“说！谁指使？往哪里送密信？”
地牢深处，火光摇曳，映照出牛五那张狰狞的脸。他揪着黑衣人的头发，将其脑袋狠狠提起，恶狠狠地道：“你最好配合，免得受苦。”
半个时辰，黑人被捆绑，头套布袋，送到此处。
秦猛得知消息，派出悍勇的“老手”牛五来连夜审讯。那封搜出的密信被他捏在手里，却并不拆看，仿佛口供远比纸上的证据更重要。
黑衣人啐出一口血沫，冷哼一声，倔强地偏过头去。
“好，好啊！又碰到硬汉了！”牛五不怒反喜，咧嘴露出白森森的牙齿：“你不说，别人就猜不到吗？除了幽州崔老狗及爪牙，又没有谁？”
那个黑衣人瞳孔剧烈收缩。
“没苦硬吃的货！”牛五露出冷笑，对手下挥了挥手，
“老子就喜欢啃硬骨头！”
“来，好好伺候着，让这位好汉松松筋骨！”
不久后，惨叫声和沉闷的击打声顿时在狭小的牢房里回荡起来。
牢房外的阴暗过道上，秦猛负手而立，冷冷地看着里面发生的一切。他身后站着李明、阮大兄弟等几名即将外放独当一面的亲兵队长。
“看仔细了。”秦猛的声音不带丝毫感情，“你们很快就要脱离本将亲兵队，去带领儿郎们组建水师营。这种审讯手段，好好学一学。
技多不压身！将来在江上、海上，或是在岸上，逮了舌根子硬的探子，倭寇，用得着。”
“是！”阮大、李明等人神色一凛，纷纷点头，将目光死死锁在牛五的每一个动作和问话的节奏上。
秦猛用拇指点了点地牢更深处：“那里面，还关着前番逮住的鞑子探马，还有个嘴更硬的女真千户。等牛五这边忙完，你们可以轮流去练练手。”
他顿了顿，语气骤然转冷，如塞外寒冰，“记住，对敌人仁慈，就是对自己兄弟的不负责任。
想想我们多少汉家百姓家破人亡，或在他们那边当牛做马，想想他们的刀是怎么砍向我们父老的脖子。那咱们就以牙还牙，以眼还眼！”
“明白！”阮大、李明等人重重点头，眼中瞬间流露出狼一般的凶狠光芒。望向牢房深处时，人人摩拳擦掌，已是迫不及待要亲手实践。
秦猛不再多言，转身走出地牢。
外面略带寒意的清新空气扑面而来。早已等侯在此的飞天卫教官陈石，戴着遮脸的兜帽。
他快步迎上，低声道：“大人，根据陆队长送回来的线索，飞天营三队已经集结完毕，随时可以支持，动手拔掉那几个可疑的窝点。”
秦猛望着远处渐亮的天色，非常肯定地说：“不急。牛部将撬开俘虏的嘴，只是时间问题。
但为了万无一失，等双塔城寨那边石地虎摸清情况，准备信号到了，两个城寨一起动手，方能一网打尽，届时我会派亲兵协助你们。”
“好！”陈石沉声应道。
“另外，多派点得力人手去协助石地虎和陆晓飞，给我把双塔城寨，南河城寨周边钉死了。”
“一只苍蝇也别提前放跑。”
“得令！”
陈石轰然应声，转身快步离去，身影迅速消失在晨曦的薄雾中。
秦猛转身步入渐亮的天光中。
深夜起床的他并未感到疲惫，反而有种锐利的清醒。他带着亲信，信步走向寂静的主寨内。
不知不觉间，他途经规模急剧扩充的劳改营区。
如今的劳改营，已非昔日仅有冷艳山数十名降卒的小营盘。在短短几月内，它已膨胀为下辖两个营、足有千馀青壮劳力的庞然大物。
其中成分复杂：最初那几十名山匪，算是元老。随后是三百馀名地方厢军，这些人是受过基础训练的兵油子；
而真正的大头，则是庞仁“慷慨”送来的近四百名被清洗的、原属董家派系的军汉。燕北郡官府为了开源节流，陆续送过来的地痞无赖，偷鸡摸狗之辈，全送到边军营地来调教。
这批被借调走的三百多人，暂且不提。从其他州府流放过来的四百多名充军罪犯或重刑犯。
三教九流，鱼龙混杂，却无一例外都是精壮汉子，是一股被压抑着的、危险而又充满潜力的力量。
秦猛尚未靠近，便已听到营内传来的低沉呼喝与沉重的喘息声。
他示意把守卫兵不必声张，悄然立于营门阴影处向内观望。
借着清晨的微光，只见院内空地上，黑压压三四百人正自发进行着各种操练。俯卧撑、撞墙、角力，甚至有人仿真着持矛突刺的动作。
十几个明显是头目的人物，或是走在队列之中，或如礁石般立在人群前方，低声却有力的嘶吼鼓动：
“都他娘的精神点！陈老四当初在山上只是个巡风的。现在呢？是能带一队人马的爷！咱们差什么？就差加强训练，就差这股子狠劲！”
“秦将军仁义，给咱吃饱穿暖，时常有肉吃，不把咱当牲口！想留下，想活出个人样来。就甭惜力，就得训练。”
“咱们只是犯了点错劳动改造，又不是什么丢人的事儿。只要改正，就是一条相当当的汉子。”
“看见没？前段时间，有兄弟过草原杀鞑子，两天前，又有一批人凭着本事选进辅兵队了！那就是出路！”
这股不甘人后、拼命想要抓住一条出路的狠劲，形成一股强大的气场，感染着更多人添加。
秦猛静静地看了许久，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。
这些曾经被外界视为渣滓的“罪囚”的家伙，在绝对的纪律和相对的公义之下，非但没垮下，反而爆发出了求生欲和好胜心、上进心。
“这就是动力，往上爬的动力！”秦猛默默颔首，心中那个关于打破出身、唯才是举的计划愈发清淅。
离开劳改营，路过少年队的营房时，里面细微的动静，偶尔有哼哼声让他苦笑。不用看也知道，必是小石头那帮半大孩子又在偷偷加练。
他严禁少年队过早进行高强度训练以免损伤根基，但这群小子，尤其是那个眼神倔强的小石头，一直惦记着打趴下秦硕，李魁两人。
总有办法在夜深人静时，带着同伴在通铺上练习俯卧撑，在角落里模仿着军汉们摔跤的架势。
“堵不如疏，压不如引……”秦猛喃喃自语，回到官署。他打算找个时间跟小石头再谈一谈。
“看来，我这个思路确实要改一改了，选材用人，不能过于拘泥形式。”秦猛靠坐在官署的宽背椅上，劳改营的自觉、少年队的争先、以及女子队、少青队的潜力，在他脑中交织，一个更系统、更开放的人才选拔与激励方案逐渐成型。
次日，伴随着地牢里黑衣人精神崩溃开始招供的消息，盖着知寨大印的告示，贴满了寨内各处的公告栏。
告示明确宣布：为拔擢人才特举办“辅兵晋级赛”。
所有辅兵、新兵、民兵、女子队、少青队、少年队成员，乃至劳改营中恪守规矩、记录良好者，皆可至各队队正处报名参赛！
第一关：铁人三项。
负重三十斤越野奔袭五里，返回后立即开六力硬弓三次，接着便是包棉木棍的无限制格斗，会根据表现打分，直接淘汰半数以上人选。
第二关：战阵仿真。
剩馀者随机编队，进行小队攻防对抗，考核指挥、协同与应变，将领们会仔细观看每个人的表现，不仅看勇猛，更看头脑和担当。
第三关：特长展示。
此为本届大赛亮点：擅骑射者，可挑战移动靶箭无虚发；
通晓山林者，需在沙盘上快速标出水源、路径与伏击点；
甚至有女子队专项，如何利用身形优势进行伪装渗透；几个少年队员竟能识读简单的军令文书……