热水蒸腾，氤氲如雾，冲刷着陈木瘦弱的身躯，带走一层又一层的泥垢。
他赤身站在一个巨大的柏木桶中，水温微烫，恰到好处。
暖意自皮肉渗入四肢百骸，让他的身体渐渐舒展开来。
这是他有记忆以来，头一回洗上这般舒坦的热水澡。
过往的岁月里，莫说热水，便是能寻得一处未曾干涸的泥塘，便已是天大的幸事。
两个身着淡绿罗裙的侍女正在为他擦洗，正是先前跟随宗主的那几人。
其中一个名唤云儿，神情肃然，手下动作却极是谨慎。另一个名唤秋儿，眉眼间则多了几分温和。
“小公子，劳您抬一抬手臂。”云儿的声音清冷，不带感情，却也并无半分嫌恶。
陈木依言抬起骼膊，那骼膊瘦得只剩一层皮包着骨头。
秋儿取过一块洁白的布巾，浸了水，又从旁边的玉瓶里倒出几滴黏稠的液体。
那液体色作乳白，散开一股奇异的清香。
“这是‘琼花玉露’，宗主吩咐的，务必为小公子洗净凡尘浊气。”云儿在一旁说道。
秋儿将带着香露的布巾轻轻搓揉，生出一层细密绵白的泡沫，小心翼翼地涂抹在陈木身上。
她的手很轻，软绵绵的，与他记忆中那些流民妇人粗糙的手掌全然不同，更不象那些为了抢夺一块吃食而推搡打骂他的壮汉。
陈木浑身僵硬，极不自在。
他生平第一次被人如此伺候，只觉手足无措。
他垂下头，看着木桶中渐渐浑浊的水面倒映出自己瘦骨嶙峋的影子，黑黄的皮肤底下，一根根肋骨的型状清淅可见，宛如一具骨架。
“小公子，莫要害怕，我们不会弄疼你的。”秋儿见他身子微颤，柔声安慰道，一面拿起另一块柔软的细布巾，轻轻擦拭着他那张满是泥污的小脸。
陈木不敢言语，只从喉咙里发出一声细不可闻的“恩”。
云儿在一旁看着，对秋儿道：“秋儿，仔细些。宗主有令，小公子身上，便是一根头发丝儿也得洗得干干净净。”
秋儿应道：“云儿姐姐放心，我省得。小公子的头发纠结得紧，得用‘百草润发膏’慢慢梳理才行。”
说着，她便取来一个小巧的瓷盒，揭开盖子，用指尖挑出一些碧绿色的膏体，仔细地涂抹在陈木那头枯黄如草、打结成团的头发上。
那发膏带着一股草木清气，秋儿的手指在他头皮上轻柔按动，半晌之后，才取来一柄牛角梳，从发根开始，一点一点地往下梳理。
这个澡洗了许久，足足换了三桶水。
第一桶水黑如墨汁，第二桶水浑浊不堪，直到第三桶水倒出来时，方才清澈了些许。
待到第四桶水注入，流出来的水不再夹带泥色，两人才终于停手。
陈木被秋儿从木桶里抱了出来，用一张更大更柔软的白棉布巾将他整个儿包裹住，细细擦干了身上的每一颗水珠。
随后，他被带到了一个房间。
这房间陈设雅洁，一床一桌一椅，别无长物。床榻宽大柔软，上面铺着锦被，被上放着一套崭新雪白的衣衫。
云儿将衣衫拿起，抖开来，对陈木道：“小公子，请更衣。”
陈木伸出手，轻轻触摸那衣料，只觉入手滑不留手，柔若无物，是他从未见过的奇妙布料。
他有些笨拙地伸开双臂，任由云儿和秋儿为他穿上。
衣衫合体，仿佛是为他量身定做一般。穿上这身衣服，他低头看看自己，再回想水面倒影中的模样，直觉得象是换了个人。
正此时，门外传来轻巧的脚步声，一个梳着双丫髻、身形略显娇憨的侍女端着一个朱漆托盘走了进来。
她见了云儿和秋儿，先行了一礼：“云儿姐姐，秋儿姐姐。”
云儿点了点头：“春儿，东西放下吧。”
那叫春儿的侍女应了声“是”，将托盘稳稳放在桌上。托盘上是几样精致的小菜，一碟碧绿，一碟嫩黄，还有一碗冒着腾腾热气、晶莹饱满的白米饭。
“小公子，您想是饿了。这是宗主特意吩咐膳房为您备下的‘灵谷米’与‘养元小菜’。”春儿的声音清脆如黄鹂。
陈木的眼睛“唰”地一下就亮了。
他已记不清自己有多久没见过这般正经的吃食。往日里，能寻到一块发了霉的饲料，或是几根尚能咀嚼的草根，便已是侥幸。
他死死盯着那碗散发着浓郁香气的米饭，喉头不受控制地滚动了一下，咽下一口口水。
云儿见状，取来筷子递给他：“小公子，请用膳。”
陈木接过筷子，他认得这东西，却用得不甚熟练。
起初他还想学着旁人的样子，显得斯文一些，可当第一口饭菜送入腹中，那股米香与温热的暖流瞬间席卷了全身。
他再也顾不得什么仪态，什么拘谨，脑中只剩下一个念头：
吃！
他左手端碗，右手握筷，如饿虎扑食，狼吞虎咽。
他甚至来不及细细咀嚼，只是将饭菜大口大口地刨进嘴里。风卷残云一般，桌上的饭菜很快便被他一扫而空，连菜碟里剩下的那点汤汁，他都用米饭刮得干干净净。
吃饱的感觉，原来是这般幸福。
陈木放下碗筷，摸着自己微微鼓起的小肚子，满足地打了个长长的饱嗝。
他觉得浑身上下都充满了力气，连日来的疲惫与虚弱一扫而空，脑子也变得清明了不少。
春儿在一旁看得目定口呆，随即又抿嘴一笑，收拾了碗筷，说道：“小公子若是没吃饱，奴婢再去给您盛一碗。”
陈木摇了摇头，他已经吃撑了。
用过饭后，云儿领着他来到另一个院落。
这院子不大，却清幽雅致，青石铺地，角落里种着几株他叫不出名字的花草，正自散发着似有若无的淡淡香气。
院中一间精舍，便是他日后的居所。房中的陈设依旧简单，但每一样东西都干净整洁，一尘不染。
从那一天起，陈木便在这小院中住了下来。
他的身边再也未断过人。每日都有不同的侍女姐姐来照料他的饮食起居。
她们会为他准备可口又新奇的饭菜，帮他洗澡更衣，到了晚上，还会有侍女坐在床边，为他讲述一些他从未听过的故事，哄他入睡。
他仿佛一只从泥潭中被捞起的饥饿小兽，骤然间掉进了蜜糖罐里。
在这里，他再也不用忍饥挨饿，不用在烈日下煎熬，不用蜷缩在角落里担心随时可能到来的拳脚与死亡。
这些侍女姐姐们，一个个都生得极美，说话又好听，身上总是带着各式各样好闻的香气。
云儿姐姐虽然话少，但做事最是稳妥；
秋儿姐姐温柔体贴，待他如同亲弟弟一般；
春儿姐姐活泼爱笑，总能带些新奇的糕点给他；
还有晚间讲故事的夏儿姐姐，她口中的世界光怪陆离，有腾云驾雾的仙人，也有深海之中的巨兽。
陈木很喜欢她们。
但他最喜欢的，或者说，最敬畏、最依赖的，还是那个救了他、被她们称作“宗主”的仙女姐姐。
苏心清不是每天都来。
她似乎极为忙碌，有时隔上三五日，有时却要一周才会出现一次。
但每一次她来，陈木都会感到一种莫名的欢喜与安心。
她总是穿着那一身标志性的粉色纱衣，脸上依旧蒙着那层薄薄的面纱，只露出一双眸子。她不似侍女们那般嘘寒问暖，往往只是静静地坐在床边，或是院中的石凳上，看着他。
有时，她会伸出手，轻轻抚摸着陈木的头发。她会开口问他几句话，声音清淡，却又无比温柔。
“今日吃了什么？”
“睡得可好？”
“书读到哪里了？”
陈木总是乖巧地一一作答。
他极喜欢被她抱在怀里的感觉，她的怀抱很软，很暖，带着一股与侍女们截然不同的、让他沉醉又着迷的独特香味。
光阴荏苒，陈木来到这院中已将近一月。
除了这个小院，他哪里都未去过。院墙之外的世界，对他而言，仍是一片空白。
这一日，苏心清又来看他。她见陈木正捧着一本图册看得出神，便在他身旁坐下。
“在看什么？”
陈木献宝似的将图册递到她面前，指着其中一页，那上面画着一只巨大无比的飞鸟，正自翱翔于云海之上。
“姐姐，夏儿姐姐说，这叫‘鹏’，一飞就有几千里远。是真的吗？”他的眼中闪铄着好奇的光芒。
苏心清的目光落在那图册上，淡淡道：“《逍遥游》有载，北冥有鱼，其名为鲲，鲲之大，不知其几千里也。化而为鸟，其名为鹏，鹏之背，不知其几千里也。怒而飞，其翼若垂天之云。”
陈木听得似懂非懂，只觉无比神往。
“姐姐，我什么时候能出去玩？我想去看看，看看那叫‘鹏’的大鸟。”
他终于忍不住问出了口。
苏心清抚摸他头发的手微微一顿，随即又恢复了轻柔的动作，眼帘低垂。
“木儿，外面很危险。”她的声音轻柔，“世上坏人很多，比你从前遇到的那些，还要坏上千倍百倍。你现在还太小，身子也弱，姐姐怕你被人欺负，怕你受伤。”
她顿了顿，又道：“等你长大了，身子骨结实了，也学了本事，姐姐就亲自带你出去，去看大鹏鸟，去看深海鱼，好不好？”
陈木虽然心中有些失望，但仙女姐姐的话，他总是愿意听的。
他觉得，姐姐是神仙一般的人物，她这么说，一定是为了他好。
他乖巧地点了点头：“好，我听姐姐的。”
苏心清将他揽入怀中，轻轻拍着他的背，柔声道：“乖孩子。你只需安心在此处，读书、习字，把身体养好，旁的什么都不用去想。”
陈木并不知道，他所居住的这个看似普通的小院，其周围四方上下，早已被苏心清布下了重重看不见的阵法禁制。
这些阵法玄奥无比，任何未经允许的人都无法靠近此地一步，而身处其中的他，也同样无法踏出院门半寸。
这里，是一座为他精心打造的、用无数珍宝堆砌而成的金色牢笼。
而他，便是笼中那只尚不知自身价值、被悉心呵护的珍禽。
苏心清看着怀里温顺乖巧的男孩，眼神却望向了更遥远的未来。
仙媚之体，万中无一，乃是传说中鼎炉体质的极致。
此等体质，若是男子，成年之后元阳之盛，远超常人万倍，且精纯无比，若能与之双修，采其元阳，便可助她冲破修行瓶颈，修为一日千里。
这是她苦寻多年而不得的至宝，是她将来一统合欢宗，乃至问鼎整个修仙界的最大底牌。
在朴玉雕琢成器之前，绝不能有任何差池，更不能被宗里那几个虎视眈眈的老家伙知晓。
自那日起，苏心清来看他的次数愈发频繁了些。
她开始亲自教导陈木。
她教他识字，从最简单的“一、二、三、四”开始。
她的教法很特别，并非死记硬背。教“山”字，她便以指尖灵力在空中幻化出一座巍峨高山；教“水”字，便有一道清泉虚影在两人面前流淌。
陈木聪明绝顶，过目不忘，学得极快。
他象一块久旱逢甘霖的海绵，疯狂地吸收着这些新奇的知识。不过短短数月，他便已认全了常用的一千多字。
苏心清又拿来许多书籍，大多是些讲述山川地理、奇闻异事的杂记，如《山海异志》、《百国风物考》等等。
她一句句地念给他听，为他讲解其中那些光怪陆离的故事。陈木的世界不再只有饥饿与泥土，开始变得五彩斑烂，充满了奇思妙想。
除了读书，苏心清还教他丹青之术。她取来笔墨纸砚，手柄手地教他如何执笔，如何运腕。
“握笔当如握龙角，松而不懈，紧而不僵。”
“画山，当先有山之风骨；画水，当先有水之灵动。意在笔先，方能得其神韵。”
她的话语总是言简意赅，陈木却总能心领神会。
他画的第一幅画，是一只歪歪扭扭的小狗，瘦骨嶙峋的模样。苏心清见了，沉默了许久，只是将那幅画收了起来。
后来，她又搬来一架古琴，置于院中。
“此为‘琴’，亦称‘瑶琴’，乃君子之器。”苏心清坐在琴前，素手轻扬，拨动琴弦。
“叮——”
一声清越的琴音响起，如空谷足音，清冷幽远。陈木只觉心神一清。
苏心清又道：“琴音可静心，可养性，亦可……杀人于无形。”
话音未落，她指法一变，琴音骤然变得急促激昂，金戈铁马之声扑面而来，小小的院落中，竟凭空生出几分肃杀之气。
陈木被那琴音所慑，只觉心跳加速，呼吸都变得困难起来。
苏心清素手一按，琴音戛然而止。她看着陈木，问道：“怕不怕？”
陈木摇了摇头，眼中却满是兴奋：“姐姐，这个好厉害！我也要学！”
苏心清的嘴角在面纱下似乎微微上扬了一下。“好，我便教你。”
于是，陈木又开始学琴。他的手还很小，按弦有些吃力，但苏心清极有耐心，一个指法一个指法地教，一遍一遍地示范。
除了这些文雅之事，苏心清还让侍女们每日为他准备特制的药浴。
那些药浴的汤水颜色千奇百怪。
有时候是乳白色的，如同新鲜的牛乳，散发着浓郁的奶香，泡在其中，只觉浑身暖洋洋，通体舒泰。
有时候又是碧绿色的，带着浓郁的草木清气，浸泡之时，皮肤会有些微刺痛，但事后却觉得神清气爽，精力倍增。
更有时，药汤是淡金色的，里面似乎有无数细小的光点在游动，泡在里面，陈木会感觉全身的骨头都象是被拆开重组一般，又酸又麻，痛苦难当，每每都要咬着牙才能坚持下来。可一旦熬过去，他又会觉得身体轻盈了许多。
侍女们在为他擦拭身体时，还会用一种特制的香膏，仔细地涂抹他的双手，从手腕到指尖，轻柔地按摩每一根手指，每一个关节。
日子就在这样无微不至、近乎奢侈的照料中一天天过去。
陈木的身体象是被施了仙法的柳枝，迅速地抽条、成长。他不再是那个面黄肌瘦、仿佛一阵风就能吹倒的小乞儿。
他的皮肤在药浴和香膏的滋养下，变得比许多女子还要白淅细腻，光滑如玉。
他的五官也渐渐长开，褪去了孩童的稚气，眉如远山，目若朗星，鼻梁挺直，唇色红润，眉宇之间，竟隐隐有了一种超越年龄的清秀俊逸，宛如画中走出的谪仙童子。
他依旧被“囚禁”在这方小小的院落里，但他并不觉得枯燥。
因为每日都有温柔美丽的侍女姐姐们陪伴，有学不完的新奇事物，更有他最为依赖的宗主姐姐时常来看望他，教导他。
他觉得很幸福，他以为这样的日子会永远这样持续下去。
直到那一天。
那是一个寻常的午后，春儿照例为他送来午膳。
今日的菜色格外丰盛，除了平日的灵米饭和几样素菜，还多了一盅散发着异香的肉汤。
“春儿姐姐，今天是什么好日子？怎么有肉吃？”陈木好奇地问道。他来此数年，膳食虽好，却向来清淡，极少见荤腥。
春儿笑得眉眼弯弯，将汤盅的盖子揭开，一股浓郁的鲜香顿时弥漫开来。
她献宝似的说道：“小公子，这可不是寻常的肉。这是宗主特地为您寻来的‘三眼灵狐’的腿肉，配上百种灵药，用文火熬炖了七天七夜才成的。最是滋养神魂，巩固根基。”
她一边说，一边为陈木盛了一碗汤，催促道：“小公子快尝尝。您可要好好吃饭，快快长大才行。宗主为了培养您，可是花费了无数天材地宝呢！”
他一边喝汤，一边含糊地问道：“是么？都有些什么宝贝？”
春儿正是爱说话的年纪，又觉得陈木聪慧可爱，与他亲近，一时便忘了平日里云儿的诸多嘱咐，打开了话匣子。
“那可就多啦！就说您每天泡的那药浴，那叫‘玉髓灵液’，是咱们宗门的至宝之一。您可知那是什么？那灵液一滴，就够外面那些辛辛苦苦修行的内门弟子们，去任务殿接最危险的任务，拿命去换，都换不来呢！”
她越说越是起劲，脸上带着与有荣焉的神采：“还有您身上穿的‘天蚕宝衣’，您平日里吃的‘灵谷米’，喝的‘百花酿’……哪一样不是千金难求的宝贝？宗里那些外门弟子，连见都见不到呢！也就是您，圣子殿下，才有这等待遇。”
陈木正端着碗喝汤，听到这里，动作猛地一顿。
他抬起头，一双清澈的眸子望着春儿，缓缓地、一字一字地问道：“春儿姐姐，你方才说……弟子？内门弟子？外门弟子？那是什么？”
“弟子就是……”春儿下意识地便要解释，话到嘴边，却猛然惊觉。
她的脸色“唰”地一下变得惨白，方才的得意与兴奋瞬间消失得无影无踪，取而代之的是无边的恐惧。
她想起宗主那双看似温柔、实则冰冷无情的眼睛，想起宗里对于泄密者那残酷无比的惩罚。
“没……没什么……奴婢……奴婢胡说八道！”春儿的嘴唇哆嗦着，连连摆手，“小公子，您……您什么都没听到，对不对？奴婢方才什么都没说！”
陈木没有说话，只是静静地看着她。那双过于清澈的眼睛，此刻在春儿看来，却比宗主的目光还要可怕。
“小公子，您快吃饭吧，汤要凉了……”春儿的声音带着哭腔，她不敢再多留一刻，慌乱地收拾起托盘，连碗碟碰撞发出“叮当”乱响也顾不得了。
“奴婢告退！奴婢告退！”她几乎是逃也似的，转身冲出了房间，连院门都忘了关好。
陈木坐在桌前，没有再去碰那碗价值连城的汤。
他缓缓放下手中的汤匙，发出“当”的一声轻响。
弟子？
外面？
内门？外门？
拼死拼活？拿命去换？
这个他生活了数年，以为是全世界的地方，到底是什么所在？
除了这些侍女姐姐和宗主姐姐，难道还有许许多多别的人吗？他们……过的是什么样的日子？
他第一次对这个院子外面的世界，产生了前所未有的好奇。
他站起身，走到那院门口。他伸出手，轻轻推了一下那扇虚掩的院门。
门，纹丝不动。
他加大了力气，用尽全身的力气去推，去撞。然而那扇看似普通的木门，却仿佛一座无法撼动的山岳，任他如何努力，都未曾晃动分毫。
陈木停了下来，喘着粗气，看着自己的双手。
这双手，白淅、纤细、干净，没有一丝伤痕。可就在刚才，他用尽了力气，却推不开一扇门。
他抬起头，望向院墙。墙不高，似乎一跃便可翻过。墙外，是蔚蓝的天空，有飞鸟掠过，发出清脆的鸣叫。
他默默地退回院中，重新坐回桌前，看着那碗已经渐渐冷却的汤。
他懵懂地意识到，仙女姐姐口中的“保护”，或许还有另一层他从未想过的含义。
他第一次对这个院子外面的世界，产生了强烈的好奇。