新兵们心里俱是一沉，先前的千难万险竟都算不得什么，往后竟还有更苦的？
那该是何等滋味……
很快，他们便尝到了。
一具具鞣制好的牛皮水囊被牢牢系在骆驼背上，每个都能盛上数十斤清水，用麻绳编成的网兜均匀分布在驼峰两侧。
光是看这阵势，便知前路是何等缺水。
王卯拍了拍温顺的驼峰，对着这任劳任怨的伙伴打趣道：“这一程，饮水全指着那几个戍堡的老井，井与井相隔三四十里，人要是断了水，在这荒漠里撑不过三天……”他故意顿了顿，咧嘴笑道，“驼兄啊，真要到了那地步，说不得只能靠你救急了。”
骆驼发出一声嘶鸣，不情愿地晃了晃脑袋，还是被牵进了队伍。
可眼前的艰苦，仍超出了李少平的想象。
此刻，他才真切体会到“春风不度玉门关”的意味——这里虽还未到玉门关，却已是人间炼狱。
分明是六月芳菲天，这里的日头却烤得人脊背发烫。
空气中嗅不到半分湿润，吸进肺里的尽是沙土的燥腥。
那风也算不得风，是一波波无声的热浪，卷着细沙扑面而来，刺在脸上如针扎般生疼。
放眼望去，天地间只剩白晃晃的日头和死寂的灰黄，蒸腾的热浪扭曲了远处的景物。
才喝下一口水，仿佛瞬间就在唇齿间干涸，李少平只觉得自己的舌苔快要裂成旱地的河床。
到这时，他才真正明白，为何安史乱起时朔方军驰援迟缓。
在确保边塞防务的前提下，要在这等绝境中组织大军奔赴长安，简直难以想象！
王卯的吼声突然炸响：“都打起精神！野狼、沙匪、突厥游骑，随时可能冒出来！一个个给我把招子放亮！”
可望着眼前这片焦土，再想到要以这般状态迎敌，简直如同痴人说梦。
军队想要打胜仗，实在是太依赖将士们的状态了。
李少平冷静地思忖着，在这种绝境下求胜，非得有钢铁般的信念与意志不可。
正午时分，烈日直射，沙地的温度几乎能烫熟生蛋。
众人已喝空了两大袋水囊，王卯下令加快行军，催促众人咬牙挺进。
他扬鞭指向天边一道隐约的土垣：“前头就是苦水戍！到了那儿，就能灌满水囊，还能找块阴凉地喘口气，今晚我们就在那儿歇脚。”
辎重车队继续向前挪动，每一步都象在煎熬。
李少平从未想过，世上竟有如此艰苦的行军。
日头渐渐西沉，原本白得刺眼的沙砾，渐渐被染成一片赭红。
气温也急剧下降，方才还灼人的暑气，转眼就被从沙地深处渗出的阴冷潮气取代。
万物迅速冷却，他们又被冻得牙齿打颤。
当那座土黄色的戍堡终于清淅出现在视野中时，队伍里响起一片如释重负的叹息。
苦水戍是一座方正的夯土堡垒，墙高壁厚，四角矗立着完好的烽燧台，台上可见值守士兵挺立的身影。
一进堡门，院子比想象中宽敞。
一侧是马厩与骆驼圈，另一侧是士兵的营房。
院中央赫然是一口深井，井口架着巨大的辘轳。
李少平把行囊往通铺上一扔，快步走到井边，掬起一捧刚打上来的井水。
水带着戈壁井水特有的咸涩，却格外清凉，瞬间冲散了喉中的焦渴。
伙夫抬出整筐刚从馕坑里烤好的胡麻馕，饼壳焦黄酥脆。
而一旁热腾腾的粟米粥却出人意料地大受欢迎，这一路走来，大家实在太渴望些滋润暖胃的东西了。
大铁锅里翻滚着野韭菜、碎咸肉干和本地产的沙土豆，那味道实在难以恭维，但好在盐给得足，热热地喝上一碗，身子总算渐渐暖了起来。
众人围坐在营房前的空地上，借着篝火跳动的光芒，将坚硬的馕饼掰成小块，泡进热气腾腾的杂炖汤里。
戍堡的高墙将风沙隔绝在外，此刻的安宁便显得格外珍贵，暖意熏人，几乎要让人沉入梦乡。
即便在这里，茶仍是必不可少的。
大桶煮开的黑砖茶，带着一股混合烟熏火燎气的醇厚苦味，滚烫地滑过喉咙。
这一路的种种艰辛，实在远远超出了李少平最初的想象。
第二日天刚破晓，队伍便再度启程。
身体并非得到充分休息，而是已然麻木，全凭本能驱使着双腿机械地向前迈动。
从苦水戍继续向北，下一个目标是鸣沙戍。
王卯对着萎靡的众人鼓劲道：“坚持住！鸣沙戍背靠苦水河上游，水草丰茂，是个有镇子的大戍，到了那儿，我们能多休整半日，让大家吃顿好的！”
众人提着一口气，朝着北方艰难行进。
远方渐渐浮现出夯土城墙的轮廓，镇子外围散布着零星的农田与牧民帐篷，连天色仿佛都澄澈了几分。
只是走了许久，那鸣沙戍的城墙看着却依旧遥远。
王卯扬手一指前方隐约的炊烟：“瞧见没？那儿有全镇最地道的羊肉汤锅，用的是党项人的老方子，熬足了火候，肉烂汤醇，滋味馨香！”
他话音未落，整支队伍不约而同地咽了咽口水，仿佛凭空生出了一股力气，朝着那缕诱人的炊烟加速前行。
忽然后方传来一阵急促杂沓的马蹄声，打破了行军的节奏。
只见一名男子几乎伏在马背上，正拼命策马奔来。
甫一靠近便滚鞍下马，跟跄着单膝跪地，抱拳嘶声喊道：“将军！求将军救命！我们的商队遭了马匪！”
郭映闻声上前，眉头紧蹙：“怎么回事？细细说清楚。”
李少平知道，在他们这支辎重车队后方，确实跟着一支商队，杜文轩就在其中。
这在边塞是常事，盗匪异族横行，商队虽自雇护卫，但若能跟在军队旗号后行进，便等同以极低成本求得庇护。
这些商旅常随身携带货物，与沿途戍堡守军、军镇百姓以物易物。
那男子接过老兵递来的水囊猛灌几口，喘息着道：“我们是关中来的小商队，遇上了黑鹞子那伙马匪！护卫们正在拼死抵挡，我是冒死突围出来求援的！”
周铁山冷声插问：“对方多少人？”
“约、约二十馀骑，个个装备精良……求将军发发慈悲！”
二十馀骑听着不多，但寻常人连一匹冲来的马都难以招架，何况是格外凶悍的马匪突袭。
王卯面色凝重：“我等重任在身，乃押送辎重，不容有失，依我之见，不可轻易分兵。”
郭映眉头紧锁，虽正值热血年纪，却并未贸然开口。
周铁山仔细查验了求援人臂上刀伤与口吐白沫的坐骑，沉吟道：“伤口不假，马也跑废了，不象作伪，黑鹞子这伙人有耳闻，确实心狠手辣……你突围时，商队情形如何？”
那男子气息未定，似仍惊魂未安，失魂落魄地嚷道：“全被冲散了！还在苦战！我、我是商队派出来求援的，这才拼死突围……你们朔方军，该不会见死不救吧？边军不是应当保护百姓的吗？”
李少平微微蹙起眉头：这人有问题。