“荆南号”如猛虎扑食，一轮齐射，当场击沉海盗先锋小艇。
海盗惊退，欲遁入雾中，却被早已埋伏的容美哨船截住，连毁两艘，俘获五人。
天明雾散，血染碧波。
沐家船长跟跄登船，脸色惨白，再无昔日倨傲。
“陈头领…若非你调度有方，此番我等尽葬鱼腹矣！”
陈忠拱手还礼，心中冷笑。
此战不止剿匪，更是立威。
陈忠蹲身审视俘虏，忽闻其口中喃喃占城俚语，神色一凛：
“押回严审！这些人极可能与沐家截断铁木运输有关…他们，是沐晟养的狗！”
九月初三，巳时。
播州土司府，书房幽深。
杨应龙坐立难安，两封书信摆在案上，左右如刀悬颈。
左为朱柏亲笔：若播州加盟同盟，海贸分润一成，并助打通江南粮道；
右为沐晟密函：许低价供铁矿，代训五百新兵，条件只有一个…永不联容。
谋士跪谏：“将军！荆南刚破海盗，月入逾万两！一成便是千金，胜耕十年！沐家许诺三年未兑现，分明画饼充饥！”
杨应龙沉默摩挲信纸。
他曾因张谦之事险些斩使辱国，又被沐家胁迫与容美为敌。
今若倒戈，朱柏能容他否？
正踌躇间，仆役来报：“容美军使吴绎昕至，携礼五十斤香料、二十匹杭绸。”
杨应龙急忙迎入。
吴绎昕不疾不徐取出帐册：“将军请看，此乃上月苏鲁马益营收支明细。播州若入盟，下月即可分得五千两现银。”
杨应龙翻页，指尖颤斗，呼吸粗重。
“将军…真肯予我一成？此前我屡次相悖，难道不记仇？”
“天下之势，非恩怨所能拘。”
吴绎昕淡笑:“沐家挟天子令，谁敢不从？如今北平鏖战，朝廷连发勤王诏，沐晟朝不保夕。将军若此时择明主而附，何愁富贵不至？”
杨应龙仍有尤疑。
吴绎昕加重语气：“荆南水师已控南洋航道，施南、散毛皆已归心。五千联军在手，沐家敢犯播州，便是自取灭亡。”
杨应龙终是拍案而起：“好！明日即遣使赴荆南，缔结盟约！”
吴绎昕暗松一口气：
陆路同盟，差一步而成。
然待其离去，杨应龙转身便命亲信：“把沐家信件藏入密匣…容美若败，尚可为退路。”
狡兔三窟，存亡之道也。
九月初四，午时。
容美商会，议事厅内。
銮猜手持暹罗通商清单，满脸红光：“将军！苏鲁马益港国王亲允：若容美助其击退缅甸侵扰，则通商税由三成降至一成！”
朱柏目光一凝。
降税一成，看似微末，实则关乎全局…
一旦独占货源，沐家再无法染指南洋贸易！
他看向陈忠：“水师可堪远征？”
“十五艘战船，足可荡平缅寇！”
陈忠抱拳:“且可收取护航佣金，一举两得。”
吴绎昕拨动算盘，眉梢飞扬：“降税年省两万两，护航另增万两，净利三万有馀！此役必争！”
朱柏决然挥手：“传令神机坊，整备火炮；下月出征，助苏鲁马益抗缅！銮猜，你先行归国，告之国王：容美，说到做到。”
銮猜欣然领命，当日启程。
却无人察觉，途中他悄然转入密林，会晤一名缅甸商人，递出密信一封…
信中详列容美水师出征日期、航线、兵力配置。
若容缅相残，两败俱伤，暹罗便可坐收渔利，控南洋诸港。
銮猜自诩智谋无双，殊不知…
朱柏早遣斥候尾随其行。
九月初五，卯时。
经略府书房，烛火摇曳。
朱柏展读斥候密报，嘴角浮起冷笑：“想借刀杀人？那就让你亲眼看看，刀是如何反割喉咙的。”
召来陈忠、吴绎昕，三人围图而议。
“缅甸必于中途设伏。我军提前一日出发，绕至其后，断其归路；再令銮猜以为我仍按原线行进，诱其与缅军汇合…届时一网打尽。”
吴绎昕抚掌：“若得銮猜通敌铁证，日后暹罗通商之路，唯我独掌！沐家休想染指半寸！”
陈忠狞笑：“这一仗，不仅要赢敌人，还要赢盟友。”
九月初六，辰时。
会盟坛高耸，旌旗猎猎。
朱柏立于坛顶，俯瞰下方十馀土司。
施南田显、播州杨应龙、散毛覃旺，另有忠建、唐崖等新附小部。
坛下列阵森严：荆南水陆军五千馀人，铠甲鲜明，刀枪如林，杀气冲霄。
“今日歃血为盟，立誓于此！”
朱柏声震四野:“陆路互通，粮盐铁共享；海贸之利，按功分配；凡有私通外敌、背盟违约者…”
他猛然抽出佩剑，劈断案桌一角：
“诸部共诛之！”
忠建土司田英双腿发软。
昨日他还密会沐家人，欲留后路，此刻见此军威、闻此誓言，冷汗浸透内衫，急忙抢出人群：
“小人愿誓死效忠！绝不敢怀贰志！”
唐崖覃贵亦紧随其后：“唐崖与容美同生共死！”
田显、杨应龙互视一眼，齐齐跪拜：“吾等唯将军马首是瞻！”
盟誓毕，朱柏独留田显、杨应龙。
取出一封未拆之信，置于田显眼前。
“这是你上月送往沐晟的地图。我没看，现在还你。”
田显面色惨白，扑通跪倒：“将军饶命！小人一时糊涂，今后肝脑涂地，再不敢欺瞒！”
朱柏扶起他，语气温和：“我知你惧被吞并，故留后手。但今日之势，非谁吞谁，而是共生共存。你守规矩，我保你利益…这才是长久之道。”
朱柏又转向杨应龙，递上一册：“这是江南十二粮商名录，已约好下月收购播州秋粮，价高市价二成。你若忠诚，分红还可再增。”
杨应龙接过，心头巨石落地。
原来过往不究，只论将来。
杨应龙重重叩首：“播州愿为同盟马前卒，生死不渝！”
朱柏目送二人离去，终于长舒一口气。
陆上根基，至此已固。
九月初七，巳时。
神机坊内，炉火熊熊。
老王捧出新铸舰载火炮，黝黑炮身泛着冷光，膛线精细，结构紧凑。
“试射如何？”徐妙锦问。
“三里之外，铁木穿心！”小周激动道:“比朝廷碗口铳还远半里！”
工匠们欢呼雀跃。
忽徐妙锦疾步而入，面色凝重：“斥候来报…沐家神机坊已延请工部匠师，所造火炮射程达四里，远超我军！”
众人哑然，老王脸色煞白。
若海上对决，未及交火便遭轰击，必败无疑！
他疾步绕炮巡视，忽然顿住：“但他们装填一次需半柱香……而我炮经改良，仅需三分之一！”
徐妙锦眼睛一亮：“海上缠斗，火力密度胜于射程！只要射速快，照样压制！”
当即召集工匠，简化装弹流程，创制推弹杆具，试射结果惊人…
一炷香内，连发三弹！
徐妙锦狂喜：“立刻呈报将军！此炮虽短，却胜在猛如暴雨！沐家纵有长弓，也挡不住连珠箭！”
老王朗声大喝：“兄弟们！将军说了，造出二十门，奖金翻倍！家里婆娘孩子，都能穿上新棉袄！”
工棚爆发出震天欢呼。