坚硬的地面上，发出单调的咯吱声。
严颢并未直接切入正题，先是聊了几句关于虎贲营火器操练的细节，又看似随意地问了问“格物院”近日讲学的盛况，语气平和，如同一位关心后辈学业与事业的长者。
陆临川也打起精神，谨慎应对。
他最讨厌老狐狸打机锋，一点也不爽利。
绕了片刻，严颢方才望着远处巍峨的宫门楼宇，似是无意地叹道：“东南之弊，其表在倭患，其根却在吏治，在田亩赋税，在地方豪强势力的盘根错节。”
“倭寇之患，虽是外敌凶顽，然则若我东南官场清廉，卫所兵备整饬，士绅能同心抗敌，又何至于让数十倭寇逞凶至此？”
陆临川目光微动，知道正题来了，接口道：“阁老所言，一针见血。”
“东南乃国家财赋根本所在，盐茶之利，鱼米之丰，冠于天下。”
“若不能廓清积弊，整肃纲纪，今日之倭患虽平，他日必生内乱，终是心腹大患。”
严颢停下脚步，转头看向陆临川，目光变得深邃：“怀远能见于此，老夫甚慰。”
“既如此，老夫也不与你绕弯子了。”
“内阁近年来主持变法，诸事维艰，其中清丈东南田亩，核查隐漏，均平赋役，乃是重中之重，亦是难中之难。”
“然则，此事牵动利益太广，江南士绅、地方清流，乃至朝中某些关联官员，或明或暗，阻挠甚力，以致推行经年，进展缓慢，几近停滞，老夫每每思之，深感无力。”
他略一停顿，声音压低了几分，继续道：“此次你率虎贲营南下抗倭，乃是奉旨平乱，掌生杀予夺之大权，兵锋所向，宵小辟易，威势无两。”
“老夫在想……若能借此千载良机，以你大军兵威为震慑，配合朝廷即将派往东南的清丈田亩之钦差，弹压地方豪强，破除阻力，或可一举打破僵局，为变法在东南打开一个缺口。”
陆临川心中了然，这是想借他这把锋利的“刀”，去劈开东南盘根错节的利益网络，为内阁的变法清扫道路。
他沉吟片刻，并未立刻答应，而是谨慎回道：“清丈田亩，均平赋税，乃朝廷变法图强大计，于国于民有长远之利，下官内心深为赞同，亦愿支持。”
“只是，军队职责在于戊卫征伐，若直接干涉地方政务，尤其是涉及田亩赋税此等敏感之事，干系重大，易授人以柄，亦恐引起地方更大动荡。”
“此事……依下官浅见，还需陛下明示，得有明确旨意方可行事。”
“只要陛下首肯，授予相应权限，临川自当在平倭之馀，酌情配合钦差行事。”
严颢脸上露出一丝笑意，似乎对陆临川的回答颇为满意：“这是自然，名不正则言不顺。”
“老夫定会寻机向陛下详细陈明其中利害，请陛下圣心独断，降下明确旨意。”
“今日先行与陆学士通气，亦是希望届时若能成行，陆学士心中能早有成算，你我双方也好有个默契，彼此呼应，方能事半功倍。”
陆临川点头，语气也郑重了几分：“阁老放心，朝廷变法，乃强国富民之根本大计，但凡有利于此，有利于江山社稷之稳固，下官身为臣子，责无旁贷。”
严颢抚须，眼中闪过一丝微光：“好，有陆学士此言，老夫心中便踏实了许多。”
“”过完年开赴东南，若能借此雷霆平倭之势，顺势整顿吏治，廓清百年积弊……”
“江南若能自此安定，赋税得以实收，朝廷岁入可增三成不止，届时无论是平定内乱，还是巩固边防，诸多棘手大事，便都有了转寰的馀地，可谓功在当代，利在千秋。”
两人又就东南风土人情、可能遇到的阻力等低声交谈了几句，便在宫门外拱手作别。
陆临川站在原处，看着严颢的轿辇在侍卫簇拥下缓缓离去，雪花再次零星飘落，沾湿了他的肩头。
……
年关的脚步日益临近，京城的大街小巷开始弥漫起节日的氛围。
店铺门前挂起了红灯笼，小贩的叫卖声也似乎比往日更添了几分热络。
对于寻常百姓而言，朝堂上的风浪和远在数千里之外的战火与悲鸣，似乎都被这日渐浓厚的年味冲淡，隔着一层模糊的纱幕。
与此同时，由陆临川一手推动的几项新政，却在京城扎下了根，并悄然生长。
国债的发行已完全步入正轨。
首期六百万两白银早已销售一空，使得朝廷信用大增。
如今京师的交易所内，最初的狂热已然褪去，更多的是百姓与商贾之间债券转手的自由交易，价格虽有波动，但总体平稳，一个初步的金融市场已现雏形。
《民声通闻》也保持着稳定而规律的发行，其报道方向与国债的推广、新政策的解读隐隐配合，引导舆论，普及金融常识，潜移默化地改变着京中士民的观念。
两者相辅相成，运作得颇为默契。
虽然目前其影响力仍主要局限于京城一地，但奈何京师乃天下根本，汇聚了全国泰半的财富与近百万人口，能将此地的经济与舆论基本盘经营稳妥，对于眼下的大虞朝廷而言，已堪称是巨大的成功。
细盐生意的大部分具体经营事务，已经逐步移交给了清荷与红绡两位姑娘。
这两位出身风尘的女子，在经商一道展现出非凡的天赋和魄力。
经过数月的交接、摸索与磨合，她们已能游刃有馀地独当一面，将日益庞大的商会打理得井井有条，帐目清楚，调度有序。
细盐作为商会无可替代的内核产业，其关键的生产工艺与最终的分配权，始终牢牢掌握在陆府手中。
凭借这一绝对优势，清荷与红绡一个唱红脸，一个唱白脸，恩威并施，将商会下属那些背景复杂、心思各异的各大商贾“股东”们治得服服帖帖。
在她们的掌控下，商会的贸易网络借助这些大商贾的渠道，已迅速铺开，遍布北方各省。
细盐的生产作坊也于不同地点增设至三处。
尽管产量相较于庞大的市场须求而言依然捉襟见肘，供不应求，但至少已能让北方诸多官宦人家、豪绅富户稳定地享用上这种曾经的“宫廷奢侈品”，其暴利为商会和陆府带来了源源不断的财富。
兴虞商会京城总号的后堂内，炭火烧得极旺，温暖如春。
年终会议正在举行。
清荷穿着一身素雅的藕荷色缎面袄裙，乌发挽起，仅簪一支玉簪，气质端庄稳重；红绡则是一身鲜亮的玫红色织锦衣裙，领口袖边镶着雪白风毛，妆容精致，明艳干练之中透着一股飒爽。
两人端坐主位，下首坐着十几位在商会中颇有分量的股东和大掌柜。
堂内温暖，茶香袅袅，但气氛却因两位女主事沉静的面容而带着一丝肃穆。
清荷目光平静地扫过众人：“年关将至，今日请诸位前来，一是盘点岁末各地帐目，核算盈亏，分润红利，让大家过个好年；二来，也是有几件事，需借此机会与诸位明晰，以期来年商会能更上一层楼。”