九月十一，清晨。
荆南经略府书房内，吴绎昕捧着真州土司密报，笑得眼角如菊。
“杨铿欲结水西、水东，图谋‘反容美防线’。然其一举一动，皆在我掌握之中。”
朱柏接过密信，只扫一眼，便搁于案头。
“真州想投诚？准。”
“但须做一事——”
朱柏指尖轻点地图上的播州腹地：
“放出风声：容美已调五百精兵屯于乌江口，不日将夺播州粮道。”
吴绎昕闻言愕然：“为何放此假讯？我军主力尚在整备，此时挑衅恐激其殊死反击。”
朱柏眸光幽深：“我不是要打他，是要乱他。”
“杨铿最怕什么？怕我先动手。”
“只要他信了，必仓促调兵防守，延误与水东、水西会盟之时。届时，他孤立无援，只能任我宰割。”
朱柏唇角微扬。
“人心畏战，远胜于战本身。”
真州土司府，夜半。
土司捧着回信，手心出汗。
喜的是获准入盟，有望分润海贸；惧的是散布谣言一旦败露，杨铿必诛其满门。
尤豫良久，他仍命心腹小厮，悄悄将“容美出兵”之讯，塞入杨铿贴身护卫耳中。
他要踩在刀尖上跳舞，只为搏一线生机。
次日正午，播州议事厅。
杨铿正与众老商议会盟细则，突闻斥候急报：
“容美军已至乌江口！战船十馀艘，火炮森然，似有攻城之意！”
杨铿霍然起身，脸色煞白如纸。
“什么？！不是说沐家援军明日就到？！”
杨铿脑中轰鸣作响。
原计划九月十五会盟，如今局势剧变，岂能再等？
“传令！”
杨铿嘶吼而出：“调三百兵卒火速驰援乌江！另遣快马赴水东、水西，命其即刻来援！会盟提前至九月十二！”
族老们纷纷领命而去。
唯杨铿独坐厅中，手指止不住颤斗。
他忽然意识到，自己正被人推着走。
每一步，都在别人的棋谱之上。
九月十一，未时。
水东土司府，宋氏端坐堂上，慢条斯理品茶。
杨铿使者呈上急书：“容美欲袭播州，请速派兵二百、粮五十石共御外敌！事成之后，沐家铁矿，水东可得分润三成！”
宋氏一笑，放下茶盏。
“三成？”
宋氏缓步踱至窗前，望向远方绵延不断的商队驼铃。
“我水东距荆南三百里，播州若亡，尚有缓冲；然若我与容美决裂，江南商路倾刻断绝，百万百姓何以为生？”
宋氏回头，目光凌厉：
“要我出兵，可。但须答应两事——”
“其一，播州让出乌江下游盐引之半；其二，未来一切赔款或红利，水东须占四成。”
使者惊骇：“这……太过苛刻！杨土司断不会允！”
“那就让他不来找我。”
宋氏拂袖转身，“告诉他：我可以不参战，也可以不表态。但我绝不会为别人拼命，却只拿一碗稀粥。”
待使者离去，宋氏召来谋士。
“即刻赴荆南，面见朱柏亲信，言明水东无意参与联盟，只愿续签茶叶专营之约。另请赐予江南茶道三成分额——否则，恐难压制内部亲播势力。”
谋士迟疑：“若两边皆知我两面讨价，岂不惹祸上身？”
宋氏冷笑：
“杨铿已慌，必妥协求全；朱柏忌惮联盟成型，亦不得不让利安抚。我居其间，坐收其利。”
她凝视天际云卷云舒：
“乱世之中，最强者未必赢，最聪明者才活得久。”
九月十一，黄昏。
播州土司府，杨铿读罢水东回复，怒极反笑。
“好个宋氏！趁火打劫，竟至于斯！”
杨铿将信揉成一团，狠狠掷地。
“答应？等于自断臂膀！不答？防线未成，孤军难支！”
正当众老束手无策之际，门外通报：
“沐家黄帐房遣使至！携密信一封！”
杨铿精神一振，亲自迎出。
信使拱手笑道：“黄公亲嘱：沐国公已调千人精锐，明日自云南启程，直趋播州协防！铁矿亦已备妥，只待联盟缔结，立即运送！”
杨铿拆信细阅，果见“援兵千人、铁矿十万斤”字样，顿时热泪盈眶。
“天不亡我播州！”
杨铿重振精神，下令：
“杨山即赴水东，以‘援军将至’压其贪念！杨河率兵赴乌江布防！我留守中枢，筹备十二日会盟！”
信使含笑退下。
无人看见，他在踏出府门那一刻，嘴角浮现一丝讥诮。
沐家从未调兵。
所谓“千人援军”，不过是黄帐房奉沐晟之命设下的骗局。
目的只有一个：诱杨铿与朱柏火并，以便沐家全身北撤，避开西南旋涡。
深夜，信使策马离境。
但他不知道，十里之外，一道黑影悄然尾随。
那是朱柏亲训的斥候营。
早在数日前，朱柏便预料沐家欲脱身事外，故早已布下眼线，监视所有通往云南之路。
九月十二，清晨。
容美神机坊，浓烟滚滚。
老王手持最新式连发火铳，满脸傲然。
“此铳可连击五发，防潮抗震，一炷香内可射十轮！昨日试射，百步穿杨，毫厘不差！”
小周围着转圈：“若装备水师，海盗闻风丧胆矣！”
老王点头：“原拟装配二十门于战舰，然将军昨夜下令，十门即刻运往乌江边境，名为威慑。”
“威慑？”小周怔住：“难道真要开战？”
“非战，乃恐吓。”老王低声：“杨铿欲联三方，将军便要让他知道：容美不仅想打，而且能赢。”
十辆铁车缓缓驶出工坊，载着杀机奔向乌江。
老王抚摸怀中五十两赏银，喃喃：
“这一仗没打，却胜似打了。”
乌江畔，容美军营。
覃瑞指挥士兵架设火铳阵地，十门连发铳齐列岸边，炮口直指播州方向。
这一幕只需被杨铿的斥候看见，便足以动摇其军心。
果然，不到半个时辰，一名播州探子翻山越岭奔回城中。
“报——！容美已在乌江部署神机火器，疑似即将总攻！”
杨铿闻言，刚刚升起的信心再度崩塌，他急召人再去云南查探援军踪迹。
一日奔波，杳无音信。
沐家，终究还是弃他而去。
九月十二，午时。
会盟坛上，秋风猎猎。
杨铿身着赭袍，立于高台，却觉脚下土地冰冷刺骨。
水东使者姗姗而来，仅言“再观两日”。
水西安的亲至，却只率百馀名老弱，人人无甲无械，肩扛货袋，分明是商队装扮。
“安兄！”
杨铿咬牙上前：“你说主力随后便到，为何仅此等人马？”
安的微笑温润：“杨兄莫急，这只是先遣礼队。大军尚在整备，不日即至。”
话音未落，江面骤起轰鸣！
十馀艘荆南战船破雾而出，炮口森然对准会盟坛，旌旗猎猎书写“荆南水师”四字。
“不好！”
杨铿脸色惨白，转身欲逃。
安的却一把拉住他，贴近耳边，轻语如毒蛇吐信：
“实话告诉你，你欲建反盟之事，三日前便已呈于朱柏案前。是我亲手所报。”
杨铿如遭雷击，僵立当场。
“你…你背叛我？！”
“非背叛，乃自保。”
安的淡淡道：“我有分红，你有何？你赌命，我赌利。你说谁能赢？”
杨铿跟跄后退，目光扫过那些所谓的援军。
他们竟在卸货，搬运盐包！
原来，这场会盟，从一开始就是一场笑话。
战船上，陈忠执望远镜观望。
“将军之计成矣。杨铿气势已溃，不足为患。”
徐妙锦点头：“再放两炮，震慑其心，而后遣使劝降。条件可略放宽，使其不得不从。”
九月十二，暮色四合。
播州书房，杨铿手握朱柏亲笔书信，久久不语。
信中许诺：放弃联盟，即可获海贸一成五红利；开通苏鲁马益直运粮道，利润翻倍；且不再索要戍卒。
族老齐聚，皆劝归顺。
“土司，势已至此，唯降可存。”
杨铿终于点头：“回信应允。但加两条，我兵只守自家粮道，不涉他争；南洋粮队，须由我播州自派人领航。”
众人默许。
待族老散去，杨铿却从暗格中取出另一封密信。
火光照亮纸上朱笔批语：
“若卿能暗察朱柏逆迹，及时上报，靖难功成之日，封尔为西南总兵官，统摄八蛮。”
落款：沐府。
杨铿凝视良久，嘴角缓缓扬起。
他提笔醮墨，写下回信：
“愿效犬马之劳，静候北风起时。”
夜深人静，信使悄然出城，奔向北平。
在三十里外的山脊上，一双眼睛始终注视着他。
荆南，朱柏书房。
斥候跪禀：“杨铿密使已出城，目的地…北平。”
朱柏端坐灯下，轻吹茶沫，唇角微扬。
“两边下注？”
他低笑一声，提笔在舆图上轻轻一点：
“那就让这盘棋，再烧得旺些。”