李少平望着那蜿蜒冗长的辎重车队，忍不住问道：“今日我看朔方军采买了如此多的熟铁与铜矿，莫非是因为本地无法自行产出？”
郭映点了点头，神色间带着几分无奈：“看起来是颇费周折，却不得不如此，我朔方军驻地并无象样的矿场，熟铁与铜料产量不够，必须向外采买，不过，无论官私，皆需经官方帐目流转。。”
正说着，周铁山捧着一碗热茶踱步过来。
这老儿今日穿得比往日更显精神，竟颇有几分边塞游侠的落拓气度。
他外罩一件深褐色鹿皮半臂，里头衬着浅棕色麻布圆领襕衫，腰间松松系了条旧牛皮鞶带，整个人看起来很是利落。
李少平暗自思忖，这周铁山怕不是把银钱都花在行头上了。
周铁山笑着接话：“边军兵械的损耗极大，眼下虽无大战，可北方与西方散落着诸多部落，小规模冲突时有发生。”
他啜了口茶，继续道：“兵器必须锋利，就说箭镞这小物件，也需上好的钢材，虽说损坏的可以回炉修补，可若没有原料，便是巧匠也难为无米之炊。”
“更不必说边地多瘴疠，伤病频发，药材向来紧缺，塞外苦寒，鲜有蔬菜，将士易患痢疾，因此茶叶更是必不可少。”
李少平认真听着，心下佩服周铁山的老道。
这里头的门道，远比他想象得复杂，难怪大唐连年的军费开支如此浩大。
这么一想，一旦开战，真可谓银钱如流水般燃烧。
将士的性命固然摆在第一位，可那些装备、粮草、前期无数锁碎的准备……每一样，都是沉甸甸的耗费。
边塞的风带着刺骨的寒意，轻易穿透衣衫。
夜幕中的天空却澄澈如墨，漫天星子熠熠生辉，宛如一条横亘天际的璀灿银河。
三人捧着热气腾腾的粗茶，靠在车马店的柴火垛旁。
碗里升起的白雾在寒夜里格外清淅，李少平压低声音道：“河北道不仅盛产优质铁矿，还有潦阔牧场，加之经济繁盛、良田万顷，这条件实在太过得天独厚了。”
郭映嗤笑一声，茶碗在掌心转了半圈：“谁说不是呢？据探子回报，那位可没少四处采买物资，更招揽了众多能工巧匠，他想做什么，你我心知肚明，毕竟四海货栈那桩事，我们可是亲身经历过的。”
周铁山“咚”地将茶碗撴在地上，俯身用手指在黄土上草草画出一幅地图，在河北位置重重一点：“他娘的！范阳节度使辖幽州、蓟州，背倚燕山，坐拥整片河北平原，那儿有天下肥田铁矿！安禄山在营州、平州养着数万战马，他缺什么？他什么都不缺！”
他声音愈发沉厉：“他根本无需死守，北边的契丹和奚人早被打服了，如今全在他麾下听令！”
他的手指猛地转向西北，在尘土中划出一道深痕：“而我们朔方军，身后是泾渭河谷，我们要防的，是河套草原上突厥、回纥的狼崽子，与范阳相比，我们才是真正镇守着大唐疆土和黎民百姓的防线！”
两方节度使的任务居然差距如此之大，李少平听得入了迷
周铁山用刀鞘在沙地上唰啦划出三道深沟：
“若论常年见血的，天下不过这三家——”
“安西军！镇守西域四镇，东抗吐蕃，西拒大食，在万里黄沙里跟异族厮杀数十年，个个都是在血水里泡出来的老兵。”
狠狠戳进第二道沟：
“其次便是我们朔方军！突厥、回纥、党项，哪个不是喝马奶吃生肉长大的狼崽子？”
最后一道沟划得飞沙走石：
“再就是陇右军！他们卡在吐蕃人东进的咽喉，大小勃律、石堡城，哪座关城不是用尸骨垒起来的？这三支兵马，才是大唐真正用血喂出来的边军！”
郭映愤愤地低吼：“真他娘的憋屈！我们西部北境的将士正与敌人浴血拼杀，那家伙却躲在后面包藏祸心，偷偷壮大！”
几个男人围坐在火堆旁，话说到这个份上，情绪都有些压不住了，郭映的嗓音也不自觉地扬了起来。
“行了，郭映川，”李少平连忙按住他，“你这声量，不如直接召集全军东进去打范阳算了，反正传到人家耳朵里，效果也差不多。”
郭映这才猛地收声，胸口起伏着，压低嗓子急促道：“我他娘的……是真想去！”
周铁山忽然比了个“噤声”的手势，身子一矮，疾步窜到旁边一辆大车的车轮后，猛地揪出一个黑瘦少年。
他提着那周顺安的耳朵，把人拽到火堆前：“好小子，在这儿猫了多久？一声不吭，连喘气都憋着，你想干啥？做贼呐！”
周顺安耳朵被揪得通红，却紧咬着唇不吭声。
直到听见“贼”字，他才猛地抬头：“我不是贼！我就是……就是想多听点事！”
周铁山冷笑：“听事？听去给谁报信？”
“我不是探子！”周顺安猛地挣脱他的手，眼框瞬间红了，“我哥……我哥周顺全，三年前说要去朔方军为国效力，就在辎重营！你们去查，名册上肯定有他！”
他声音哽咽起来：“去年冬天，驿使只送来失踪两个字……我娘当场哭瞎了眼，我爹一口气没上来，瘫在了炕上。”
“活不见人，死不见尸……连他用过的刀、穿破的衣，都没捎回来一件！”
“我们是庄户人家，能上哪儿打听？只能我自己来……来找我哥，看他到底还在不在了……”
周铁山一时语塞，有些不自在地粗声道：“行了行了，哭哭啼啼的，象个大姑娘家！既然都姓周，老子就勉强替你打听打听！”
周顺安猛地用袖子抹了把脸，只有肩膀还在不受控制地轻轻颤斗。
“我不哭！”他脖颈上青筋凸起，一字一顿道，“我娘说过，周家的人流血不流泪！我哥要是真没了，我就顶他的位置继续扛；他要是还活着……哪怕只剩一口气，我也要把他从死人堆里背回来！”
他忽然挺直了脊梁，声音里带着一股倔强的骄傲：“再说了，能堂堂正正说一句‘我是朔方军周顺安’——这本就是一辈子的荣耀！”
夜风卷着黄沙呼啸而过，刮得车马店檐下那盏气死风灯剧烈摇晃。
骆驼圈里传来几声牲畜的响鼻，夹杂着草料特有的干涩气息。
这一夜，李少平只睡了个囫囵觉。
在混沌的梦境间，他模糊地想：这世上的每个人，都有自己的故事，都有自己的念想。
大唐的百姓，骨子里都有一股不肯弯折的硬气。
天光未亮，他们便要启程走最后一段——从庆州到灵州，这最后的二百五十里路，被公认是最艰难的一程。
周铁山望着前方苍茫的土塬，咧嘴一笑：“能走完这条路的人，已经算半个合格的朔方兵了。”