黄昏时分，收工的锣声终于敲响。
那锣声沉闷，拖着长长尾音，在矿道里回荡。
于这些劳作的孩童而言，此声既是解脱，亦是审判。
众人皆是身心俱疲，个个垂头丧气。背上那半人高的竹框，此刻却似有千钧之重。
他们排成长队，步履蹒跚，挪向矿洞口的空地。
那里，已燃起数支火把。
一日劳作，尘与汗早已在他们身上结成泥壳，许多人手磨得血肉模糊，新伤叠着旧创，血与黑泥混在一处。
陈木混在队列中，低头审视自己筐中成果，心中暗自估量。
他已将那老石匠所授的窍门用到了极致，整整一日，除了午间那片刻混乱，几乎未曾停歇。
饶是如此，筐中废矿，也仅比午时多出一倍，将将铺满筐底，再往上稍稍冒了个头。
离那装满一整筐的定额，实有天壤之别。
他尚且如此，旁人更是可想而知。
队伍缓缓挪动，陈木眼角馀光扫过前后，只见多数人的竹框里，不过零零星星数十块废石，更有甚者，筐底仅有寥寥数块，在空旷的竹框里碰撞作响，听来格外刺耳。
负责在此处点验的，并非仙风道骨的修士，而是几个在此地不知熬了多少年岁的老家伙们。
这些人未曾引气入体，是凡人，曾经也是杂役，却也凭着一身油滑本事，混上了“管事”的名头。
他们最擅察言观色，也最懂如何在这杂役区内作威作福。但实则不过是那些修士管事们懒于琐事，随手放出来的几条看门狗罢了。
虽也称为“管事”，但与那些修士“管事”，实则有天壤之别。
“你！就是你！给老子滚过来！”
一个尖嘴猴腮的管事，人称侯管事，手中提着一根儿臂粗的木棍，指着队列中一个尤为瘦小的男孩，厉声喝道。
那男孩闻声，身子一颤，畏畏缩缩从队伍里出来。
侯管事斜眼睨着他，二话不说，抬脚便是一踹。
只听“哐当”一声，那本就空荡的竹框被踹翻在地，里面那可怜的几块废灵石骨碌碌滚了一地。
“好小子，一日便给老子弄来这些个玩意儿？你是来此地吃饭的，还是来拉屎的？”
侯管事破口大骂，唾沫星子喷了那男孩一脸。
男孩吓得面无人色，带着哭腔哀求道：“管事，小的尽力了……矿壁……实在太硬……我……我……”
“尽力？”侯管事打断了他的话，“老子看你便是偷奸耍滑！旁人为何能挖，你便不能？莫不是骨头痒了，想让老子给你松快松快？”
他根本不容分说，抡起手中木棍，便对着那男孩后背狠狠抽了下去。
“啪！”
一声闷响，男孩惨叫一声，向前扑倒。
“啪！啪！啪！”
木棍与皮肉接触，每一记都仿佛抽在周围人的心上。
“啊！别打了！管事爷爷饶命！我错了！我再也不敢了！”
男孩在地上翻滚躲避，哭喊声凄厉至极。
侯管事却象是未曾听见，脸上反倒露出一丝病态快意，一边抽打一边骂道：“不敢了？现在说不敢了？晚了！老子今日便要教你晓得，在这百相门杂役峰，‘尽力’二字，屁用不顶！”
他直打到那男孩哭声渐微，只剩下微弱呻吟，方才停手。
他啐了一口浓痰，骂骂咧咧道：“废物东西！今日欠下一筐，明日给老子补上两筐！听清了没有？”
说罢，他用木棍指了指旁边两个早已吓得腿软的孩子：“你们两个，把他拖到一边去，别在这儿碍眼！”
有了第一个，便有第二个，第三个。
那红脸男孩，便是午时丢了灵石的那个，下午他拼了命地挖掘，筐里也只比旁人多出几块。
此时，他被一个满脸横肉的朱管事揪了出来。
“你这厮，瞧着倒是壮实，怎地也这般不中用？”朱管事用木棍敲了敲他的竹框。
红脸男孩梗着脖子，眼中尚有几分不服，辩解道：“管事，我午时被人偷了半筐，否则定能凑够大半！”
“偷了？”朱管事闻言，大笑起来，“此地只有定额，没有缘由！被人偷了，那是你自家没本事，看不住东西！难道还要老子给你做主不成？”
他笑声一收：“自己无能，还敢强辩？找打！”
棍棒落下，红脸男孩起初还咬牙硬撑，不肯求饶。
可没几下，他便也撑不住了，与先前的男孩一般，在地上哭嚎打滚。
接下来，场面愈发混乱。
那些筐里灵石少的孩子，一个个被从队列中拖拽出来，当着众人的面，被几个管事轮番毒打。
哭喊声、求饶声、木棍闷响声、管事咒骂声，混成一片。
终于，轮到了陈木。
那尖嘴猴腮的侯管事踱步到他面前，先是目光在他那张脸上停留了一会，随即才懒洋洋地朝筐里瞥了一眼。
当他看清筐中废石的数量明显比旁人多出一大截时，不由得一愣。
“你便是陈木？”侯管事问道。
“是。”陈木道。
侯管事用木棍在筐沿上轻轻敲了敲，啧啧嘴。
“比这些废物强些，倒也不算全无用处。”
“欠帐。明日补齐。”
言罢，他便挥了挥手，示意陈木站到一旁去，竟是未曾动手，也未再多说一句。
没有毒打，没有咒骂。
这般“优待”，立时引来周围无数道复杂目光，有惊奇，有嫉妒，亦有猜疑。
陈木心中雪亮，这并非是他挖的矿石足够多，而是那王虎起了作用。
看来王虎在这些管事面前，已将自己描绘成一个有些手段、不好轻易招惹的刺头。
这些老油条般的管事，最是懂得趋利避害，在不触及他们根本利益前提下，也乐得省些力气。
只是，这“欠帐”二字，便如一道枷锁套在颈上，令人好生难受。
最终，清点完毕。
所有新人，无一例外，尽数“欠帐”。
他们就象刚出生便背负了巨额债务的奴，在这暗无天日的地方，连一丝喘息机会也未曾得到。
众人拖着几乎散架的身子，在管事的呵斥驱赶下朝着住处走去。
回去路上，他们需得经过另一片工地。
那里的景象，让陈木的脚步微微一顿。
只见那片开阔工地上，数百个与他们年岁相仿的孩童，正进行着一种更为残酷的劳作。
他们并非在挖矿，而是在搬运巨大石料。
那些石料，每一块都远比他们身体要重，可他们却仿佛不知疲倦，用那瘦弱不堪的肩膀扛着，来来回回地奔跑。
他们脸上，没有痛苦，没有麻木，更没有疲惫。
而是狂热。
他们的嘴唇翕动着，似乎念念有词，只是隔得远了，听不真切。
陈木身旁一个孩子，忍不住低声问道：“那些……那些是什么人？他们为何……为何那般模样？”
旁边另一个孩子低声道：“蠢蛋！你忘了？他们没有灵根！在入宗时便被洗去了神智，只晓得听命行事。咱们好歹还有个盼头，他们，连自己是谁都不晓得了。”
陈木凝神望去，只见那些孩子个个面黄肌瘦，眼窝深陷。脚步虽快，却已现出几分虚浮。
他们身体显然早已濒临极限，全凭那被洗脑后的狂热支撑。
就在这时，一个扛着巨大石板的小男孩，跑到中途，身子一晃，双腿一软，便直挺挺地向前栽倒。
“砰”的一声闷响，他那小小身躯，瞬间便被沉重无比的石板压在了下面。
鲜血自石板下汩汩流出，染红了身下的土地。
他伸出来的腿抽搐了两下，便再也没有了动静。
如此惨状，却未引起任何波澜。
周围那些同样狂热的孩子，对此视若无睹。
他们依旧狂热地搬运石料，甚至有人为了赶路，竟从那男孩的尸身与石板上径直踩了过去。
远处监督的管事，只是不耐烦地皱了皱眉，扬声喊道：“喂！那边死了个，来两个人，把那碍事的垃圾拖走！莫要挡了道！”
忽地，天际有一道剑光破空而来，如流星坠地。
光华散去，一个身着青色外门弟子服饰的年轻修士落在了工地上。
那修士神情倨傲，背负长剑，目光扫过全场，带着一种视万物为刍狗的淡漠，好不神气。
管理这群无灵根杂役的王管事，一见来人是外门弟子，脸上那副不耐烦的表情瞬间消失，一路小跑过去，点头哈腰道：“哎哟，不知是哪位师兄大驾光临？小的有失远迎，恕罪，恕罪！”
那外门弟子鼻孔朝天，连看都未看那管事一眼，冷冷道：“丹房急用，我来提一批新的‘耗材’。”
“是，是！”王管事腰弯得更低了，“师兄说的是，这就给您准备！不知师兄要多少？”
“十个。”外门弟子言简意赅。
“好嘞！”王管事应了一声，转身便在这群孩子中随手一指，“你，你，还有你……一共十个，都给老子出来！”
被点到的孩子依旧是一脸狂热，只是停下了脚步，转过头来呆呆看着。
那外门弟子只将大手一挥。
一股无形的力量凭空卷起，那十个被点中的孩子便身不由己地飞了起来。
他的目光又落在那具被石板压住的尸体上，对王管事道：“那个，也一并带走。”
王管事一愣，连忙道：“师兄，那个已经坏了，不堪用了啊！”
外门弟子眉头一皱，不悦道：“陈师叔的‘血元丹’正缺一味引子，死的正好。废话少说！”
说罢，他袖袍再一甩，那块巨大的石板轰然飞开，底下那具早已不成人形的尸体，也同那十个活着的孩子一道，被一股力量牵引着，飞快地缩小。
最终，被他收入腰间一个不起眼的法器布袋之中。
做完这一切，那外门弟子看也不看众人，足尖一点，整个人便冲天而起，御剑而行，消失在黄昏天际。
直到那剑光彻底不见，王管事才直起腰来，朝着天空啐了一口，恨恨地骂道：“妈的，这些外门的，真是越来越会废物利用了！活的送去，不出三五日便要收下一批。如今，一个死了的也要！这补充的速度，都快赶不上他们消耗的了！”
他正骂着，旁边另一个管事，正是方才打人的朱管事，凑了过来，嘿嘿低笑道：“行了，老王，你就知足吧。外门的师兄们用，好歹是拿这些没了神智的废物当耗材。你我虽是凡人，到底还有个脑子，他们还不至于看得上。”
王管事哼了一声，道：“说得轻巧！再这么下去，人手都要不够了！”
朱管事拍了拍他的肩膀，压低了声音道：“老王，你还是见识得少了。我与你说句掏心窝子的话，要是哪天内门的那些师兄师姐们，修行遇上了瓶颈，或是……嘴馋了，想尝尝鲜，你我这种卡在凡人境地，一辈子都引不了气的老家伙，谁都跑不掉。”
“你以为，在那些真正的大人物眼中，咱们这些所谓的管事，跟这些小崽子，又有什么分别？不过是养得肥一些的猪羊罢了！他们用这些没脑子的炼丹，让咱几个活着，已是天大的慈悲了！”
两人对话声不大，却一字不落地传进了队列中陈木耳朵里。
他原以为，此地只是苦，只是累，只是将他们当牛马使唤。
此刻他方才明白，这百相门，从根子上，就没把他们这些杂役当过人看！
无论是那些被洗去神智的可怜虫，还是他们这些尚存一丝希望拥有灵根的孩童，本质上，都不过是可以随时被消耗、被舍弃的资源。
唯一的区别，或许只是用途不同，价值有高有低而已。
所谓的三个月引气入体，成为外门弟子……或许……根本就是一个彻头彻尾的骗局！
那是一个挂在驴子眼前的箩卜！一个虚无缥缈的诱饵！
目的，便是用这个诱饵，将他们所有人，都死死困在这个暗无天日的杂役峰，直到榨干他们身上最后一点价值……
陈木抬起头，望向那巍峨入云的百相门主峰方向。
那里云雾缭绕，仙气渺渺，仿佛人间仙境。
唯一的出路，绝不是埋头苦干，也不是逆来顺受。
而是尽快引气入体，摆脱这“耗材”与“猪羊”的身份，挤入外门弟子的行列。
然后，象一条蛆虫般，不择手段，不计代价，一步一步地，从这尸山血海的底层，往上爬！
不为成仙，只为活命！