雨，还在下。
斜斜地钻进西南的骨头缝里。
容美经略府的雕花窗棂被潮气啃得发黑，雨水顺着牡丹纹一路滑落，在青石板上砸出细碎水花，溅湿了檐下那块“经略府”木匾。
匾是新立的，漆色尚鲜，可不过半年，边角已泛白起泡。
容美这地界连木头都活得艰难。
朱柏负手立于案前，指尖还残留着昨夜拆解火药包时的焦味。
神机坊老王连夜送来的图纸摊在桌上，粗硝混炭屑的粉末沾在纸角，红笔圈出五个字：“火性躁而不烈”。
旁边一行蝇头小楷：不堪实战，仅能恐吓。
他指腹轻轻蹭过那行字，心头稍松。
沐家残部这点手段，终究还是差了火候。
炸不死人，吓不退兵，不过是垂死挣扎罢了。
可这口气还没吐尽，门外便是两记重叩！
“砰！砰！”
如战鼓砸心，震得梁上灰尘簌簌落下。
“报——！”
“播州急讯！”
“南洋急讯！”
两骑斥候几乎同时撞入厅堂，泥靴踏碎寂静，雨水在青砖上拖出两道深黑印子。
左边那人左肩插着半截断箭，血已浸透灰袍，走路时身子歪斜，却仍挺直脊背。
右边的怀里死死抱着个油布包，哪怕喘得撕肺裂肝，也不敢让它沾半点泥尘。
文书呈上时，朱柏一眼看出异样。
边角泡胀发软，字却工整如刀刻，是边境哨探专用的“急报体”，每一笔都透着仓皇与决绝。
第一封，出自播州边界斥候李武：
杨铿三日前遣次子杨明赴水西，携鎏金请柬，云南铁矿五十斤为礼，邀水西安氏、
水东宋氏于九月十五会盟娄山关。
名义上共议盐路通商章程，实则密信许诺：“灭容美后，分荆南海贸三成利，盐路各占其半。”
更甚者，已私联沐家残部头领沐成，约定“播州出粮，沐家出兵，战后共分容美商埠”。
朱柏指节一扣，纸角猛地蜷曲。
三成海贸利？
朱柏闭目在心中默算：去年荆南海贸收入逾五万两白银，三成即一万五千两。
这笔钱，够养五百常备军三年，或铸八十门新式火炮。
杨铿敢许这么大利，不是疯，而是笃定。
杨铿赌的是人心贪欲，赌的是水西和水东不愿再看容美独吞南洋红利；
更是赌的容美兵力单薄，无法两线应敌。
朱柏睁开眼，目光投向墙上舆图。
娄山关，扼川黔咽喉。
一旦失守，陆路商道即被腰斩。
届时别说发展海贸，连军粮转运都将仰人鼻息。
朱柏低语：“杨铿这是要把整个西南的命运，押在一局豪赌上。”
第二封信，来自“荆南号”代理船长阿岩。
贝叶纸制成，坚韧防水，字迹清淅如刻：
苏鲁马益港自上月老国王查亚?卡兰病重以来，内乱骤起。
大王子拉登占据税署，强征过往商船三成关税。
二王子阿迪掌控香料产地，断其财源。
兄弟火并三次，昨日战火蔓延至码头，百馀商船焚毁，尸首随浪漂出十里。
七日前，三艘佛兰德斯商船泊于港外珊瑚岛，船身涂黑，桅杆悬黑旗。
使人传话给拉登和阿迪：‘助胜者掌港，须以南洋铁料贸易十年专营权为谢’。”
朱柏将信压在舆图之上，指尖缓缓划过地图东西两端。
一边是娄山关，烽烟将燃；
一边是苏鲁马益，列强窥伺。
两座火山，遥相对峙，只待一声响动，便可引爆全局。
厅内死寂。
连窗外雨声都似被压抑下去。
良久，覃瑞猛然起身，腰间火刀“铮”地出鞘半寸！
寒光映着他涨红的脸：“必须先打播州！”
覃瑞声音嘶哑，近乎咆哮：“杨铿就在家门口磨刀！若真让他联合水西、水东，咱们腹背受敌，连退路都没了！南洋那边大不了撤商队，等收拾完杨铿，回头再灭那些红毛夷！”
他说这话时，拳头攥得咯咯作响。
朱柏懂他为何如此焦躁。
覃瑞麾下三百步兵，多是荆南本地子弟，家眷皆居陆路沿线。
一旦商道中断，不仅粮饷难继，连家书都无法送达。
那是比战败更可怕的溃散前兆。
“不行！”
一道清越女声突兀响起，如冰泉击石。
众人回首看到徐妙锦不知何时已走入厅中。
她未着华服，只披一件素青褙子，发髻半挽，未施脂粉，可眉宇间自有凛然之气。
徐妙锦指尖轻抚案上帐册，神机坊上月物料清单，南洋精铁一项被红笔圈出，旁注：“下月拟铸二十门舰载火炮，缺一不可。”
“南洋铁料若落入佛兰德斯人之手，神机坊所有火炮计划即告破产！”
她声音不高，却字字如钉。
“没有火炮，我们的战船在海上就是靶子！别说护商队，连自家港口都守不住！”
徐妙锦顿了顿，目光扫过众人。
“阿岩来信说，阿迪已遣密使连络‘荆南号’，愿赠容美‘永久通商特权’，并将港内最优铁料产地划归我方…此等良机，千年难遇！错过一次，下次进苏鲁马益港，怕是要跪着求人！”
她说完，指尖微颤。
内心痛惜不已。
徐妙锦明白目前大明海军之孱弱。
若能借此掌控南洋铁料命脉，将来或可重建水师，制衡北疆诸王。
这是她父辈未竟之志，也是她一生所系。
朱柏静静看着她。
徐妙锦骨子里比任何人都狠。
而这时，帘后缓步走出一人。
素衣布裙，怀抱算盘，神情沉静如古井。
是吴绎昕，通晓钱谷调度。
表面为妇，平日深居简出，可在军政大事上，朱柏从不独断。
她走到案前，指尖轻拨算珠。
“噼啪”声在寂静中格外清淅。
片刻后，吴绎昕抬眼，声音平静如水。
“现有人马一千五百，战船十五艘。若派五百人赴播州，则留守兵力仅千人，堪堪守住荆南与港口；若再抽调二百水兵驰援南洋，则守港兵力不足八百。”
吴绎昕顿了顿，语气不变，字字千钧。
“佛兰德斯三艘船，至少三百武装水手。若趁虚来袭，我们未必能挡。更何况粮草…去播州需备十日粮，南洋半月粮，两处齐发，仓廪将空三成。”
吴绎昕合上帐册，目光直视朱柏：“分兵则双弱，合兵则自危。无论舍哪一头，都是剜肉补疮。”
满堂鸦雀无声。
这时，角落里传来一声轻响。
李老三放下了手中的砺石。
这位五十六岁的老匠人，左手缺了半根食指…
去年试炮炸膛所致。他缓缓开口，声音干涩如砂纸磨铁：“能不能…先和杨铿谈谈？”
众人侧目。
李老三却不看他们，只盯着舆图上的乌江渡。
“播州的粮，还得靠咱们运去江南。去年大旱，百姓吃的全是荆南糙米。咱们若断了他的粮道，他撑不过三个月。”
李老三说得很慢，也很轻。
但朱柏听出了背后的重量。
李老三的儿子李狗子才十岁，患肺疾多年，全靠南洋运来的豆蔻油吊命。
老人怕开战，怕商路断绝，怕孩子活不到明年春天。
所以他说“谈”，不是怯懦，是绝望中的挣扎。
朱柏心头一震。
一直以来，他都在思考“打”或“不打”的选择题。
却忘了，还有第三条路。
谈，也可以是刀。
朱柏忽然转身，取来炭笔，在舆图上轻轻一划——
一道虚线，横贯西南大地。
从娄山关到苏鲁马益港，途经乌江渡、珊瑚岛，精准无比。
所有人摒息。
然后，朱柏开口，声音不高，却如惊雷炸裂长空：
“不必二选一。”
“陆上，以慑为主。”
“海上，以取为先。”
“什么？！”
覃瑞猛地瞪眼，几乎跳起来：“杨铿都要会盟了！你还想‘慑’？他要是能被吓住，早就跪了！”
朱柏笑了。
笑得极淡，却锋利如刃。
朱柏笔尖一点乌江渡：“杨铿要办大会，总得请客吃饭吧？为了撑场面，必然提前囤粮。”
“我猜，不少于五千石。若此时，他的粮仓突然‘漏雨’，粮食霉变，饭都开不出来…”
“你说，水西，水东的使者还会相信他能赢我们吗？”
众人一怔。
随即恍然大悟。
这是诛心！
你要称霸西南？
好啊，我让你当众丢脸，让盟友看清你不过是个连饭都管不起的空壳子！
“我派五十人，伪装成流民，潜入乌江渡。”
朱柏语气平静。
“不抢、不烧，只用铁钎在粮囤底部凿几个小孔，再悄悄灌水进去。”
“西南湿热，三日内必生霉变。杨铿若隐瞒，日后事发更遭唾弃；若公开，当场沦为笑柄。”
覃瑞怒气渐消，眼中闪过敬佩：“这一招……比真打还狠！谁还敢跟着一个连饭都管不了的土司造反？”
朱柏点头，旋即转向陈忠，目光如炬、
“你率十艘战船、两百水兵，明日辰时启航，直趋苏鲁马益。”
陈忠抱拳，眼神炽热。
“记住，到港之后，不得立即助阿迪攻拉登。”
朱柏声音陡冷：“第一步，封锁港口，拦住佛兰德斯三船于港外。派人传话：‘苏鲁马益乃大明藩属之地，海贸之事，轮不到尔等外邦置喙。若有胆硬闯，休怪我炮口无情！’”
陈忠瞳孔骤缩，随即爆发出雷霆般的战意。
“末将领命！”
“十艘战船，配新铸舰炮，正面硬撼亦无所惧！阿迪如今被断香料销路，正是困兽之时。只要我们伸手，别说‘永久通商权’，就算让他签下铁矿十年独营契约，他也绝不敢拒！”
朱柏望着舆图，久久不语。
窗外雨势渐歇。
一道微光穿透云层，落在“荆南海贸航线”之上。
这一局，已不再是被动应对。
而是借势布局，四两拨千钧。
陆上不动刀，却让敌人自溃于盟约之前；
海上未开战，已令列强退避三舍。