陈木便在这唤作“下河村”的所在住了下来。
这村子不大，拢共不过三四十户人家，散落在一条小河的两侧。
救他性命的老两口，夫家姓王，村人皆称一声王大爷、王婆婆。
老两口早年间夭折过一个女孩，后来又有了一个儿子。那儿子身子骨甚是壮实，却在数年前教官府抓了壮丁，拉去充军，从此便如石沉大海，再无半点音信。
旁人皆说多半是凶多吉少了，老两口嘴上不说，心里却还存着一丝念想，日日烧香，夜夜祷告，只盼着儿子能囫囵个儿回来。
老两口上了年岁，目力已然不济，白日里尚能勉强视物，一到夜里，屋中又舍不得点那耗钱的油灯，更是两眼一抹黑，瞧不清个所以然。
他二人打心底里认定，陈木定是个遭逢大难、吓坏了神智的富家闺女。见他形容憔瘁，神情怯懦，愈发怜惜，当真是含在嘴里怕化了，捧在手里怕摔了，疼爱得无以复加。
王婆婆将自己压在箱底多年的新衣翻了出来，那是一套靛蓝色的粗布衫裤，针脚细密，浆洗得干干净净，尚带着一股子日头暴晒过的暖香。
她捧着衣裳，对陈木道：“闺女，这是俺给你那早夭的姐姐做的，她没福气穿上。你若不嫌弃，便换上罢。”
陈木一听，连连摆手：“婆婆，我……我其实是……”
话未说完，王婆婆已是伸手过来，轻轻拍着他的手背，脸上满是疼惜之色，截断了他的话头：“哎，俺的傻闺女，啥也莫说了，婆婆心里都明白。受了这般大的惊吓，连自个儿是谁都记不清了，也是有的。莫怕，莫怕，到了这儿，便跟到了自个儿家一样。慢慢养着，啥都会好起来的。”
此时王大爷恰从外头进来，听见半句，便在一旁瓮声瓮气地附和：“就是，就是！你婆婆说得对！娃儿你莫多想。再说了，哪有寻常女娃生得你这般模样？这眉毛，这眼睛，比那年画上头的仙女还要好看几分。定是哪家大户人家的小姐，走失在此。俺们虽然穷，可但凡有俺们老两口一口吃的，就断断饿不着你！”
老两口一唱一和，言语之间恳切至极，竟是半点不给陈木辩解的馀地。他们目光灼灼，那份失而复得般的狂喜与珍视，沉甸甸地压在陈木心头。
过了两日，陈木身子爽利了些，用过早饭，见王婆婆在院中浆洗衣服，他又凑了过去，鼓足勇气道：“婆婆，有句话，我不知当讲不当讲。其实……其实我是男儿身，并非女儿家。”
王婆婆正用力搓着一件满是补丁的旧衣，闻言手上动作一顿，抬起头来，定定地瞧着他。
她没说话，只是那般瞧着，目光里有几分惊诧，几分审视，更多的却是一种近乎固执的慈爱。
陈木被她瞧得心里发毛，声音不自觉地低了下去：“我……我说的都是真的。”
王婆婆忽然叹了口气，放下手中的活计，在围裙上擦了擦手，拉着他坐到一旁的石墩上。“闺女，你跟婆婆说实话，你是不是……是不是在外头受了天大的委屈？被歹人欺负了，才这般胡言乱语，连自个儿是男是女都不敢认了？”
陈木一怔，未曾想她竟会作此联想。
王婆婆见他神情，愈发认定了自己的猜测，眼圈一红，声音也哽咽起来：“苦了你了，我的娃儿。你这般模样，若是男儿身，那世上便没有女人了。你莫怕，那些腌臜事，过去了便过去了。往后，你就是俺和你大爷的亲闺女，谁也休想再欺负你！”
她言之凿凿，神情悲切，倒象是陈木若再坚持自己是男儿，便是伤了她的心一般。
又过了几日，陈木再次尝试，这一次，他寻了个王大爷和王婆婆都在场的时机，郑重其事地说道：“大爷，婆婆，请听我说。我并非女子，实乃男儿。只因自幼生得……生得有些秀气，才常被人误会。”
王大爷闻言，抬起那张饱经风霜的脸，嘿嘿一笑：“娃儿，你又说笑了。大爷我活了六十多年，吃的盐比你吃的米还多，过的桥比你走的路还长。是男是女，大爷一眼就能瞧出来。你这细皮嫩肉的，走路都带着一股子香风，咋会是带把的郎君？”
陈木急道：“我……”
“你莫急，莫急。”王大爷摆了摆手，“大爷晓得，你定是在外头吃了大亏，心里头有了疙瘩，不愿再当女儿家。这也无妨。你想当男娃儿，便当男娃儿。往后俺们就叫你‘小子’，你看中不中？”
他嘴上这般说着，可那眼神，那语气，分明还是把陈木当作一个受了刺激、神智不清的女孩儿在哄。
几次三番下来，陈木终是彻底断了念想。
他心里渐渐明白过来，这对老夫妻并非是不信，而是不愿去信。他们太需要一个孩子了，需要一个精神上的寄托，来填补他们那颗被岁月与丧子之痛掏空了的心。
而自己，恰在此时此地出现，又恰好生了一副教人难辨雌雄的清秀面容。
这份误会，与其说是阴差阳错，不如说是他们内心深处最迫切的渴望所致。他们需要的不是一个真相，而是一个“女儿”。
想通了此节，陈木心中那点坚持便也如风中残烛悄然熄灭。他索性不再辩解，默认了“王家闺女”这个崭新的身份。
他私下里给自己取了个名字，唤作“陈小晚”。取“晚来得女”之意，亦算是对这段萍水相逢的奇妙缘分，聊作纪念。
自此，世上再无合欢宗陈木，只有一个下河村王家养女，陈小晚。
日子过得是实打实的清苦。
从前在合欢宗，入口的皆是蕴含灵气的灵谷米、仙家果，如今却是掺了各色野菜的粗粮糊糊，刮得嗓子眼生疼。
有时青黄不接，便只有那稀得能照出人影儿的米汤，喝一碗下去，不出半个时辰，腹中便又唱起了空城计。
身上穿的，也不再是那冬暖夏凉、水火不侵的天蚕衣，而是打了三四个补丁的粗布麻衣。布料粗糙，磨得皮肉发红，尤其是在出汗之后，更是又黏又痒，好不难受。
夜里睡的，更非那铺着十层锦缎、塞满鹅绒的软榻，而是一张用硬木板搭起的床。上头铺着一层枯黄的干草，睡在上面，骨头都硌得生疼，翻个身便能听见“哗啦啦”的声响。
可陈木却丝毫不觉其苦。
恰恰相反，他心中反倒生出一种前所未有的安宁。
王大爷和王婆婆待他的好，是那种不掺半分杂质的好，是发自肺腑的疼爱。
每回吃饭，王婆婆总会默默地将自己碗里仅有的那几粒米，一颗一颗，尽数拨到陈木碗里，自己则只喝那清可见底的汤水。
陈木过意不去，便要将米饭拨还给她：“婆婆，您吃。我喝汤便好。”
王婆婆却把碗一端，板起脸来：“胡说！婆婆年纪大了，肠胃不好，喝些稀的正好。你身子骨弱，正该多吃些干的，把身子养结实了。听话！”
王大爷则是个不善言辞的。他每次去镇上赶集，哪怕背去的一捆柴薪分文未卖，也要用身上仅有的几个铜板，给陈木买上一块最便宜的麦芽糖。那糖捏得走了形，他却宝贝似的揣在怀里，一进门便献宝一样递到陈木面前。“闺女，吃糖，吃了心里甜。”
陈木逐渐放下了戒备，开始学着去做一个真正的“农家女”。
他学着帮王婆婆烧火。起初不得要领，不是把柴火塞得太满，憋灭了火，就是被那浓烟熏得涕泪横流，咳个不停。王婆婆便笑着骂他“傻闺女”，然后手柄手地教他如何架空柴火，如何看火势。
他学着帮王婆婆择菜。那些沾着泥土的野菜，他一种也不认得。王婆婆便耐心地告诉他，这个叫荠菜，可以包饺子；那个叫马齿苋，焯了水凉拌最好吃。他那双在合欢宗时被各色香膏和药液保养得十指不沾阳春水的手，如今却要整日与这些泥土菜叶打交道。
他甚至跟着王大爷下地。王大爷教他如何辨认麦苗和稗子，如何挥锄除草。那沉重的锄头，他起初连拿都拿不稳，挥不了几下便气喘吁吁，腰酸背痛。
王大爷见了，总是憨厚地笑道：“闺女，这不是你该干的活计。快歇着去，莫累坏了身子。”
可陈木却不肯。他咬着牙，一下一下地学。没过几日，他那双白淅娇嫩的手上便磨出了一个个亮晶晶的水泡。水泡破了，露出底下鲜红的嫩肉，钻心地疼。
王婆婆见了，心疼得直掉眼泪，抓着他的手，一边用嘴轻轻吹着气，一边埋怨王大爷：“你个老东西，作的什么孽！让娃儿干这种粗活！看把这手给折腾的！”
王大爷在一旁搓着手，手足无措。
陈木看着他们为自己着急的模样，心里又酸又暖。手上虽疼，却远不及当年药浴的万分之一。水泡破了，结了痂，痂掉了，便生出了薄薄的茧。
他抚摸着掌心那层粗糙的薄茧，心中竟感到无比的踏实。
然而，这份鸡犬相闻的乡野宁静，并未能持续太久。
下河村本就是个屁大点的地方，东家长西家短，一丁点芝麻绿豆的小事，不出半日便能传得人尽皆知。
王家老两口白捡了一个天仙般美貌闺女的事，更是如插了翅膀一般，没几天就飞遍了全村的每一个角落。
起初，村民们只是好奇。
每日里，总有那么些人，借着串门、借东西、或是路过的由头，在王家那破旧的篱笆院外探头探脑，伸长了脖子，想瞧一瞧那传说中“比年画上的仙女还好看”的闺女，究竟是何等模样。
当他们当真看到陈木那张白淅清秀、雌雄莫辨的脸时，无一不倒吸一口凉气，发出由衷的惊叹。
这穷乡僻壤，何曾见过这般标致的人物？
可惊叹过后，随之而来的，便是各种各样变了味的闲言碎语。
村口那棵老槐树下，是村里妇人们的聚集地。
她们每日午后，便会端着小马扎，拿着针线笸箩，聚在一处，一边纳着鞋底，一边东拉西扯。陈木的到来，无疑给她们提供了最新鲜的话头儿。
“啧啧，你们说，那王老蔫家是走了什么运道？平白无故就捡了这么个水灵的丫头。”一个三角眼的妇人，压低了声音，神秘兮兮地说道。
旁边一个胖大的妇人撇了撇嘴，接口道：“什么狗屎运？依我看，是晦气运！来路不明的野丫头，谁知道身上干不干净？再说了，水灵有什么用？还不是多一张吃饭的嘴。你瞧他们家那穷得叮当响的样儿，养得起么？”
“可不是嘛！”另一个纳着鞋底的妇人头也不抬地说道，“我听我家那口子说，王老蔫这几天天天上山砍柴，天不亮就去，天黑了才回，就为了多换几个钱，给那丫头买吃食。真是老糊涂了！自个儿的亲儿子在外头是死是活都不知道，倒把个外人当成宝！”
“就是，养大了还不是要嫁人，泼出去的水。辛辛苦苦养大了，白白便宜了别人家。我看他们就是傻，替别人家养媳妇！”
这些话，她们说得声音不大不小，却又象长了眼睛似的，总能精准地飘进恰好路过的人的耳朵里。
王婆婆有几次去河边洗衣，恰好听见这些碎语，气得浑身发抖，一张脸涨得通红。她当即便要冲上去，与那些长舌妇们理论一番。
“你们这些天杀的，嘴上就积点德罢！俺家小晚是好人家的闺女，是俺们的心头肉，容不得你们这般作践！”
那些妇人见她真个发了火，便嘻嘻哈哈地散了，口中还不住地嘟囔：“哎哟，说都说不得了。护食的母鸡似的。”
王大爷每次都拉住气得发颤的老伴，叹气道：“老婆子，莫跟她们一般见识。嘴长在别人身上，由她们说去罢。咱们自个儿把日子过好，把娃儿带好，比啥都强。”
妇人们的嫉妒与酸话，尚可不去理会。
但更让陈木感到芒刺在背、浑身不适的，是村里一些男人的目光。
尤其是村东头那个唤作王二麻子的老光棍。
此人年过四十，生得尖嘴猴腮，一双三角眼总是滴溜溜地乱转。他因生性懒惰，又好赌，家徒四壁，是以一直未能娶上媳妇。
自从那日在王家院外远远见过陈木一面后，他便如那逐臭的苍蝇见了血腥一般，隔三差五地在王家附近晃悠。
他倒也不敢靠得太近，只是蹲在不远处的一道田埂上，嘴里叼着一根枯草，一双浑浊的招子，毫不遮掩地、色眯眯地盯着在院子里晾晒衣物的陈木，喉头滚动，嘴里还不时发出“嘿嘿”的笑声。
那目光，黏腻、肮脏，让陈木浑身的鸡皮疙瘩都冒了出来。
他不由得想起了在合欢宗时，那些伺候他的侍女姐姐们看他时的眼神。
那些眼神，虽然包裹在温柔与谄媚的外衣之下，但其内核，与这王二麻子的目光并无二致。
那是一种将他视作一件物品、一个猎物，一种急欲吞吃入腹、占为己有的贪婪。
除了王二麻子这等泼皮无赖，村里的半大孩子们，则是另一种烦恼。
这些十来岁的少年，正是狗都嫌的年纪，半大不小，情窦初开，懵懵懂懂。
他们不象王二麻子那般赤裸裸地显露，却也用他们自己那套笨拙的方式，表达着混杂了好感与恶意的骚扰。
他们常常会成群结队地呼啸而来，扒在王家的篱笆墙上，冲着院子里的陈木吹口哨，大声起哄。
“小晚妹妹，出来跟哥儿们玩啊！”
“小晚妹妹，你的脸蛋儿怎么那么白啊？”
有时候，他们会把刚从田里抓来的青蛙、癞蛤蟆，或是毛茸茸的虫子，偷偷地扔进王家的院子里，然后发出一阵阵得意而又刺耳的哄笑，四散跑开。
更有甚者，会学着村里大人的腔调，说一些他们自己都半懂不懂的荤话。
一日午后，陈木正在院中帮王婆婆喂鸡。墙外忽然传来一个粗声粗气的喊声。
“小晚！我娘说了，象你这么漂亮的姑娘，以后腚一定很大，指定好生养！”
喊话的是村里张屠户家的虎头儿子，名叫张大胆，向来是这群半大孩子里的头儿。
他话音刚落，他身边的几个同伴立刻爆发出笑声。
陈木的脸“唰”地一下，由白转红，又由红转青。这并非羞赦，而是被冒犯后的怒。
他抓起墙角立着的一把扫地的竹扫帚，便要冲出院门，去将那群口无遮拦的小混蛋狠狠揍上一顿。他八年练就的身手底子还在，对付几个乡野顽童，绰绰有馀。
可他刚跑到门口，就被闻声出来的王婆婆死死拦住了。
“小晚，我的娃儿，莫去，莫去！”王婆婆用力拉住他的骼膊，焦急地道，“他们都是些不懂事的浑小子，你跟他们计较个什么劲儿！传出去，倒显得咱们小气了。”
陈木气得胸口剧烈起伏，哑声道：“婆婆，他们……他们欺人太甚！”
王婆婆将他拉回院中，关上院门，隔绝了外头愈发猖狂的笑声。
她抬手替陈木理了理有些散乱的额发，长长地叹了一口气，满眼无奈与怜惜：“唉，都怪你这孩子，长得太招人眼了。”
一句话，说得陈木满腔的怒火，竟是无处发泄。
是啊，都怪这张脸。
他总不能真的冲出去，揪着那张大胆的领子，告诉他“老子是男的，也生不出孩子”罢？
那样一来，恐怕在村里引起的风波，比现在要大上百倍千倍。他们会当他是疯子，是妖怪。
他只能将这口恶气硬生生咽回肚子里，只觉得五脏六腑都搅在一处，又苦又涩。
自那以后，陈木便愈发沉默寡言了。
他开始有意识地减少出门的次数，大部分时间都只待在那个小小的院子里。
夜深人静之时，他躺在那张硌人的硬板床上，常常会彻夜难眠。
他会不由自主地怀念起苏心清。
尽管他至今仍不明白，合欢宗那晚究竟发生了什么，为何平日里待他最好的翠儿姐姐会对他痛下杀手。还有宗主姐姐，她到底……
可那八年的朝夕相处，那份早已深入骨髓的依赖与孺慕之情，又岂是说斩断就能轻易斩断的？
更何况，他怀中还藏着那枚替他挡下致命一击的替死符。
那枚符，是真的救了他的性命。
他愿意相信，苏心清待自己，是真心的好。她或许有她的苦衷，或许那晚的杀局另有内情。他还没有当面见到她，还没有问个清楚，不能就这么不明不白地消失。
他想回去。
这个念头一旦生根，便如疯狂滋长的藤蔓，缠绕住他的整个心脏。
他要回去！他要亲口问一问苏心清，那天晚上，到底是怎么一回事！他要弄明白，自己这八年，究竟是活在一场精心编织的骗局里，还是……另有隐情。
要回去，便须得先打听到合欢宗的消息。这穷乡僻壤，消息闭塞，唯有去到人烟绸密的城镇，才有可能获得些许线索。
于是，他开始日日盼着王大爷能带他去镇上赶集。
他不敢直接开口，只旁敲侧击地问：“大爷，咱们家里的盐巴，还够吃几天？”
或是：“大爷，您上次去镇上，是走的哪条路？远不远？”
王大爷心思淳朴，并未察觉他话中深意，只当他是孩子心性，对外头的世界好奇。
终于，在陈木望眼欲穿地等了将近一个月后，机会来了。
这日一早，王婆婆在橱柜里翻了半天，拿着一个见了底的盐罐子，对王大爷道：“老头子，家里的盐吃完了。你那捆柴火也攒得差不多了，明儿就挑去镇上卖了罢，顺道换些盐回来。”
王大爷“恩”了一声，点了点头。他收拾完农具，回头看见坐在门坎上，正托着腮帮子发呆的陈木，那瘦小的身影在晨光里显得格外孤单。
他心中一动，便走过去，试探着问道：“小晚啊，你来咱们家，也快一月了，还未曾出过村子。明日，你想不想……想不想跟大爷一道，去镇上逛逛，开开眼界？”
他话说得小心翼翼。
陈木闻言，那双原本黯淡无光的眸子，“唰”地一下迸射出惊人的亮光。
他猛地抬起头，几乎是有些急切地应道：“想！大爷，我想去！我真的可以去吗？”
王婆婆在屋里听见了，有些不放心地走了出来：“老头子，镇上人多眼杂，三教九流什么人都有。小晚这模样……万一……”
王大爷胸膛一挺，瓮声道：“不妨事！有我这把老骨头看着呢！再说了，总不能把娃儿一辈子关在家里头，那不成坐监了？让她出去走走，见见世面，散散心，也是好事。就这么定了！”
陈木的心，终于落回了实处。
镇上……他终于可以去镇上了。