官道之上，
一辆装饰古朴却内蕴华贵的宽大马车，正由四匹神骏异常的紫色异兽牵引，平稳而迅疾地向南行驶。
这异兽名为“紫庐驹”，据说身具一丝稀薄的异兽血脉，不仅脚程极快，可日行千里，
更能踏山涉水如履平地，且性情温顺，极通人性，乃是王公贵族、世家大族方能享有的珍稀坐骑。
马车车厢以百年铁木为骨，蒙以上好的墨色犀牛皮，内壁衬着柔软的雪缎，
车窗悬挂着细竹编织的帘子，既可通风，又隔绝了外界的窥探。
车厢内空间宽敞，布置雅致，
一张固定的小几上摆放着一套温润如玉的白瓷茶具，
角落里的紫铜兽首香炉正袅袅吐出清幽淡雅的檀香，驱散了旅途的疲惫。
听泉先生此刻正宽去外袍，
只着一袭月白色的中衣，慵懒地靠坐在铺着厚厚雪狐皮毛的软榻上，闭目假寐。
他面容清癯，三缕长须梳理得一丝不苟，即便是在这颠簸旅途中，依旧保持着一种近乎刻板的从容与整洁。
马车行驶得极为平稳，几乎感受不到寻常车驾的摇晃，
只有车轮碾过路面发出的、富有韵律的轻微声响，以及窗外偶尔掠过的风声。
护卫则如同一尊沉默的铁塔，盘膝坐在靠近车门的位置，
腰背挺得笔直，呼吸悠长绵密，一呼一吸间仿佛与马车的震动融为一体。
他看上去约莫三十许岁，面容普通，属于丢入人海便难以辨认的那种，
唯有一双手，骨节粗大，布满老茧，尤其是虎口处，更是厚实得异于常人，静静地按在横置于膝前的连鞘长刀之上。
那长刀样式古朴，刀鞘呈暗红色，仿佛浸染了无数岁月的风霜与血腥。
车厢内一片静谧，只有檀香燃烧的细微噼啪声。
不知过了多久，
车窗外传来一阵极轻微的、羽翼扑棱的声响，随即是车辕上御者压低声音的禀报：“先生，有信鸽。”
假寐中的青衫文士缓缓睁开了眼睛，眸中一片清明，不见丝毫睡意。
护卫已然起身，无声无息地推开车窗上半扇活动的小窗，动作轻柔而迅捷地探出手。
下一刻，他收回手，指间已多了一只通体雪白、唯有利爪与喙部呈淡金色的神骏信鸽。
那信鸽似乎认得他，颇为温顺地在他掌心蹭了蹭，脚踝上绑着一个细小竹管。
护卫熟练地解下竹管，轻轻一抚信鸽的背羽，那鸽子便乖巧地飞落到车厢一角特制的栖架上，自顾自地梳理起羽毛。
他将那不足小指粗细的竹管双手递到文士面前。
文士接过竹管，指尖微一用力，捏碎封蜡，从中倒出一卷薄如蝉翼的、轫性极佳的桑皮纸。
他展开纸条，目光平静地扫过其上以特制墨水书写的、密密麻麻却清淅无比的蝇头小楷。
车厢内再次陷入寂静，只有文士指尖摩挲桑皮纸发出的、几不可闻的沙沙声。
片刻后，听泉先生将看完的纸条随手递还给侍立一旁的护卫，鼻腔里发出一声几不可闻的轻哼，
语气平淡，听不出喜怒，仿佛在评价一件与己无关的琐事：
“果真是废物，烂泥扶不上墙，怪不得都已经是香主了，还被这河阳总舵当作耗材，发配到这安化等死。”
护卫接过纸条，迅速浏览了一遍。
上面详细记录了听泉先生离开安化后不久，城中发生的剧变。
代舵主张雄，集结了分舵近半精锐，甚至动用了封存的强弓劲弩，围剿一个占据吴宅、来历不明的陆姓武夫。
然而结果却是骇人听闻，张雄连同其带去的一百多名内核帮众尽没，除有寥寥数十人侥幸逃脱外，馀者皆被俘虏。
据幸存者描述，那陆姓武夫凶悍绝伦，疑似修炼了某种极其强横的外门硬功，身形魁悟如铁塔，刀枪难入，力大无穷，
于乱军之中悍然击破盾阵，直取中军，亲手拧断了张雄的脖子！
经此一役，安化漕帮分舵名存实亡，剩馀帮众或逃或散或降，城中势力格局彻底洗牌。
而那陆姓武夫在之后，便带着手下以及搜刮的大量财物，不知所踪。
纸条末尾，还附带了关于那陆姓武夫零星的侧面信息，
年纪似乎不大，手段狠辣果决，疑似修炼的是与当年“武圣”魏胜成名绝学“铁像功”极为相似的功夫。
护卫看完，脸上并无太多惊讶之色，只是将那桑皮纸条置于小几上烛火点燃，看着它迅速蜷缩、焦黑，最终化为一小撮灰烬。
“怀仁先生，安化局势已崩，是否需派人回去，稍作整顿，以免影响后续……”
护卫的声音低沉而平稳，如同他的刀，不带丝毫多馀情绪。
文士没有立刻回答，他微微侧首，目光似乎穿透了细竹车帘，投向了窗外飞速倒退的、愈发苍翠的南方景致，
语气依旧和缓，带着一种智珠在握的从容，仿佛闲谈般问道：
“子义，依你之见，这突然冒出来的陆姓武夫，所使的功夫，可与当年那位昙花一现、扰动天下风云的‘狂人’有关？”
被称作子义的护卫闻言，略一沉吟，摇了摇头，语气肯定地回答道：
“怀仁先生有所不知。当年那‘狂人’踪迹缥缈，接触过的人虽不少，三教九流皆有，但真正能入其眼、得其只言片语者，唯有一人。”
他顿了顿，似乎在整理记忆中那些尘封的秘辛，继续道：
“便是那曾经号称‘北地武圣’的魏胜。
然而，即便魏胜，也不过是得了那‘狂人’几句关于气血运转、筋骨打熬的提点，其赖以成名的‘铁像功’，并也并非那狂人所传，
实则是魏胜自身天赋异禀，根据军中流传最广、最为粗浅的《铁衣功》残本，结合那几句提点，自行领悟而来的一门外炼绝学。”
说到此处，子义眼中闪过一丝不易察觉的复杂神色，不知是对魏胜天赋的赞叹，还是对其结局的惋惜。
“而这‘铁像功’……自魏胜在被围杀后，其手札与心得，便被落霞谷的清虚真人带走了。
先生您也知晓这帮道爷的行事风格与手段，尤其涉及这等可能触及‘玄妙’底线的武学，是绝无可能再有只言词组流传在外的。”
子义的语气带着一丝笃定。
“因此，这安化突然冒出来的陆姓武夫，其所修功夫，绝无可能是真正的‘铁像功’，也和那狂人没有半点关系。
依属下愚见，此人多半是又一个得了上天青睐、身怀‘仙根’的军户，或是天赋异禀，竟靠着那本军中烂大街的《铁衣功》，领悟出了‘劲力’。”
“可惜……”子义轻轻叹了口气，
“他既已入了‘劲’，便断了仙缘，体内那点微薄的先天‘仙根’灵韵，便已被后天浊力污染、同化，再也无法剥离纯净。
这登天之梯，尚未踏上，便已从中断绝了。”
文士静静听着，手指无意识地捻动着腕间那串乌木念珠，
脸上露出一丝恰到好处的、混合着感慨与惋惜的神情，仿佛一位悲天悯人的长者。
“唉……虽有福缘，却无福德啊……”
他幽幽一叹，声音里带着几分真实的惆怅，
“身怀‘仙根’者，万中无一，即便是炼制玄丹，其也是上乘的引子。
若是未曾入劲，保持先天纯净，将其带回神都，由万大人亲手炮制，进献给陛下……
说不得陛下延年益寿有望，龙颜大悦之下，我河阴王氏，在朝中也能再多几个关键位置……”
他的话语点到即止，但其中蕴含的意味，却足以让知情人心中凛然。
将活人视为炼丹的“药材”，在这位听泉先生王怀仁口中，竟是如此理所当然，
甚至带着一种为家族谋划、为君上分忧的“忠义”色彩。
子义对此似乎早已司空见惯，脸上没有任何波澜，只是顺着王怀仁的话问道：
“怀仁先生，既然如此，是否需要属下即刻折返安化？或许还能寻到那陆姓武夫的踪迹，纵然其‘仙根’已污，
但其一身气血劲力，对于真人炼丹，或也有些许裨益，总好过任由其流落在外，或被胡人糟塌。”
王怀仁闻言，却是摆了摆手，脸上重新露出了那种智珠在握的温和笑容，
他伸手指了指窗外已然暗淡的星光，又轻轻敲了敲身下这辆以速度着称的马车车厢，语气带着一丝戏谑：
“子义啊，你的忠心，我自是知晓，但不必多此一举了。”
他微微前倾身体，声音压低了些许，却更显清淅：
“你可知道，为何我们一路以来行程安排得如此匆忙？为何我对张雄那等废物，连多等几日耐心都欠奉？”
子义目光微动，似乎想到了什么。
王怀仁嘴角的笑意加深，带着一种洞悉一切、掌控全局的从容：
“明日正午，便是约定之期。北边那些茹毛饮血的胡骑，会准时‘如约’抵达安化城下。
否则，你以为我王怀仁，为何要亲自来这穷乡僻壤、危墙之下走一遭？
那所谓七日、一月之期，不过是说与张雄那等蠢流的话罢了。”
他顿了顿，目光扫过子义按在刀柄上的手，语气带着一丝不易察觉的提醒与告诫：
“妙和真人……为了采纳那万灵之气，替陛下炼这枚大丹，
早已在河阳、河阴两道交汇的龙脉节点之上，布下了惊世大阵！
安化，正是明天，使得大阵勾连起炉火的几处起始节点之一！
这炉火，非是一城一地的炉火，而是以两道之地为基，引动山河之势，塑天地为丹，以炼金丹的劫火。”
“明日阵启，造化为工，阴阳为炭，万物为铜！岂非虚言？
河阳道全境，除阵眼所在的广安城外，万里山河，亿兆生灵，皆在炉中！
你以为我们此刻行程为何如此紧迫？不赶在明日正午前抵达广安，便是再也进不得城门，身陷这烘炉之中！
到时便是求天天不应，叫地地不灵，要被活活炼上七七四十九天化作这大丹的一部分！”
“你若此刻回去，没有这日行千里的‘紫庐神驹’，单凭脚力，明日正午之前，绝难回到广安。
你便是想去河阴境内也全然无用，那边更是地火催发之地，凶险犹胜河阳十倍！
子义，你是我身边得力之人，我怎么会忍心让你去赴这必死之局呢？”
子义沉默了片刻，按在刀柄上的手指微微松开了些，躬身道：“是子义思虑不周，眼界狭隘，谢先生提点。”
王怀仁满意地点了点头，重新靠回软榻，再次闭上了眼睛，
仿佛刚才谈论的并非两道之地亿万生灵的存亡，而只是一件关乎自身安危的寻常选择。
“尘埃落定，皆是命数。只可惜了那枚本可炼就玄丹的仙根……时也，命也。”
他低声自语，声音渐不可闻，很快，车厢内再次只剩下均匀的呼吸声与车轮滚动的韵律。
子义也重新盘膝坐下，如同亘古不变的磐石，只是那双平静的眼眸深处，一丝极其细微的波澜，如同投入古井的石子，荡漾开后，终归于沉寂。