九月初八，酉时。
云南沐国公府，阴云压檐。
沐晟摔碎茶盏，怒视黄帐房：“你说什么？容美不仅集成诸土司，还造出快炮？而我却被朝廷逼着北上勤王，兵不满三千，老弱居半？”
黄帐房颤声道：“国公，再不出手，南洋商路尽失，云南危矣！”
沐晟闭目良久，忽睁眼：“容美赖暹罗供货，而暹罗与缅有仇。我可联缅，令其袭扰苏鲁马益，断其货源！”
“妙哉！”黄帐房顿悟:“货源一断，同盟失利，必生内乱！届时我再拉拢分化，可复旧局！”
“即刻遣使赴缅，许以铁矿低价、代训兵马。”沐晟冷哼:“另督工匠，务必造出更远火炮…海上之争，终归利器决胜负！”
黄帐房领命而去。
却不知，使者出昆明当日，即被容美斥候缀上，行踪尽泄。
九月初九，辰时。
经略府，朱柏览两报，神色复杂。
陈忠截获沐家赴缅密使，搜得合作密信。
暹罗国王震怒，宣布永绝沐家通商，反将苏鲁马益税降至一成，独许容美进出。
北平战报…
朱棣克德州，李景隆溃退，朝廷严令沐晟“三日内北上，违者族诛”。
“沐晟已入绝境。”
朱柏缓缓道:“北上则弃云南，与朱棣合作则叛朝廷…无论何选，皆无力南顾。”
徐妙锦忧道：“若沐晟附燕王，朝廷必视我为逆党，江南商路恐断。”
吴绎昕叹：“一旦禁贸，海贸利润折半，同盟或将动摇。”
朱柏起身，指向地图：“那就两条腿走路…陆上，继续分利诸部，使其休戚与共；海上，加速扩船造炮，开辟新港，即便江南不通，亦可独走南洋！”
话音未落，李老三狂奔而入，面无人色：
“将军！不好了！‘荆南号’货舱发现火药包！沐家细作所留，言若不停止海贸，便焚船毁港，玉石俱焚！”
满室死寂。
朱柏缓缓站起，眼中寒芒暴涨：
“沐晟……是要临走前，给我掘一座坟啊。”
朱柏攥紧拳头，一字一顿：
“那就让他看看…是谁，先埋了谁！”
…………
九月初十，辰时。
播州土司府议事厅内，烛火摇曳，映得梁柱上的雕龙忽明忽暗，仿佛也在喘息。
杨铿坐在主位，手中紧攥着一份海贸帐本，纸页已被揉得发皱，边角泛黄。
那是荆南商会密抄而来的“苏鲁马益港月利五千两”的记录，字字如刀，剜在他心头。
杨铿指节发白，喉结滚动了一下。
五千两。
而播州守着乌江粮道二十年，一年净利不过三千。
“诸位族老。”
杨铿终于开口，声线低沉。
“容美的‘荆南号’上月自暹罗返航，单香料一项便售出三千两白银，还拉着施南、散毛共分红。”
话音落下，厅中鸦雀无声。
杨铿将帐本重重摔在案几之上，发出“啪”一声脆响，惊得檐角铜铃微颤。
“我们呢？日日与泥巴打交道，换来的却是朝廷抽税、沐家盘剥、商贾压价！再这般下去，容美的船不仅能下海，迟早要逆流而上，直抵播州城下！”
杨铿猛地抬眼，目光如炬。
“那时，你们的儿子、孙子，还能在这片土地上称一声峒首吗？”
族老们哗然。
大族老杨山抚须长叹：“话虽如此…可容美如今水师十五战船，新铸火炮三十六门，更有神机坊连发铳问世。我播州不过千馀步卒，如何与之争锋？不如顺势添加其盟，哪怕只得一成红利，也好过血战一场、鸡飞蛋打。”
“添加？”
二族老杨河“腾”地站起，烟袋杆砸在青砖地上，“咔”地裂成两截！
“上次杨应龙欲斩张谦祭旗，容美记仇十年不动声色，如今他会真心接纳我们？分明是要我们当炮灰！替他守粮道、押货船、挡沐家刀锋——到头来赏一口残羹冷炙，还要磕头谢恩！”
杨河双目赤红，指着厅外：“与其跪着活，不如站着死！”
杨铿闭了闭眼。
他比谁都清楚，真正的威胁不是容美的武力，而是它的“秩序”。
朱柏推行“以海养陆”，将荆南诸司编织进一张利益之网。
谁赚钱，谁就听话。
上次谈判，对方许播州一成分红，代价却是二百壮丁常年戍守乌江下游，形同奴役。
杨铿不甘心。
可更让他恐惧的是：若再不动手，这张网终将笼罩播州，连反抗的资格都将被消磨殆尽。
“都住口！”
杨铿猛然拍案，茶盏倾复，滚水泼洒如血。
“我已经遣使赴水西见安的，再赴水东寻宋氏！三家若能结盟，共建‘反容美防线’，则盐、粮、商路尽握于我手，何惧区区一个容美！”
此言一出，满堂骤静。
杨山缓缓抬头：“安的肯来？水西刚得容美海贸两成红利，还送了五十斤豆蔻油……人家日子正红火，岂会因你一句‘唇亡齿寒’就拔剑而起？”
“他会来的。”
杨铿从怀中取出一封密信，指尖微微颤斗。
“这是沐晟亲笔所书，只要我能牵制朱柏，云南铁矿任我三家采买，且派老卒两千助阵操练。”
杨铿声音渐扬：“铁矿！造兵刃、锻农具、炼火铳皆需此物！得之，则播州十年之内可强三倍！”
族老们眼中骤然亮起贪婪之光。
那是久旱之人望见甘霖的眼神。
杨山抚须的手顿住了，眼神闪铄。
良久，杨山低声道：“铁矿之事，务必三家均分，不可偏颇一人。”
杨铿点头，心中却沉如铅块。
他没说沐晟此信，并未言明何时出兵、多少铁矿、是否真愿插手西南纷争。
这是一张空头支票。
但他别无选择。
此刻的播州，就象溺水之人，哪怕抓住一根稻草，也要当成浮木。
厅外阴影处，一名粗布小厮悄然退走。
小厮是真州土司派来的细作。
脚步轻如猫行，却已奔向命运的转折点。
九月初十，午时。
水西土司府，安的斜倚软榻，手中摩挲着杨铿使者的书信。
窗外秋阳正好，晒场上层层叠叠的盐堆泛着雪光，那是水西百年根基。
左老立于侧旁，呈上朱柏送来的新一期海贸分红清单。
“本月分红由一成五提至两成，另赠暹罗豆蔻油五十斤，附笺曰：‘敬献族老，以润筋骨’。”
安的嗤笑一声，将杨铿的信掷于案上。
“沐家铁矿？呵…沐晟已被朝廷勒令三日内北上勤王，麾下尽是老弱残兵，自身难保，哪有馀力染指西南？”
安的凑近鼻尖嗅了嗅豆蔻油，清香沁脾。
“这才是实打实的好处。”
左老试探道：“那……拒之否？”
“不。”
安的眼睛眯起，像条盘踞的蛇：“我即刻复函杨铿，言明水西愿共举大义，绝不负盟约。”
“可若朱柏知晓……”
“我要他知晓。”
安的冷笑更深：“你另遣密使，连夜赶赴荆南，向朱柏坦白：水西乃迫于压力，实则忠心未改。并请示两点——”
他竖起两指：
“其一，准我盐路直通苏鲁马益港；其二，下次南洋之行，允我商队随行学习海贸章程。”
左老恍然大悟：“借杨铿之危，逼容美让利，既不得罪强者，又能自强根基……此谓‘夹缝取利’！”
安的望着窗外盐山，喃喃道：
“我不求争霸，只求——不依附任何人，也能活下去。”
傍晚，播州使臣捧着安的回书归报。
“水西应允结盟！三日之内必遣精锐来援！”
杨铿抚掌大笑，连饮三盏烈酒。
就在同一时刻，水西密使已纵马穿林，奔赴荆南。
朱柏要的从来不是忠诚，而是情报。