覃瑞怒目圆睁，却无法反驳。
朱柏起身，走向墙上舆图。
他手指在播州与水西之间划过，最终停于铜仁府。
“张谦之母，现居铜仁，乃安的远房姨母。”
朱柏眼中闪过精光，吩咐道：“令安的以探亲为由，遣使赴播州。杨应龙惧水西与容美联手，必不敢轻杀张谦。同时…”
他手中笔锋一转：
“传话杨应龙：北平大乱，朝廷无暇南顾。若杀张谦，沐家必顺势吞播州。唯有与我等合作，方可共保疆土。”
徐妙锦闻言笑了。
“妙！安的刚得我一成海贸之利，必愿出面；杨应龙本畏沐家，闻此言定生尤豫！”
覃瑞接过书信，转身便走：“我即刻赴水西，三日内必使安的遣使！”
朱柏望着他背影，却未放松。
这场博弈才刚刚开始。
沐晟不会善罢甘休。
北平战事，已成引信，点燃了西南这片火药之地。
七月二十六，暮色。
云南沐国公府，书房烛火摇曳。
沐晟坐于案前，手中握两信。
黄帐房所报容美利润。
另一封是朝廷催兵北上急令。
“一万两纯利？”他猛拍桌案，玉如意几乎坠地：“朱柏区区边陲经略，竟能敛财至此！”
谋士赵修趋前谄笑：“国公，此乃天赐良机！北平混乱，朝廷自顾不暇，不如派兵夺其海贸之路，再以通燕罪名诛朱柏，云南、荆南、水西，尽归您手！”
黄帐房扑通跪地，额头触地：
“国公不可！北平虽败，朝廷尚有五十万大军继至。若您此时攻容美，必被指‘拥兵自重’；若燕王胜，亦不容西南割据之臣！”
赵修怒斥：“懦夫！沐家受朝廷三代恩泽，岂能按兵不动？”
“非我不忠！”
黄帐房嘶声道：“云南盐路被水西所扼，粮道仰赖四川。若与容美开战，水西断盐，容美绝粮，两万兵不战自溃！”
沐晟闭目，手指敲桌，心乱如麻。
出兵北上？
恐云南空虚，为人所乘。
攻打容美？
恐朝廷问罪，身败名裂。
按兵不动？
又违圣命，难逃通燕嫌疑。
三难困局，如绳索缠颈。
良久，他睁开眼，冷冷道：“传话容美…两成利润太少，要三成！否则，我将奏报朝廷，称朱柏私通暹罗，图谋不轨！”
黄帐房还想再谏，赵修却使了个眼色：
“国公，卑职有一计…可遣海盗劫其‘荆南号’，伪称南洋盗匪所为。既不断商路之名，又能断其财源，还可观朱柏反应。”
沐晟眼中骤亮。
此计妙极！
既避“出兵”之责，又损容美根基，还可试探对方底线。
“此事你去安排。”
沐晟盯住黄帐房：“务必要隐秘，莫留痕迹。”
黄帐房垂首退下，袖中双手紧握，指甲嵌入掌心。
这不是计策，是屠杀的开端。
七月二十七，水西土司府。
安的端坐厅中，手中捏着覃瑞送来的书信，目光久久停留在“海贸一成利润”六字之上。
左老立于旁侧，低声提醒：“土司，容美借我手救张谦，实则欲使我与沐家对立。北平战事未明，若我助容美，沐家必先伐我。”
安的不语，望向窗外稻田。
水西盐路初通荆南，尚未换回足粮。若沐家断其销路，百姓恐将饥馑。
“容美许诺，救张谦后，江南商路任我通行。”他缓缓道：“昔日每斤盐抽四十文‘过路费’，若绕开沐家，年可多赚两千两。”
右老忧心忡忡：“然若燕王胜，容美投燕，我等于朝廷为敌；若朝廷胜，沐家必报复。”
安的拿起桌上豆蔻油，轻嗅。
此物曾救族中多位老人风湿之痛。
安的忆起朱柏之言：
“水西需容美商路，容美需水西盐铜。非主仆，乃共生。”
良久，安的开口：
“左老，备三百人，随覃瑞赴播州。对外称‘探亲’，但密令首领…只护张谦，不与沐家交战。”
安的想了想又补充道：“另运两万斤盐至荆南，全换粮食存储。北平一乱，粮价必涨，手中有粮，方不惧变。”
末了，他补充一句：
“多带水西银饰，赠予杨应龙妻妾。女人之言，有时胜于千军。”
左老领命而去。
安的独坐厅中，望着天边晚霞。
在这乱世，没有永远的盟友，只有永恒的利益。
救张谦，为商路铺路；存粮，为自保；送银饰，为留退路。
每一步，皆是算计。
每一念，皆为生存。
七月二十八，容美库房。
吴绎昕正清点暹罗银锭，忽“啊”地一声，将一枚银子掷于桌面。
表面雪白，内里铜黄。
“假的！八十两是假币！”
周商人暴起：“找銮猜！他若敢欺我，断其商路！”
阿岩欲拔刀而出，朱柏却拦住他，细察假币：
“边缘毛刺，做工粗糙，非王室所为，更象是私人所铸。且铜料色泽，似云南产。”
他令人召见暹罗商人銮猜。
不久，銮猜跪地痛哭：“罪在我儿阿颂！其家负占城赌债，私换假币欲逃！我已在船上将其缚住，并以私财赔偿！”
銮猜说罢，呈上两百两真银。
朱柏扶起他：“银不必赔。但我有一问…占城赌坊，是否与沐家往来？此铜料，可是云南所出？”
銮猜浑身一震，低声道：“确闻沐家以铜料换占城武器……我即返暹罗彻查！”
朱柏目送其离去，神色凝重。
徐妙锦蹙眉：“若沐家借此断我财路，海贸将危。”
朱柏冷笑：“他们怕我们有钱招兵，故先毁信，再断路…这是经济之战，亦是生死之战。”
七月二十九，夜。
朱柏立于书房，三份急报在手：
水西兵至播州，张谦移入普通监牢，然沐家使者率千兵压境，限七月三十斩首；
銮猜查明：海盗船只为沐家所雇，铜料确来自云南；
朝廷再令沐晟：“七月底前务必出兵，否则以通燕论罪。”
“沐晟已无退路。”朱柏冷笑道：“出兵北上是死，按兵不动是罪，唯有吞我容美，以地盘换生机！”
徐妙锦展图分析：“救张谦，则与沐家兵戎相见；护‘荆南号’，则须战海盗；若李景隆再败，朱棣遣使招降，我等更难立足。”
朱柏执笔，在图上画圈：
“分兵两路…