八月初一午后。
荆南港工匠房。
李老三率二十工匠，将铁木逐一搬入地下暗窖。
每块铁木重逾百斤，众人汗流浃背，却无一人抱怨。
小栓边搬边怯声问：“师父，沐家明日就要打来了，咱们还造什么船？不如躲进山里…”
“躲？”李老三怒目而视：“咱们靠水吃饭，港若失，家何存？！”
李老三从怀中掏出五两银子，是他为“荆南号”服役所得全部工钱。
“这是我给娘子买药的钱。”
李老三将银子置于案上：“但我决定捐了。去买铜锣、鞭炮。若沐家人来搜，咱们就敲锣放炮，诈称援军已至！”
众工匠愕然。
王福老匠率先响应：“我捐三十贯！我儿在土司府当差，若城破，他也难活！”
“我捐十贯！”
“我也捐！”
倾刻间，二百多贯铜钱堆于案上。
小栓红着眼，也将积蓄放入：“师父…我也想去苏鲁马益，看看外面的世界。”
李老三望着这群汉子，喉头哽咽。
他们不再是被动求生的蝼蚁，而是守护未来的战士。
“搬柴封窖！加固机关！”他嘶吼：“这一战，我们为自己而战！”
傍晚，经略府。
斥候浑身是血冲入：“将军！不好了！銮猜小厮送来血书。海盗识破假图，限明日中午交出真图，否则焚船杀銮猜！”
朱柏接过布条，只见血字歪斜：
“沐家海盗要真图，速想办法，勿管我。”
他指节发白，指甲几乎掐进肉里。
徐妙锦颤声分析：“阿岩所绘假图极为精细，连占城暗礁都标注准确…除非沐家已有内应在海盗之中！”
“黄帐房！”覃瑞怒拔剑：“我即刻突袭青崖关，擒他逼供！”
“不可！”
朱柏厉声阻止。
“你若离开乌江，正中其计！粮船一旦通过，沐军可久战不疲！”
吴绎昕焦急拨动算盘，语速不紧不慢。
“若交图，则海路尽失；若不救銮猜，暹罗必断交…两难！”
朱柏凝视海图，忽然双目一亮。
“阿坤。”
他低声念道：“海盗头目，原为暹罗王宫侍卫，因罪逃亡。他不愿终生为盗。”
“速让銮猜小厮传话，若阿坤肯放人，容美助其重返暹罗，商队中任其择职！若不肯…”
朱柏声音陡然转冷：
“告诉他们，容美将在明日中午前，派船直闯占城港，不惜一战，也要救回銮猜！”
深夜，青崖关外山林。
二虎着夜行衣，随斥候潜入沐军大营。
他以迷药放倒守卒，悄然潜入主营。
帐中，沐晟正与黄帐房密议：
“明日辰时攻城，先夺工匠房，取海图。粮船由副将押运，走浅滩避伏。”
“另，海盗若反水，速派五百精骑赴占城，斩杀銮猜与阿坤，永绝后患！”
二虎心头剧震，迅速取走粮船调度图。
正欲撤离，忽闻副将急报：
“启禀侯爷！水西三百人已调往乌江！另有两百人封锁青崖关后路！”
“什么？！”沐晟怒摔茶盏：“安的竟敢背盟！传令先剿水西残部，再攻荆南！”
二虎嘴角微扬。
水西终究还是参战了！
他旋即听见黄帐房低语：
“侯爷，海盗那边…阿坤似有异心，是否提前动手？”
沐晟冷冷点头：“派兵，明日午前，必杀銮猜。”
二虎心沉如坠深渊。
明日中午，三线齐发：
乌江截粮、青崖关阻敌、占城救銮猜……
稍有差池，便是全军复没。
二虎悄然退出，疾奔而归，心中已定：
“必须让阿岩带水手赴占城，必须让覃瑞提前动手，必须拖住沐晟…”
荆南的命运，将在明日正午，迎来最终裁决。
八月初二晨曦初露。
乌江之上，晨雾弥漫。
覃瑞伏于芦苇丛中，三百死士摒息以待。
远处，沐家粮船缓缓驶来。
“动手！”
利刃破水，粮袋尽数穿孔。
白米如雪，倾泻江中。
同一时刻，青崖关下，水西两百勇士与沐军前锋激烈交火，死死拖住主力。
占城港外，阿岩率二十水手驾快船突入，与阿坤里应外合，救出奄奄一息的銮猜。
而荆南城头，李老三点燃第一挂鞭炮。
“咚——咚——咚——”
锣声震天，火光冲霄。
沐军先锋误判援军已至，攻势迟疑。
辰时三刻，斥候飞报：
“乌江粮船尽毁！”
“水西援军已至！”
“銮猜获救！”
朱柏立于城楼，望着远方滚滚尘烟，终于长舒一口气。
他低声喃喃：
“海陆并进……以海养陆……这才刚刚开始。”
八月初三清晨。
阳光洒落荆南港。
新船龙骨已立，铁木森然，樟木清香弥漫。
李老三抚摸船身，轻声对小栓说：
“孩子，等这船造好，咱们一起去苏鲁马益。”
小栓望着远方海平线，眼中闪铄光芒。
风，正从南方吹来。
带着咸腥，也带着希望。
………………
八月初二卯时
晨雾如纱，缠绕于容美经略府外的练兵场。
草尖凝露，刀光未起，却已有寒意渗入骨髓。
三百士兵列阵操演，脚步踏在湿泥之上，溅起的水花映着微光，如同血滴初绽。
他们手中的刀鞘早已磨得发亮，那是日复一日，夜以继日挥砍留下的印记。
他们眼底的倦色，却如浓云压顶，遮不住彻夜奔袭的疲惫。
昨夜，他们自乌江伏点疾驰而归，马蹄踏碎月影，人未歇息，便又被唤至校场。
覃瑞收刀入鞘，指节泛白，掌心裂口渗血，那是握刀太久，未曾停歇所致。
他大步走向立于高台之上的朱柏，声音低沉却含怒意：
“将军！沐晟的兵距青崖关仅三十里，水西两百人已在关外扎营。此刻我们该思如何固守荆南，而非在此演练虚阵！”
朱柏并未回头。
他目光落在远处蜿蜒流淌的乌江支流上，水面薄雾浮动，似有龙潜其下。
良久，他才缓缓开口，语调平静，却重若千钧：“守城，不过苟延残喘。”
此言一出，全场皆静。
覃瑞瞳孔微缩，仿佛听到了悖逆天理之语。
朱柏终于转身，双目如炬：“沐晟此来，并非只为夺地。他是冲着我们的海贸与盐路而来。今日退之，明日复至。只要他能顺水而下，切断补给，容美便永无宁日。”
朱柏顿了顿，一字一顿：“所以，我们还是得建水师。”
空气骤然冻结。
覃瑞怔住，继而气笑了。
“水师？将军，您可知我们在何处？容美之地，群山环峙，百姓生于山、长于山，十人中有九不识舟揖！战船何来？水军何募？工匠何寻？银钱几何？”
覃瑞越说越急，声音几乎嘶哑：“眼下青崖告急，敌骑将临，您却谈什么水师？莫非是梦中所想不成！”
徐妙锦亦蹙眉上前，素衣拂风，神色凝重。
“将军，覃将军所言极是。当务之急在于稳守疆土，若因筹建水师而疏于城防，一旦失陷，万事皆空。”