天色未明，远山尚是一片黛色剪影，村中公鸡方才啼了第一声长鸣，陈木便已醒转。
他静静躺在铺着干草的硬板床上，定定望着头顶黑黢黢的茅草，心思早已飞到了即将前往的镇上。
外屋传来一阵窸窣声响，继而是王婆婆带着睡起时特有沙哑的嗓音：“小晚，可是醒了？”
陈木听得分明，赶忙应道：“恩，醒了，婆婆。”
早饭依旧是野菜糊糊，稀得能照见人影。陈木却喝得极香，一碗热糊下肚，一股暖意自腹中升起，驱散了清晨的寒气。
王婆婆自屋里出来，手里拿着个小布包，嘴里絮絮叨叨，满是不放心：“老头子，你可听见了？到了镇上，须得仔细着点，人多眼杂，莫要大意。还有，看好娃儿，莫让她乱跑，更不许她跟不三不四的生人搭话。这世道，不太平。”
王大爷闷闷地“恩”了一声，算是应了。
王婆婆又转向陈木，将那布包塞到他手里，柔声道：“小晚，这里头是两个窝窝头，婆婆今早新蒸的。你跟大爷路上要是饿了，就一人一个，先垫垫肚子。镇上的东西贵，咱们不买。”
陈木用力点了点头：“婆婆，我记下了，您放心。”
王大爷走到墙角，将早就捆扎停当的一大担干柴往肩上奋力一扛。那担子沉重，压得他那有些佝偻的脊背猛地一沉，但他闷哼一声，腰杆复又倔强地挺直了。这担柴，是他一个多月来，每日上山，一根一根砍下来，又一根一根捆扎好的。
“走了，闺女。”他瓮声瓮气地喊了一声，当先迈开步子。
陈木不敢耽搁，急忙跟了上去。他走出几步，终是忍不住回头望去。只见王婆婆孤零零地站在篱笆院门口，正朝他们不停地挥着手。
陈木心中暗暗起誓：宗主姐姐，待我寻到你，问个分明，无论结果如何，我陈木定会回来。这两位老人的恩情，我必当涌泉相报。
下河村离镇子着实不近，足有二十多里山路。路是土路，被牛车压、被人踩，坑坑洼洼，遍布碎石。王大爷挑着重担，脚下却似生了根，一步一个脚印，走得极是沉稳。
陈木紧随其后。起初，他尚觉新鲜，山间的野花，路旁的奇石，甚至是一只惊飞的鸟，都让他看得津津有味。然则一个时辰过去，这份新鲜感便被疲惫取代。他两条腿好似灌了铅，每抬一步都觉得酸软沉重，呼吸也渐渐急促起来。
王大爷虽走在前头，却似背后长了眼睛。他放慢脚步，回头看了一眼陈木通红的脸蛋和额角的细汗，便在一块平整的大石头旁停下。他将柴火担子稳稳放下，用袖子抹了把汗：“闺女，可是累了？莫要硬撑，咱们歇歇脚，喝口水再走不迟。”
他从腰间解下一个老旧的水囊，递给陈木。陈木确实渴得紧，接过来喝了几口。水是山泉水，入口冰凉，带着一股子甘甜。
他看着王大爷那张被烈日晒得黝黑的脸，心中涌起一阵愧意，低声道：“大爷，我不累。倒是您，挑着恁地重的担子，一路走来，定是比我累多了。”
“嘿，你这娃儿，说的甚么话。”王大爷咧嘴一笑，“大爷我跟土地打了一辈子交道，这身子骨，早就磨炼出来了。倒是你，瞧这细皮嫩肉的，哪里吃过这等苦头。来，快把窝头吃了，吃了才有力气赶路。”
陈木拗不过他，只好从怀里掏出那个布包，解开来，是两个黑乎乎的窝窝头。他掰了一半大的递给王大爷，自己则拿着另一半，小口小口地啃了起来。窝头有些干硬，剌得嗓子眼生疼。
王大爷接过窝头，三两口便吃完了，又喝了口水：“闺女，多吃点。到了镇上，事儿还多着呢。”
歇了约莫一炷香的功夫，两人再度上路。或许是歇息起了作用，又或许是那半个窝头化作了力气，陈木觉得腿脚轻快了不少。
又走了一个多时辰，日头已渐渐升到头顶。当他们翻过一道山梁，视野壑然开朗，远远地，一座镇子的轮廓终于出现在地平在线。
那是一座由青砖灰瓦砌成的镇子，规模比下河村大了何止百倍。即便隔着数里之遥，仿佛也能听到那股人声鼎沸的喧闹，嗅到那股混杂着炊烟、尘土和牲畜气味的人间烟火气。
进了镇子，陈木的一双眼睛立时便不够用了。
宽阔的青石板街道两旁，店铺林立，幌子招展。有卖各色布匹的绸缎庄，有叮当作响的铁匠铺，有捏着猴子、猪的糖人摊子，更有那挂着“客来香”金字招牌的三层酒楼，楼里飘出的阵阵肉香，霸道地钻进鼻孔，馋得人直咽口水。
街上行人摩肩接踵。有挑着担子，嘴里吆喝着“收旧货”的货郎；有赶着满载货物的牛车，口中呵斥着牲口的农夫；亦有三五成群，手摇折扇，一副风流自赏模样的公子哥儿。
这一切，于陈木而言，既熟悉又陌生。
在合欢宗那八年，他虽过着锦衣玉食的日子，吃穿用度无一不精，但活动范围仅限于宗主姐姐赐下的那方小院。这般活色生香、充满尘世喧嚣的景象，他还是破天荒头一回亲眼得见，一时间竟有些目不暇给。
王大爷对此地显然熟门熟路，他一手牵着陈木，另一手在前面拨开人群，领着他径直往镇子口的柴火市走去。
“闺女，跟紧了，莫走丢了。”王大爷叮嘱道，“这镇上人多，有些手脚不干净的。”
柴火市里，早已聚集了不少从四乡八村赶来卖柴的农人。王大爷的那担干柴，因为捆得结实，木料又干透了，卖相极好。他寻了个空地，将担子放下，便有买家上前来盘问。
一个穿着短褂，管事模样的中年人走过来，用脚踢了踢柴火，又抽出一根来掂了掂，撇撇嘴道：“老丈，你这柴火瞧着是干，可分量怕是不够足啊。二十个铜板，我全要了。”
王大爷闻言，也不着恼，只是蹲下身，慢条斯理地将那人抽出的柴火又插了回去，憨笑道：“掌柜的，您是行家，我这担柴，上秤称一称便知。都是晒了足足两个月的硬木，耐烧得很。少于三十五个子儿，我宁可再挑回去。”
那管事又跟王大爷磨了半天嘴皮子，一会儿说柴火有湿的，一会儿说木料不够好，王大爷只是笑呵呵地听着，嘴里翻来复去就一句话：“三十五个子儿，一个不能少。”
最后，那管事没法子，只得数出三十个铜板，又加了两个，道：“罢了罢了，三十两个，不能再多了。老丈，卖不卖一句话。”
王大爷这才点了点头，接过铜板，一个一个仔仔细细地数了三遍，确认无误后，方才小心翼翼地揣进怀里。
“走了，闺女。”王大爷拍了拍手上的灰，“卖柴的钱，十个子儿买盐，五个子儿买些针头线脑，剩下的，大爷给你扯块花布，做身新衣裳穿。你身上这件，太旧了。”
陈木的心思却全然不在此处。他一双眼睛滴溜溜地转个不停，耳朵也竖得老高，极力想从那些嘈杂纷乱的交谈声中，捕捉到一星半点与“合欢宗”或是“修行门派”相关的字眼。
他跟着王大爷，来到一家名为“百货通”的杂货铺。铺子极大，从油盐酱醋到锅碗瓢盆，一应俱全。王大爷径直走到柜台前，跟那算盘打得噼啪响的铺子老板为盐的价格讨价还价起来。
陈木瞅准这个空当，装作不经意地踱到铺子门口。门口正有一个货郎歇脚，担子放在一旁，上面挂满了五颜六色的头绳、拨浪鼓等小玩意儿。
陈木深吸一口气，学着姑娘的口气，走到货郎跟前：“大叔，您这担子里的东西，可真好看。”
那货郎约莫四十来岁，一脸精明，闻言抬眼打量了陈木一番。见是个眉目如画、模样俊俏的“小姑娘”，虽衣着朴素，却难掩天生丽质，顿时来了兴致，笑道：“小姑娘好眼光。我这担子里的，都是从大地方贩来的稀罕物。你想要点什么？头绳还是簪子？给你算便宜些。”
“我……我不要。”陈木连忙摆手，声音细若蚊蚋，“我就是……就是好奇，想跟大叔打听个事儿。您走南闯北的，见识肯定比我们这些乡下人多。”
“哦？打听事儿？”货郎愈发好奇，“小姑娘，但说无妨。只要是这方圆百里的事，还没有我老李不知道的。”
陈木蕴酿了一下情绪，抬起头：“大叔，我常听村里的老人说故事，说这世上有仙人，是不是真的呀？就是那种，能在天上飞来飞去，还会点石成金的。”
“哈哈哈哈！”货郎闻言，当即抚掌大笑起来，引得旁边几个闲汉也侧目望来，“你这女娃儿，年纪不大，倒还信这个。仙人？那都是说书先生在话本里编出来，哄你们这些小娃娃的。哪儿有的事！”
陈木故作失望地“哦”了一声。
货郎见他这副模样，觉得有趣，话锋一转，又道：“不过嘛，要说这世上真有什么奇人异事，那倒也不是没有。就说咱们这地界，你顺着这条路一直往东走，有座极高的山，叫‘飘香山’。那山上，就住着一个仙家门派，叫作‘合欢宗’。”
合欢宗！
陈木强压下心头的激动，故作惊讶地问道：“合欢宗？那里头……真的有仙子吗？就象故事里说的那样？”
“那可不！”货郎一说起这个话题，顿时来了精神，他左右看了一眼，刻意压低了声音，凑近陈木，神神秘秘地道，“小姑娘，我跟你说，外人不知晓，我老李常年在外跑，听得多。那合欢宗里住着的，可不就是仙子么！一个个啊，都生得是美若天仙，身段窈窕，比那画里的人儿还要好看几分！”
他说着，咂了咂嘴。
旁边一个正在剔牙的闲汉听见了，也凑了过来，嘿嘿笑道：“老李，你又在这儿吹牛了。说得跟真的一样，你自个儿见过？”
“去去去，我哪有那等福气！”货郎老李啐了一口，不以为然道，“我没见过，可有人见过啊！王二麻子，你们总知道吧？就是那个泼皮无赖。”
“王二麻子？他能见着仙子？太阳打西边出来了！”另一个闲汉嗤之以鼻。
“你还别不信！”老李唾沫横飞地说道，“这事儿千真万确！王二麻子那家伙，前几年不就到处吹嘘么？说他有一次在镇上赌钱输光了，连裤子都当了，天黑了往回走，路上就让他碰见一个落单的合欢宗仙子。那仙子长得，啧啧……王二麻子说，就跟那庙里的菩萨下了凡尘一样，看得他魂儿都没了。”
“然后呢？”几个闲汉听得入了神，催促道。
“然后？”老李脸上露出男人都懂的笑容，“嘿嘿，王二麻子说，那仙子瞧他可怜，非但没嫌弃他，还对他笑呢。那一笑啊，百花都开了！后来……就在那林子里，王二麻子跟那仙子，弄了一晚上！第二天醒来，仙子不见了，身边还留下了几两银子！”
“真的假的？王二麻子那张破嘴，十句话里有十一句是假的，他的话也能信？”
“谁知道呢。不过，空穴不来风嘛。再说了，你没瞧见王二麻子那阵子，走路都带风，得意洋洋的样儿，也不象是装出来的。逢人就说他走了桃花运，遇着仙人跳了。”
“狗屁的仙人跳！我看是他走了狗屎运！要真是这样，那咱们也别在这儿闲待着了，改明儿也去那飘香山附近转转，万一也碰上个落单的仙子，岂不快活似神仙？”
“说的是，说的是！哈哈哈！”
几个男人围作一团，言语间愈发污秽不堪。他们的目光，都有意无意地，总往陈木清丽的脸庞和瘦小的身段上瞟。
陈木站在那里，只觉得一阵阵地犯恶心。
王二麻子？就是村东头那个好吃懒做、游手好闲的老光棍，每次见到自己，总用一种令人极不舒服的眼神上下打量。他……他竟然……竟然跟合欢宗的……
这怎么可能？陈木的心乱成一团麻。
合欢宗的侍女姐姐们，虽说……虽说修炼的功法有些特殊，但个个心高气傲，眼光极高，怎么可能看得上王二麻子那等腌臜货色？
可这些人的话，又不象全是空穴来风。他们准确地说出了合欢宗，还说出了什么飘香山。
“小晚，盐买好了。”王大爷的声音适时地响起，“咱们去那边布庄看看。”
陈木闻言，如蒙大赦，苍白着脸应了一声，赶忙转身，快步跟上王大爷，一刻也不想在此地多待。
他没有注意到，在他身后，那货郎老李和几个闲汉的目光，一直黏在他的背影上，直到他纤细的身影消失在拥挤的人潮之中。
“嘿，你们几个瞧见没？刚才那女娃，长得可真是水灵，比那镇上‘春香院’里的头牌还要标致几分。”
“是啊，那小脸蛋，那小腰身……啧啧，要是能……嘿嘿嘿。”
“可惜了，跟着个穷老头子。要是跟着我，保准她吃香的喝辣的！”
“得了吧你，就你那俩钱？还是想想怎么去飘香山撞大运吧！”