跳蚤窝的褐汤店。
汤姆连喝了三大碗褐汤，目光不时瞧向面前戴头盔的人。
他听出了对方的声音——是他误以为死在烂泥街的马修斯！
填饱肚子，汤姆打消了面前是幻觉的念头，也终于有力气询问，他开口，用只有两人能听到的声音：
“嘿，我可是听说你被金袍子杀死了！”
马修斯微微一笑，“朋友，我的命大着咧！那天在知更鸟妓院，你的脸白得象死人，你真以为我蠢到看不出不对劲吗？”
他身体前倾，声音也更细微了：“小指头与琼恩·艾林大人的死有关，对吧？”
汤姆心中的愧疚情绪涌了上来，他低着头，“对不起，马修斯。我早该告诉你真相，差点害死你……”
马修斯没有立刻回应，只是狐疑地瞧了朋友一眼。
两人陷入沉默，只有褐汤锅里咕嘟咕嘟的冒泡声传入耳朵。
“哼，”马修斯终于轻哼了一声，“的确，朋友。要不是我多了个心眼，觉出事情有蹊跷，花了三个铜板在跳蚤窝找了个快饿死的可怜虫，让他穿上我的破斗篷和旧帽子，替我坐在汤摊后面……那晚被金袍子杀死的，可就是我了！”
他顿了顿，目光依旧紧锁着汤姆：“行了，收起你那副死了亲爹的样子，七弦汤姆！现在连第二个首相的脑袋都搬家了，过去那些破事，我早他妈的懒得再提了！
……倒是你，说说吧！你不是在知更鸟妓院混得很好吗？怎么又滚回这臭水沟了？还弄得一身要命的伤？被哪个吃醋的嫖客捅了？”
“他们派我去了趟布拉佛斯，带回一首该死的歌谣……”汤姆咳嗽起来，剧烈的震动牵扯着腹部的伤口，疼得他脸色更加灰败。“七层地狱，我把事情搞砸了！”
“听起来比我这锅汤还糟心。”马修斯耸耸肩，从衣服里取出一个酒袋，“我猜你需要点这个。”
汤姆接过来，猛猛灌了几大口酒。
“那蜘蛛呢？你还能和在他手下找点活路吗？”
汤姆苦笑着摇摇头，又灌了一大口酒。他不知道瓦里斯如何看待他这次彻底的失败。史塔克人头落地，整个王国风雨飘摇，像瓦里斯那样的大人物，怎么可能还有精力去管一个微不足道、把事情搞砸了的吟游诗人的死活？
“七弦汤姆，”马修斯的声音忽然变得严肃起来，“你老实告诉我，你到底是什么人？一个吟游诗人，怎么会知道……那些宫廷里的人都未必摸得着的秘密？”
汤姆迎向马修斯审视的目光，“一个挣扎求生的吟游诗人，马修斯。我的饭碗，就是收集各种故事、传闻……尤其是那些能让我活下去的‘有趣’故事。首先得，生存下去。”
他看马修斯的眼神变得恳切。
马修斯沉默了片刻，随即开口：“听着，你可以在这破汤店打打杂，至少有个能遮点风雨的破棚子，有口热汤喝，饿不死你。”
“但是，七弦汤姆，这期间你绝不能再施展你的……才华。除非你想把‘小指头’那些穿漂亮靴子的狗腿子再招来，顺道把我这条好不容易捡回来的命也搭进去！”
马修斯说得没错。在跳蚤窝的破败褐汤店里，日子虽然清苦得象洗碗水，但至少解决了最基本的温饱问题。几天下来，虽然挣不了几个铜板，却也好歹让他安稳下来——
他的朋友还和以前一样，在卖完一天的褐汤下，招呼汤姆去跳蚤窝的便宜妓院。
“……几天来，她都没收我铜板！”
这天傍晚，两人象往常一样，说笑着朝之前去过的一家妓院的方向晃荡。
刚到妓院门口，汤姆竟感到后背一凉，马修斯还在笑呵。
汤姆猛地回头，已经晚了！他的头部被重重一击，接着失去知觉……
接二连三被袭击，已经让汤姆的身体格外虚弱。
当他再次睁开眼，好半天才看清眼前的情况：
他貌似在一艘还算高档的船舱里，船舱布置了许多海来自狭海对岸的舶来品。
“我被绑架了？”他挣扎着想站起来，身体虽然虚弱，但似乎没有被束缚。
就在这时，他听到了压抑的、带着恐惧的呼吸声。
他循声望去，惊恐地发现马修斯被反绑着双手，一把闪铄着寒光的匕首，正稳稳地抵在他的喉咙上！握着匕首的，不过是一个十岁出头、面容稚嫩却眼神空洞的小男孩！
更让汤姆头皮发麻的是，阴影里，又无声无息地走出了三四个年纪相仿、目光冷漠的孩子，如同鬼魅。
他们簇拥着一个同样披着深灰色兜帽、身形圆润的身影，无声地站在摇曳的烛光的阴影里。
汤姆的心跳几乎停止。他认得这身形，认得这无声无息的气场！
“放开他！”汤姆嘶哑地低吼。
“放轻松。”温和的声音从兜帽下响起，仿佛拥有安抚人心的魔力，却让汤姆浑身血液都凉了半截。
兜帽被缓缓掀开，露出瓦里斯那张光滑、带着惯常悲泯微笑的脸庞。
“请原谅，七弦汤姆。用这种方式和你再次见面。实在是……情非得已。”
“瓦里斯大人！”汤姆感到一阵惊怒和不解，“您这是做什么？我的任务是失败了！但不至于绑架我和我的朋友吧？”
他指向被匕首威胁、额头渗出冷汗的马修斯。
“噢，汤姆，汤姆，”瓦里斯轻轻摇着头，象在安抚一个不懂事的孩子，“我想我们之间存在一些不小的误会。你的第一个任务完成得不是相当出色吗？既然你安然无恙地回到了君临，为何不来找我复命呢？这让我……很是担忧啊。”
他的目光在汤姆脸上逡巡，仿佛在欣赏一幅画。
“我……”汤姆一时语塞，他无法解释自己的恐惧和失败后的逃避，“请先放开我的朋友！您想知道什么，我都说！”
瓦里斯的目光转向被牢牢控制住的马修斯，无所谓地耸了耸肩，宽大的袍袖随之晃动。“当然，汤姆。我一向乐于满足朋友的请求。不过……在释放你的朋友之前，我需要你先回答一个困扰我许久的小问题。”
船舱里静得只剩下海浪拍打船体的声音和马修斯粗重的呼吸。
瓦里斯向前倾身，用最平静无波的语气问道：
“你曾好心地提醒过莎塔雅小姐，说‘金袍子迟早会把她们赶尽杀绝’……建议她送走娜茜和她的孩子。告诉我，亲爱的汤姆，你是如何……‘恰好’知道那个女孩是劳勃的血脉？又是如何‘恰好’预见到金袍子会对她们不利的？”