日子一天天过去，青禾县表面上风平浪静。
而青禾县最大的焦点——省道项目，在马显耀的牢牢掌控下，一切事务都按照他的意志推进。
招标、施工队进场、物料采购……等等各个环节，都打上了马显耀的烙印。
至于楚清明和熊汉丞，似乎都被排除在了决策圈外，只能眼睁睁看着，暂时难以找到发力点。
转眼间，距离楚清明从沪城回来已近一周。
那十一家口头上达成投资意向的企业，如同石沉大海，没有一家传来正式签约的消息。
县委大院里，关于楚清明与马显耀打赌的事情早已悄然传开，舆论几乎是一边倒，各种唱衰楚清明。
走廊里，办公室角落，时常能看到三两人凑在一起窃窃私语。
“听说了吗？楚县长在会上夸下的海口，怕是要黄了。”
“唉，还是太年轻，沉不住气啊。马县长根基多深，哪是那么容易撼动的？”
“我看啊，以后这县政府，还得是马县长说了算。咱们做事，得多揣摩马县长的心思才行。”
“是啊，识时务者为俊杰……”
这些议论声，就像无形的风，吹遍了县委大院的每个角落。
往日里见到楚清明热情打招呼的人，明显少了下去，取而代之的，乃是更多躲闪的目光和略显疏离的客气。
这天早晨，楚清明步入办公楼，明显感受到了这种微妙的变化，他面色如常，步伐沉稳，仿佛并未察觉周遭氛围的改变，径直走向自己的办公室。
另一边，县委书记办公室里，熊汉丞看着窗外楚清明走过的身影，眉头紧锁，内心焦灼。
他深吸一口气，拿起加密电话，拨通了大伯熊廷富的号码。
电话接通后，熊汉丞尽量让自己的语气显得平静：“大伯，是我，汉丞。”
“汉丞啊，有事？”熊廷富的声音带着惯有的威严。
“大伯，是关于清明同志的事。他现在处境不太妙……”熊汉丞将楚清明与马显耀的打赌，以及目前招商进展不顺的情况简要说明，最后恳切道：“大伯，您看，家族在沪城那边，能不能想想办法，帮他牵个线，解一解这燃眉之急？清明他是个难得的人才，如果能渡过这一关……”
电话里，沉默了片刻，随即传来熊廷富冷静而冷酷的声音：“汉丞，你应该清楚，熊家在沪城虽然有些影响力，但每一分资源都无比珍贵，不可能平白无故倾注在一个外人身上。家族不是慈善机构。”
他话锋一转，语气变得意味深长：“除非……他楚清明愿意成为咱们的‘自己人’。我记得之前就提过，你小姑那边……如果他点头，答应这门亲事，那一切就都好说了。联姻，才是最牢固的纽带。”
熊汉丞脸色一黑，他知道大伯一直有这个心思。
小姑熊佩瑜虽然年近四十，但保养得宜，身居国家发改委要职，地位显赫，眼界极高，寻常男子根本入不了她的眼。
大伯这是看中了楚清明巨大的潜力和目前略显“落魄”的境遇，想要趁机将其彻底纳入熊家阵营。
楚清明若是输了打赌，被逼请辞常务副县长，那几乎就是绝境，而熊家此刻伸出橄榄枝，无疑是雪中送炭，成功率极大。
“大伯，这……这有点趁人之危了吧？而且清明他未必……”熊汉丞试图再做努力。
“糊涂！”熊廷富厉声打断了他，语气带着训斥：“妇人之仁！你现在和他楚清明搭班子，只是暂时的政治同盟！以他的能力和背后有陈珂言以及钟家支持，未来成就不可限量！届时，他将会成为你最强的敌人！现在不趁早将他发展为朋友，纳入家族体系，难道要等他将来羽翼丰满了，再去扼杀吗？那代价有多大，你想过没有？”
熊廷富的话，像是冰冷的锥子，刺破了官场温情的面纱，露出了最底下赤果果的利益和算计。
而熊汉丞深知，大伯说的乃是事实，钟家与熊家在某些领域，本就存在竞争关系。
而越是到了高处，位置就越少，如果真的走到那一步，他和楚清明就是对立关系。
想到这，熊汉丞不敢再多为楚清明辩解，只能讷讷应声。
挂了电话，熊汉丞长叹一声，内心挣扎良久后，最终还是决定再找楚清明谈一次。
来到楚清明办公室，寒暄几句后，熊汉丞故作轻松地拿出手机，翻出一张照片，推到楚清明面前：“清明，你看看，这是我小姑，上次跟你提过的。在发改委工作，平时喜欢登山和马术。”
照片上的女子，穿着一身专业的骑行装，身姿挺拔飒爽，牵着一匹高大骏马，背景是辽阔的草场。
她看起来远比实际年龄年轻，眉眼精致，气质干练中又透着一种养尊处优的雍容，确实是一位极具魅力的成熟女性。
嗯，简称熟女！
“怎么样？我没骗你吧？我小姑可是我们熊家的骄傲，就是眼光太高，一直没找到合适伴侣。”熊汉丞努力让语气显得幽默：“其实啊，找年纪大点的女人，也有好处，懂事、知冷暖、会疼人，还能在事业上给你强有力的支撑，少奋斗多少年啊。”
楚清明拿起手机仔细看了看，脸上露出欣赏的笑容，诚恳地说：“熊书记，您小姑非常优秀，气质非凡。不过……”他顿了顿，用一种同样半开玩笑半认真的语气回应：“我这人可能肠胃不太好，习惯吃软饭，但怕消化不了这么硬的‘软饭’啊。还是自己种的米，吃着踏实。”
熊汉丞被他的幽默逗笑了，但笑过之后，脸色又凝重起来。
“清明，这里没外人，我跟你说句实在话。”熊汉丞压低了声音，说道：“沪城招商这事，眼看期限就要到了，那十几家企业一点动静都没有。马显耀那边可是磨刀霍霍，就等着你履约赌约请辞呢！到时候，你辛辛苦苦挣来的常务副位置丢了，亏不亏？”
他身体前倾，语气愈发恳切：“以后娶了我小姑，对你只有好处没有坏处！只要你点头，家族这边立刻就能动用资源，让沪城那十几家企业乖乖把投资合同送上门！到时候，不仅赌约赢了，马显耀被打脸，你还抱得美妇归，在青禾县的威望也会更上一层楼！这是双赢啊，清明！”
办公室里安静下来，熊汉丞的目光紧紧盯着楚清明，等待着他的答复。
窗外的阳光洒落进来，映照着楚清明沉静的面容，看不出他此刻内心的波澜。