天色未明，四周一片死寂。
忽听得“哐啷”一声巨响，刺耳铜锣声划破寂静。
紧接着，便是粗鄙不堪的叫骂，如同滚油泼入冷水霎时炸裂开来。
“都给老子滚起来！日头要晒屁股了！一群懒猪，还当自家是少爷小姐不成！”
话音未落，数名老杂役已凶神恶煞闯入大通铺。
那几人人手一根尺许长的木棍，也不管三七二十一，对着铺上蜷缩的身影便劈头盖脸地乱打。
木棍着肉，发出沉闷的“噗噗”声，夹杂着孩童们猝不及防的痛呼。
“哎哟！疼死我了！”
“别打了，我这就起，这就起！”
一个睡在靠门处的男孩反应稍慢，被一名老杂役揪住头发，从铺上硬生生拖了下来。
那男孩不过十岁光景，吓得魂飞魄散，连声求饶：“哥，大哥……爷爷！爷爷饶命！我再也不敢了！”
那老杂役手上力道却不减分毫：“饶命？进了宗门，你们的命便是宗门的！宗门让你们活，你们便能喘气。宗门让你们死，你们便得即刻断气！”
说罢，一脚踹在那男孩背心，男孩登时如滚地葫芦般撞在墙角，半晌哼唧着爬不起来。
哭喊声，求饶声，咒骂声，乱成一团。
孩子们手忙脚乱地穿着那身不合体的粗布衣，你推我搡，被驱赶着奔出石屋。
陈木早已醒了。
他几乎一夜未曾合眼。肺部那隐隐痛感混着心中迷茫，让他辗转反侧，难以入眠。
锣声乍响的一瞬，他便已翻身坐起。
待他们这群新人被尽数赶到屋外空地，迎面寒风一吹，不少人立时打了个哆嗦。
隔壁那间石屋，正是王虎那伙人所居。
此刻，“吱呀”一声，木门推开，两名女孩子，一前一后，颤颤巍巍地从里头走了出来。
这二人，正是昨日那群女孩中的两个。
只是此刻，她们脸色苍白如纸，嘴唇被自己咬得发白发紫，眼睛空洞麻木。
走在前面的那个女孩，走路姿势极为别扭，两条腿不住地打颤，每挪动一步，身子便会轻颤一下。
她那件杂役服下摆处，隐约可见一抹暗红。
周遭的孩子们，也都瞧见了这一幕。
起初的喧哗渐渐平息，代之而起的是如蚊蚋般的窃窃私语。
“快看，是她们……”
“啧啧，王虎他们，昨夜里怕是快活了。”
“你看那一个，路都走不稳了。”
男孩们大多投去混杂着好奇与猥琐的目光。
几个心智稍成熟的，更是肆无忌惮地上下打量，口中发出不干不净的啧啧声。
而女孩们，神情则复杂得多。
有人脸上满是鄙夷，悄悄啐了一口；有人目露恐惧，下意识地往后缩了缩；更有几个，眼中竟还藏着一丝说不清道不明的嫉妒。
在这纷乱目光与议论中，那两个女孩只是低着头走到人群后方，寻了个角落紧紧挨着，一言不发。
不多时，昨日那名管事手下的一位灰袍修士踱步而来。
此人身形瘦高，面皮蜡黄，一双三角眼透着阴鸷。
他一出现，周遭的议论声便戛然而止，连那些老杂役也都收敛了气焰，躬身侍立一旁。
灰袍修士的目光扫过全场，也不清点人数，只道：“都跟上。”
孩子们睡眼惺忪，惊魂未定，哪里敢有半分迟疑，连忙跟了上去。
众人被带到一个黑漆漆的山洞前。
洞口阴风阵阵，卷着一股潮湿的土腥味。
灰袍修士停下脚步，转身指着那洞口：“从今日起，你们的活计，便是挖矿。都给我进去！”
他话音刚落，身后的老杂役们便扬起木棍，呼喝着将孩童们往洞里赶。
“快走！磨蹭什么！”
“想挨揍是不是？”
山洞里一片漆黑，伸手不见五指。众人只得摸索着前行。
洞壁上每隔十几丈，方才插着一根火把，火光微弱，仅能照亮周遭数尺之地。道路崎岖不平，脚下满是碎石与积水，稍不留神便会滑倒。
孩童们深一脚浅一脚地走了约莫一炷香的功夫，前方壑然开朗。
眼前竟是一个巨大的地下溶洞。
这溶洞之大，一眼望不到边际。无数条矿道幽深地通向四面八方。
叮叮当当的敲击声从各处矿道传来，许多穿着同样杂役服的少年正在矿道里挥汗如雨。
灰袍修士将他们这群新人带到一处角落。
那里堆满了锈迹斑斑的镐头。
“一人一把镐头。”他指着地上的工具道。
孩子们不敢怠慢，纷纷上前领取。
待众人各执工具，那灰袍修士方从地上随手捡起一块人头大小的黑色石头。
那石头入手极沉，质地坚硬，表面布满坑洼。
“你们要挖的，便是此物，名为‘灵铁矿’，”他托着那矿石道，“都看仔细了。”
“这矿石之中，蕴含天然灵石。你们的差事，便是将这些矿石从岩壁上敲下，再将它们尽数砸碎，从里头找出此物。”
说着，他伸出两根手指，对着那坚硬的灵铁矿猛地一夹。
只听“咔嚓”一声脆响，那矿石竟被他硬生生捏得粉碎！
碎石簌簌落下，一块指甲盖大小、通体灰蒙蒙的石头，从石粉中掉了出来，落在他掌心。
“这，便是灵石。”他将那石头展示给众人看。
陈木看着那块石头，心中了然。
这分明就是蕴含灵气最稀薄、品质最不堪的杂品灵石。
想当初在合欢宗，侍女姐姐们打牌消遣当筹码用作的灵石，无一不是晶莹剔透、灵光流转，与此物相比，不啻云泥。
未料到了此地，竟要他们这些孩童拼死拼活，去从坚硬的矿脉中，一点点将这等废料抠出来。
“仙师，这……这便是灵石？怎的……”一个胆子稍大的男孩忍不住问道。
他曾听闻说书先生讲过，灵石乃仙家至宝，一颗便价值连城。
但怎的这灵石竟如此粗糙丑陋？
灰袍修士道：“怎么？你以为灵石是大白菜，随处可捡么？此乃下品灵石中的废矿，对你们这等凡人，已是天大的造化。”
他顿了顿，抬手指向远处一排排竹箩筐：“看到那边的箩筐了么？”
孩子们顺着他手指的方向望去，只见那箩筐，足足有半人多高。
“你们今日的活计，便是用这种废灵石，将那样的箩筐，每人装满一整筐！”
此言一出，人群中顿时一片哗然。
“什么？装满一整筐？”
“天哪！这怎么可能？这石头才这么点大！”
“用指甲盖大的石头装满半人高的箩筐，便是一天一夜不眠不休，也办不到啊！”
一个孩子颤声问道：“仙师……若是……若是完不成，会如何？”
“完不成？”灰袍修士拉长了语调，“宗门自有宗门的规矩。完不成，便算是‘欠帐’。”
“欠帐？”众人不明所以。
“不错，欠帐！”灰袍修士冷笑道，“你们吃的饭，穿的衣，住的石屋，哪一样不是宗门所赐？你们自踏入此地的一刻起，便欠了宗门的恩情。为宗门劳作，便是还债。今日欠下的课业，明日便须还上双倍！后日再欠，便再翻一番！以此类推，直到还清为止！”
“那……那还不上呢？”又有人颤斗着问。
“还不上？”灰袍修士的笑容更盛，“欠帐之人，贡献点减半。若是连续一月都欠着帐……哼哼……”
他故意停顿下来，目光缓缓扫过每一个孩子的脸。
“那你们便可以自己思量一下。宗门处置废物的法子，倒也不少。譬如，丹房的几位长老，近来正炼制几炉新丹，恰好缺些新鲜的‘药引子’。你们这些细皮嫩肉的娃娃，正是上佳的材料。不知有谁，愿意主动去丹房为宗门做些‘贡献’啊？”
所有人都吓得禁若寒蝉。
灰袍修士又道：“若是不愿去丹房做贡献，倒也还有别的去处。宗里的规矩，向来是赏罚分明。既然手脚不勤快，留着也是无用。届时，我等便会打断你们的手脚，将你们扔进那矿洞深处，自生自灭。那里面黑灯瞎火，想来有不少饿了肚子的东西，正等着开开荤腥。”
此言一出，再无人敢发一言。
“好了！”灰袍修士见威慑已足，不耐烦地一挥手，“都听明白了么？听明白了，就别像根木头桩子似的杵着！即刻开始干活！谁要是敢偷懒耍滑，休怪老子手里的法诀不认人！”
他话音未落，那些老杂役便扑了上来，挥舞着木棍，将孩子们朝四面八方的矿道里驱赶。
“快！分开了！都给老子找地方去！”
“这边！你，还有你，去那条道！”
“看什么看！再看把你的眼珠子挖出来！”
孩童们不敢再有丝毫迟疑，被呵斥着，推搡着，各自寻了矿道，开始了他们在这暗无天日之地的第一天。
陈木拎着他的镐头与竹框，混在人流中，被推入一条较为偏僻的矿道。
他将竹框放在地上，握紧了手中那沉重的镐头。
“当！”
一声清脆的金石交击之声响起，震得他虎口发麻，双臂酸软。
火星四溅中，那坚硬的岩壁上，只留下一个浅浅的白点。