汤姆刚想开口，瓦里斯制止了他。
“提利昂承诺过你花不完的金币，这我知道。但他现在……嗯，正处于人生的低谷，自顾不暇。当然，你还可以在王座厅献唱，或者在你朋友新开的酒馆里拨动琴弦，换取一些金龙。只是……”
瓦里斯侧过头，“那点收入，恐怕仍不够短时间将一座废弃的城堡修缮。说起来，追捕非法的、富有的商人组织鹿角民，倒是个不错的找补途径。他们的财产……可是相当可观。”
“我可是听说，”汤姆接口道，“他们还欠着王室一些钱？”
“如果他们不能给你带来足够的‘找补’，”瓦里斯点点头，“那么，仅仅是捕获他们的官方赏金，恐怕也难以入你的眼。不过……”
他话锋一转，声音里充满了诱惑，“我仍然可以通过一些……私人的渠道，在自由贸易城邦为你筹措到数量相当可观的资金。”
“大人，多亏了您之前交办的任务，”他谨慎地回应，“我在布拉佛斯确实也认识几位朋友。如果轻语堡的维护真的遭遇了难以逾越的资金困难，我想他们会乐意伸出援手。”
“当然，当然。”瓦里斯笑容依旧温和。“不过，除了金龙，你还需要考虑另一样东西——人心，或者说，是权威。”他的脚步慢了下来。
“蟹爪半岛的臣民……他们蛮荒尚武、桀骜不训。他们对外来者有着刻骨的排外，有外敌时，会团结起来驱逐入侵者；可没有外敌时，他们又会自相残杀。想要真正征服那片土地，让轻语堡名副其实地属于你，历史上只有两种方法：联姻，或者……龙。”
“他们骨子里充满了对古老荣耀的狂热，曾是坦格利安家族最忠实的仆从。可惜啊，坦格利安……如今远在天边。”
他故意停顿了一下，盯着汤姆，“汤姆，你想把轻语堡打造成一个诗人的家园，一个可靠的据点，那你需要的不仅是堆积如山的金龙，更需要声望、策略，需要能周遭的邻居低头的东西。这一点，或许只有我能帮助你。”
汤姆停下了脚步，皱紧了眉头。这位权谋大师又一次戳中了他内心最深处的忧虑和渴望。瓦里斯描绘的困难无比真实，而他的提议……似乎又是唯一可行的路径。
“可是，”汤姆的声音干涩，“您又有什么具体的办法呢？”
瓦里斯脸上浮现出神秘的微笑。“我能一步步爬到御前会议，汤姆，你也能拥有你真正想要的。用你的情报，用你的‘魔法’天赋，总之，除了吟游诗人这个表面的身份，你还需要拥有一些更隐秘、更强大的伪装。或许，它们能帮助你真正扎根在那片荒凉的海角，让轻语堡不再只是一个诗人的空想。”
说完，瓦里斯没有等待汤姆的回答，先一步朝红堡走去。
汤姆独自站在原地，红堡的阴影将他完全笼罩。
他感到额角发痛，在他走后，不由得摩挲着衣兜里的金龙币，瓦里斯说的不无道理，至少从他几天来了解的这座新据点——轻语堡，正是这样的。
那里确实是一片需要黄金、铁腕和诡计才能立足的蛮荒之地。
他突然对红堡这片权力的旋涡中心，对这个只有无休止的攀附、虚伪的恭维、赤裸裸的利益交换的地带产生厌倦，于是转身将这座城堡甩在身后。
他新的方向是雄狮门，要去马修斯的酒馆，好好喝上一杯。
马修斯还未整改完毕的酒馆外面挂着一个空木桶和一支弯曲的号角。
推开门，热浪扑面而来。
酒馆里人声鼎沸，几乎找不到一张空桌。
黑水河之战结束后，新晋的骑士们穿着崭新的罩袍，举起酒杯高唱战歌，庆祝的碰杯声接连响起。角落里，几个穿着考究的商人正低声密谈，他们重又涌回君临。
战争显然让一群人捞了一笔，比如武器匠和盔甲匠们聚在一处，唾沫横飞地谈论着订单和精钢的成色。就连炼金术士也多了起来，围在一张桌子旁，面前摆着几瓶颜色诡异的药剂，争论着什么。
此外，泰温公爵和提利尔家族带来的西境与河湾地的富庶人群，也给这里带来更大的商机与活力。
汤姆总算找到了马修斯。他的手里端着一杯麦酒，粗布围裙上沾满了油渍和汤水。他看起来累坏了，但眼神里闪闪发光。
“诸神在上，汤姆！”马修斯看到老友，笑容满面，“再不来，我以为你被红堡里的哪个贵妇用金链子栓住了呢！”
他仰头灌了一大口酒，示意四周，“瞧瞧这阵仗！我的伙计快忙得脚不沾地了，连喘口气都成了奢望！”
他朝厨房方向努了努嘴，声音得意：“看见了吗？贝丝！我把她从跳蚤窝‘调’来了！顶替之前那个笨手笨脚的厨娘！”
汤姆顺着望去。一个身段丰满、同样系着油污围裙的女人正麻利地翻炒着锅里的食材，火光映着她红润的脸颊。
汤姆认得她，贝丝。过去在跳蚤窝的廉价妓院，她曾和凯蒂站在一起。现在她在这里，倒是显得比在昏暗的妓院里更有生气。
“贝丝？看来你不仅搬来了跳蚤窝的姑娘，还搬来了跳蚤窝的规矩？”汤姆在墙边找到一张空凳子坐下，示意马修斯给他也来一杯。
“哈！说到点子上了！”马修斯眼睛一亮，给汤姆倒了满满一杯浑浊的麦酒，语气狡黠，“褐汤店的老传统，记得不？用食材换热汤！我这改良了，顾客带来的食材——兔子、野鸟、甚至稀罕点的东西——最肥美的部分，贝丝的手艺会把它变成今晚的主菜！
至于剩下的骨头、边角料？嘿，一锅炖下去，再加点豆子、根茎，就是‘今日特供浓汤’，几个铜板一大碗，实惠！那些口袋不宽裕的士兵、刚进城的脚夫、还有精打细算的学徒，都指着它填肚子呢！”
他拍着汤姆的肩膀：“这买卖，两头赚！客人满意，我也没浪费！知道谁最捧场吗？”
他神秘兮兮地凑近，“一伙猎人！隔三差五就溜进御林，总能带点好东西回来……”