“周姑娘，先自我介绍一下，刚刚问你话的，是今年的金科状元，周大人，他奉旨巡视云梦各处，我们刚到这里，就看到了你父亲报官，我们夫妇是觉得事情不寻常，才留下来准备查明事情的真相。
周大人在临川县的时候，查明了县令假借“河祭”新娘的名头，抓走了无数的少女，我夫君在那边破获此案，解救了无数少女。
我看周姑娘应该是一个人美心善的姑娘，若是真的是众多姑娘都有不幸的遭遇，若是周姑娘知情，能搭救一二，以后也是一种福报呢，周姑娘说是也不是？”
苏酥循循善诱。
“我不记得了，不记得了，到处都是血……都是血……都是血……”周清然抱着头痛苦的哀嚎。
声音传到隔壁，本来还在装不知情的周员外突然抬起头来。
“你们把我闺女怎么了，求求你们，你们想要银子，要多少我给，不要伤害我闺女！”周员外听到闺女痛苦的声音，心疼不已。
“大哥，大人让你把周员外请到大人的书房！”周一还没回话，周四就过来了。
“参见大人！”周员外看到周叙白的官服，直直的跪了下去。
“周员外请起，请原谅本官没有通报，把你家人请到此处！”周叙白说道。
“草民不敢！”周员外冷汗淋漓。
不知道自己何时又惹到了一尊大佛。
“周员外不用害怕，本官途径此地，看到你报官寻女，注意到不寻常，这才请你过来配合查明真相！”
“大人，真相就是小女被绑架了，费大人帮忙将小女找回了，草民心甘情愿奉上五千两银子的谢礼。如果当初是大人帮忙寻回小女的，草民也会为大人奉上五千两银子。”
“果真如此吗，周员外？”
“确实如此！”
“夫人，周员外不配合怎么办？”周叙白苦恼的说。
“那我就多花点儿耐心问周姑娘吧，只是看情况周姑娘受了刺激，不知道我多次询问，周姑娘会不会一时想不开呢！”
调查周员外的时候，周一周二还顺便把周家的情况调查清楚了。
周员外为富不仁，以欺压底层百姓发家致富，一妻六妾，只有一个嫡女。
这山阴县盛传，周员外是因为背了阴债太多，因此才生不出儿子，所以才会对唯一的闺女非常上心。
而周清然本人，也是非常飞扬跋扈的，嫉妒比她长得好看的任何女子，只要是比她长得好看的，轻则被伤脸，重则丢命。
因此吓唬起他们父女，苏酥没有任何心理负担。
“不要，不要，不要问我的然儿，我说，我把知道的都说出来！”周员外声音嘶哑，带着哭腔。
书房内，烛火跳跃，将周员外那张惨白而憔悴的脸映照得更加分明。
他不再是那个富态从容的乡绅，而是一个被恐惧彻底压垮的男人。在周叙白那双仿佛能洞悉一切的目光注视下，他终于崩溃，将深埋心底的秘密和盘托出。
“大人……小人……小人有罪啊！”，“小女能回来，并非费县令帮忙寻找，而是……是小人用银子买回来的！”
他深吸一口气，仿佛提起这件事都需要莫大的勇气：“小女失踪后，小人多方打探毫无头绪，心急如焚。后来，想起一位多年前迁往外地的故友，他曾与县衙有些门路。小人抱着万一的想法，派人千里迢迢送信求助。”
“故友很快回信，”周员外眼神空洞，仿佛回到了收到回信的那一刻，“他在信中说，此事的关键在于费县令。并暗示，若想救人，需得‘投其所好’，而且……数额不能小。”
周员外伸出两根手指，颤抖着，脸上满是屈辱和后怕：“他让小人准备两个五千两！分两次送！第一笔五千两送去，费县令只派人传话，说‘已知晓，正在尽力’。小人等了两天，音讯全无，如同石沉大海！”
“小人……小人当时都快疯了！只好咬着牙，变卖了一处急产的田庄，又凑足了第二个五千两，几乎是跪着送进了县衙后门……”他闭上眼，泪水从眼角滑落，“这一次，当天晚上，小女……小女就被人在城外的破庙附近‘发现’了。”
周叙白静静听着，指尖在案上有节奏地轻叩，没有说话，但眼神愈发冰冷。
周一站在一旁心惊不已，他和周二，就发现周员外送过一个五千两，没想到是两个。
周员外用袖子胡乱擦了把脸，继续道：“小人见到女儿时，她……她整个人都是懵的，问她在哪里，被谁抓去，她只是喊血……血……放过我……求求你。小人见她状态不好，也不敢多问，能回来已是万幸……”
他的声音陡然带上了极大的恐惧，身体也不受控制地哆嗦起来：“可就在小人接回女儿，准备悄悄回家时，费县令身边的一个亲随，趁无人注意，塞给了小人一张字条……”
周员外仿佛用尽了全身力气，才从牙缝里挤出那句话：“上面写着……‘管好你家人的嘴，今日之事，若有半字泄露，天涯海角，必让你周家……鸡犬不留，满门灭绝！’”
他猛地抬头，眼中是刻骨的恐惧：“大人！小人信啊！他是一县父母官，他说得出来就做得出来！小人不敢赌，只能想着，尽快带着全家老小，离开这是非之地，远远躲起来，或许……或许还能有一条生路……”
话音落下，书房内陷入一片死寂，只有蜡烛燃烧时偶尔发出的“噼啪”轻响。
周员外匍匐在地，不敢再看周叙白。
周叙白缓缓站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。
他原本以为只是一场官吏贪墨、敲诈勒索的寻常戏码，却没想到，这费县令竟如此狠辣决绝，直接用灭门之威胁迫苦主。
这已经超出了寻常贪腐的范畴，显得如此……迫不及待，甚至有些歇斯底里。他到底在害怕什么？仅仅是为了掩盖他索贿的事实吗？
恐怕，这绑架案本身，背后就藏着更深的、见不得光的东西。费县令如此威胁，不仅是堵周员外的嘴，更是想彻底掐断这条可能追查到他自己的线索。
“天涯海角，必让周家灭门……”周叙白低声重复着这句话，眼中寒芒乍现。
他转身，看向地上抖成一团的周员外，声音沉稳却带着不容置疑的力量：“周员外，你且安心在隔壁住下。在本官查清此案之前，无人能动你周家分毫。”
“至于费县令……”周叙白嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“本官倒要看看，在这山阴县的地界，是谁能让谁……走投无路。”
“来人！”他沉声唤道。
暗卫应声而入。
“加派人手，严密保护周家老少，同时，给本官盯死县衙和费县令的所有动向！一只苍蝇飞出来，也要给本官查清公母！”
命令下达，周叙白重新坐回案前。他知道，与费县令——以及其背后可能存在的势力——的真正较量，现在才刚刚开始。而周员外被迫吞下的恐惧和那“两个五千两”，成了撬动整个局面的第一块砖。