覃瑞先是一怔，随即眼中爆发出狂喜：“妙！我竟从未想过此策！”
吴绎昕拨动算盘，神色渐松：“铁料损二百两，换两百兵；盐路通后年增利三千两…这笔帐，划算。”
左老终于点头：“我即刻修书安的，令其再派两百人赴乌江协防，水西的未来，便押在此役了。”
此时，角落里一名老匠人终于开口。
李老三，荆南港首席造船匠，平日沉默寡言。
此刻他站起身，双手粗糙如树皮，声音却带着压抑的颤斗：
“将军…陆上之事，小民不懂。但海船被劫，工匠人心惶惶。若不速造新船，谁还敢来荆南做海贸？港口一废，咱们的命根子就断了！”
朱柏闻言，忽然笑了。
那笑容如破云之日，照亮厅中阴霾。
“你说到了点子上。”
他站起身，展开海图，在暹罗之外，郑重画下一圈。
“荆南号被劫，看似大祸，实则天赐良机。它让我们看清：沐家已控占城航线，今后，我们必须绕开，直取苏鲁马益港！”
“苏鲁马益？”
徐妙锦惊问：“那是爪哇第一大港，距此两千里之遥！现有船只，如何渡大洋风暴？”
“需造巨舰。”
朱柏目光灼灼：“龙骨用硬木，船体以樟木为主。然眼下楠木短缺，水西所供，被沐家哨卡拦截…”
吴绎昕皱眉：“紫檀木虽硬，然性脆易裂，不堪为船材。工匠试过，未出海即断裂。”
“紫檀不行！大浪一击，船板尽碎！”李老三急道。
众人再度陷入沉默。
就在这时，朱柏打开一只乌木匣，取出一块黑沉如铁的木料。
“这是銮猜带来的铁木。”
他声音平静：“产自苏鲁马益，泡水三年不腐，强度胜过楠木。我已遣斥候连络其旧部，三日内可运五十块至此。”
全场震惊。
覃瑞上前抚摸，指尖几乎被硌伤：“这…真能造船？”
李老三双眼放光，他直接动手抢过铁木，仔细打量后，称赞道：“若有铁木为骨，樟木为皮，莫说苏鲁马益，便是远航满剌加，亦非难事！我即刻召集工匠，连夜备料！”
徐妙锦听到专业人员发表的意见，终于舒了口气。
“我再去连络占城商人，许其一成利润，请他们监视海盗动向。毕竟沐家也劫过他们的货，仇怨不小。”
吴绎昕重拨算盘，嘴角终于浮现笑意。
“造三艘远洋巨舰，耗银两千两。然一趟苏鲁马益，净利可达五千两，三月回本。此乃稳赚之局！”
左老仍存疑虑：“海上利润虽厚，风险亦巨。若再遭劫掠，岂非血本无归？”
朱柏冷笑：“这次不会。”
他指向海图：“苏鲁马益港有大明商人护卫队，我已与其结盟，可共用武装。”
朱柏说完突然压低声音：“我让阿岩绘制了一份假航线图。若海盗索图，便以此相赠。真图藏于工匠工具房，仅一人知晓。”
“谁？”众人齐问。
“李老三。”
朱柏目光落在那老匠人身上：“你家中有病儿，身份卑微，无人会疑。此谓‘灯下黑’，最是安全。”
李老三浑身一震，眼框骤热。
他一生卑微，从未想过，竟会被委以如此重任。
李老三深吸一口气气，重重叩首：“小民…誓死守护！”
就在此时，门外脚步急促。
小栓浑身湿透冲入，脸色惨白：“师父！不好了！工具房有人闯入，正在翻您箱子！”
李老三腾地站起，心脏几乎跳出胸膛！
真航线图可就在箱底！
朱柏却抬手制止：“莫慌。”
他对覃瑞使了个眼色：“抓来便是。”
片刻后，一名瘦削男子被押入厅中，衣衫沾满木屑，怀中藏有一张草绘海图。
“说！谁派你来的？”
覃瑞刀锋抵颈，寒声道。
男子瘫跪在地，涕泪横流：“是…是沐家黄帐房！他说找到海图，赏五十两，替我还江南赌债…”
吴绎昕算盘落地，徐妙锦帕子攥成死结。
沐家人已混入港口！
…………
李老三却冷静蹲下，指着对方掌心木屑。
“你手上是松木屑，我们近日常用樟木，你根本不是工匠！且你所绘海图，占城方位错误，分明是黄帐房随意伪造！”
男子崩溃大哭：“小人不知！只知沐侯大军已至青崖关外五十里，明日一早攻城！黄帐房命我今日务必得手！”
“明日一早？”
朱柏猛然起身，脸色铁青。
原报初二抵达，竟提前一日！
覃瑞急问：“乌江伏兵还来得及吗？”
“必须设！”
朱柏疾步至图前，手指划过青崖关与乌江。
“沐军提前，必未足粮。速战速决，正是其弱点。覃瑞，即刻带三百人赴乌江，不必等水西援军，先行破坏粮船！”
朱柏快速继续下令：“左老，速派人赴播州，令水西三百人立即救出张谦！居士，立刻将铁木转移地下窖藏！徐小姐，随我去青崖关外围，寻机与沐军先锋接触，我们要拖到粮船复灭那一刻！”
众人轰然领命，疾步而出。
李老三最后离去，脚步却比先前坚定。
他们不再只是被动防守，而是开始反击。
同夜，水西土司府。
安的独坐书房，左老来信静静摊在案上。
“分红提至一成五…海路全通江南…”
他指尖抚过字迹，心中翻江倒海。
右老持一锭白银入内：“土司，沐家使者送来五十两，言只要撤兵，盐路让半，另赠五百精兵训练之资。容美危在旦夕，何必陪葬？”
安的默然起身，望向窗外盐田。
那一片片洁白如雪的结晶，是他治下百姓过冬的指望。
若商路断绝，盐积于仓，百姓无粮可换，寒冬将至，饿殍遍野。
安的忽然想起那道士曾言：“水西需容美之商路，容美需水西之盐铜。彼此依存，方能共强。”
若容美亡，沐家掌控西南，水西不过是下一个被吞噬的容美。
他转身，语气决然。
“回复沐家：水西兵马已赴播州，无法召回。另备两百斤精盐，送往乌江，支持守军。”
右老大惊：“峒首！若您赌错，水西将万劫不复！”
“但我若不赌…”安的冷笑：“永远只能仰人鼻息。”
他握紧信纸：“容美在围城之际仍思长远布局，此人，必有后手。我信他一次。”