阿岩脸上的笑容骤然凝固。他迅速接过驿卒手中文书，扫了一眼，眼神陡然锐利如刀。
“快！”他低喝：“将此情报速送土司府！若沐家得知朝廷大败，必生异心！”
李老三怔怔站着，心中却掀起滔天巨浪。
他原本只盼儿子得药，全家苟延残喘。可如今，北平战火燃起，西南边陲岂能独善其身？
“荆南号”这趟赚的钱，还能保住吗？
他忽然意识到，自己所等待的，不只是一个朋友，而是一场风暴来临前的最后安宁。
辰时三刻：“荆南号”泊稳。
水手们开始卸货。第一箱紫檀木落地时，沉重的响声惊醒了众人。
这时，沐家黄帐房带着两名随从踱步而来，手中帐本厚重如砖，嘴角含笑，眼神却如鹰隼般扫视船舱深处。
“阿岩头领，十八日未归，可让我们好等啊。”
黄帐房皮笑肉不笑：“听说北平那边打起来了？燕王都占了通州，朝廷怕是顾不上西南了吧？”
话中有话。
阿岩心中一凛。
他知道，沐家素来觊觎容美的海贸利润。以往因朝廷监管严密，不敢明抢。如今北平兵败，中枢动荡，正是他们下手良机。
黄帐房此来，非为清点货物，实为探虚实。
阿岩深吸一口气，忽然朗声道：“朝廷的事，咱们管不着！咱们只做买卖！这趟带了暹罗国王的谢礼…五十斤黄金，两百斤胡椒，全是硬通货！黄先生要不要亲自清点？”
声震码头。
人群哗然。
周商人闻讯赶来，抚摸紫檀纹理，激动道：“占城商人说，江南紫檀已涨三成！咱们这二十根，至少多赚六百两！”
黄帐房脸色微变。
他原以为容美此行不过小利，谁知竟带回如此巨资！若真有万两纯利，沐家岂能坐视？
黄帐房正欲伸手查验黄金箱，忽听脚步声近。
徐妙锦携土司府护卫而来，手中持一份盖印文书，声音清冷如泉：
“黄先生，按此前契约，‘荆南号’走的是暹罗直达航线，不涉云南边境，沐家所谓管理费，并无依据。”
徐妙锦说完将北平急报轻轻置于黄帐房眼前：
“且朝廷已有明令：西南土司需固守属地，勿扰商路。若沐家强行征费，此事传至南京，恐对侯爷声誉不利。”
字字如刃。
黄帐房手掌僵在半空，额角渗出冷汗。
他知道，徐妙锦不仅搬出圣旨压制，更是暗示：此刻若动容美，便是抗旨，便是乱臣贼子。
而北平战事未定，朝廷虽败，尚存威仪。
沐家若贸然出手，极可能被扣上乘乱割据之罪。
“罢了。”
黄帐房勉强一笑，收起帐本：“我先回禀侯爷。”
临行前，却狠狠瞪了阿岩一眼，咬牙道：“北平一乱，商路能否保住，尚未可知。”
徐妙锦待其身影远去，才低声道：“北平战败，沐晟必更尤豫…既怕朝廷催兵北上，又怕容美趁势壮大。咱们须速将货运走，莫待其反悔。”
阿岩点头，正欲下令搬运黄金箱，忽见一名水手从船舱奔出，面色惨白：
“将军！不好了！最底下那箱肉桂…好象受潮发霉了！”
巳时，容美土司府库房。
四盏烛火摇曳，映照满屋奇珍异宝：金锭堆栈，胡椒成山，紫檀泛香。
唯独角落那只肉桂箱，散发淡淡霉味。
吴绎昕蹲下身，银簪挑开一块表层肉桂，只见内部已然发黑，触手黏腻。他手一抖，银簪落地。
“这箱值二百两！若真损毁，利润少一成不止！”他声音发颤：“占城中转时为何不检？”
众人心头一紧。
此时，阿岩却忽然笑了。
阿岩蹲下，伸手将整块肉桂掰成两半…
内里干燥，色泽浅棕，毫无腐迹。
“表面霉斑，是我让人洒水所致。”阿岩平静道：“暹罗肉桂过干，海运易碎，洒水可保其形。更重要的是…”
阿岩环视众人，语气低沉：
“沐家必派人来查。若见损耗，便不会觉我等利润过高。方才黄帐房那眼神，若知我等此行净赚近万两，今夜便可能派兵来劫！”
全场寂静。
片刻后，吴绎昕长舒一口气，拍其肩大笑：“你小子，粗犷外表下，心思竟比算盘珠还密！”
笑声未落，朱柏踏入库房，手中北平急报如一道阴云笼罩众人。
“利润再高，也得先保命。”他沉声道：“耿炳文三十万兵败于滹沱河，朝廷必将催沐晟北上。若沐晟出兵，则云南空虚，朱棣或遣使连络；若不出兵，则需借口搪塞，譬如…”
朱柏顿了顿，一字一句：“容美私通燕王。”
此言一出，空气冻结。
徐妙锦指尖微颤，帕子滑落而不觉。
朱柏继续道：“彼时，沐晟便可借‘清君侧’之名，吞我地盘，夺我商路，再向朝廷献功。”
吴绎昕猛然站起：“那……是否分些利润予沐家，以求平安？”
“分利？那是喂狼。”
朱柏冷笑：“今日三成，明日五成，终将倾家荡产。不如…”
他指向黄金箱：
“一半换粮，存于水西粮仓；安的刚与我结盟，必愿相助。另一半购铁料，令铁匠赶制火铳。北平一乱，手中有兵，才有话语权。”
吴绎昕立即掏出算盘：“江南盐商昨日报信，愿以粮换胡椒，正值高价，正好交易！”
正议间，门外脚步急促。
斥候手持驿站封泥信缄，声如擂鼓：
“将军！播州急报！张谦被杨应龙擒获，罪名通燕助逆！将于七月三十，当沐家使者之面斩首示众！”
“通燕助逆”如刀穿心。
徐妙锦失声道：“杨应龙疯了？张谦仅替我等传递消息，何来通燕之罪？”
朱柏缓缓蹲下，拾起一块黄金，指节因用力而发白。
“非杨应龙疯，乃沐晟借题发挥。”
朱柏抬眸，目光如炬：
“北平最忌通燕之人。沐晟授意杨应龙以此罪名拘张谦，目的有二：一者逼我出兵救人，若救，则坐实勾结之嫌，可上报朝廷。二者若我不救，水西安的必怒，联盟瓦解。”
朱柏说完停顿片刻，环顾四周，将声音放得更低：
“此计毒辣之处在于…无论救或不救，皆输。”
覃瑞怒极拔刀：“那便杀去播州！五百精兵，一夜可至！”
“不可！”
吴绎昕厉声制止：“杨应龙拥兵万馀，沐家使者自带千兵，你五百人去，不过是送死！且若西南土司火并，朝廷必遣大军镇压，届时同归于尽！”