同日午时，容美土司府。
吴绎昕正研地图，忽闻通报：
“播州信使到！”
小禄跟跄入内，衣染血污，气息微弱。
“吴先生…居士…我是张谦小厮…”他喘息道：“杨应龙将在赤水设伏，欲劫容美粮队…张大人命您改道思南…他恐难自保…”
吴绎昕心头剧震。
未料张谦竟敢反戈相向，冒死告密！
若非此信，粮队必毁，水西断种，联盟瓦解。
“你伤得不轻。
吴绎昕亲自为他敷药：“张谦乃义士，容美必不负他。”
即刻下达两条命令：
覃瑞率五百兵赴思南接应。
密遣细作入播州，营救张谦。
覃瑞飞马而至，怒问：“是否即刻出击，剿灭杨应龙部？”
吴绎昕摇头：“不可。此时动武，反激沐晟警觉。先保粮队，再救张谦。待荆南号归来，手握南洋之资，再清算不迟。”
正议间，小禄忽忆一事：“杨旺曾言，沐侯爷近遣多人南下，似欲通商某国…”
吴绎昕瞳孔骤缩：“暹罗！”
她心急如火，猛然起身：“沐晟欲截我海贸之路！”
即刻修书，飞骑送往港口，示警将军。
同时暗定策略：
即便海路断绝，亦要加速陆路商道建设，确保金角根基稳固。
初十傍晚，荆南港。
朱柏立于礁石，左手握吴绎昕密信，右手拿着北平战报：
耿炳文败于滹沱河，建文震怒，催沐晟北上愈急。
徐妙锦持新情报至：
“沐晟遣使赴暹罗，许利倍于我；且佯作北上准备，实将精兵调至滇播边境，紧盯我粮道。”
朱柏仰望暮色苍茫，嘴角浮起冷笑：
“他欲两头堵我？可惜张谦已反，粮道改道；阿岩已在暹罗亮剑。而我，早已布好后手。”
朱柏转身，目光如炬：“三策并行：迎‘荆南号’归，速签通商约。”
“救张谦入容美，委以播州监察之职。”
“连络水西安的，共布防线于滇境，防沐晟突袭。”
徐妙锦点头欲去，朱柏忽又低语：
“北平之战，朱棣连胜，朝廷必更急于调兵。沐晟或将被迫决择北上或倒戈。”
朱柏望向海天尽头，声如寒铁：
“我们必须在他做出选择之前，让金角坚不可摧，银边血脉畅通。否则，乱世之中，无人能存。”
就在此刻，河道尽头，一点帆影破雾而出。
由远及近，轮廓清淅。
正是“荆南号”！
徐妙锦激动大呼：“回来了！”
朱柏紧绷的肩头微微一松。
但是，他眼中并无喜色，只有一片深潭般的冷静。
船虽归，非终局，而是风暴真正开启的序章。
沐晟必将反扑，朱棣或将南下，而容美，必须在这滔天巨浪中，站稳脚跟。
看不见的硝烟步步为营，环环相扣。这才是生死博弈。
…………
七月二十五，辰时。
荆南港的晨雾比往年更浓，仿佛天地间蒙了一层灰纱，将海天相接之处尽数屏蔽。
潮水轻拍着朽木栈桥，发出单调而沉闷的声响，象是某种预兆的低语。
李老三拄着撬棍，立于码头最前端，脚底早已磨出了茧，鞋底裂开一道口子，露出脚趾。
他却不觉痛，只觉心头压着一块巨石，越压越沉。
十八天了。
“荆南号”应在十五日归港，如今已迟了整整三日。
家中小儿咳得厉害，郎中开了药方，须每日三次以豆蔻油涂抹胸口。
可那油，是阿岩从暹罗带来的特货，本地无处可寻。
药罐子昨日便空了，孩子夜里咳醒三次，每一次都象针扎进李老三的心。
李老三望着东南方向的海平线，眼中布满血丝。
雾中无物，唯有浪声。
“李叔，要不……咱们先去别处找活吧？”
王二蹲在角落，手里攥着个破布包，指尖微微发抖。
那是他给娘准备的空布壳子，原打算装阿岩捎来的暹罗花布。
那布轻薄柔软，据说染了南洋香料，能驱寒止咳，正适合老人家用。
可如今，布壳子已被他摩挲得发毛，边角卷起，如同他此刻的心情…
焦躁、不甘、又无可奈何。
李老三没回头，只低声说：“再等等。”
声音不大，却象钉子般钉在空气中。
“阿岩说过，海上走船靠天。遇洋流，碰风暴，都得晚几天。他答应我，一定会带回豆蔻油…他不会食言。”
李老三说这话时，手指无意识地摩挲着撬棍上的木纹。那是他父亲传下的旧物，曾撬过无数箱货，也曾在某年冬夜，为护住最后一袋米，生生打断过恶霸的腿。
信任，是他这一生唯一信奉的东西。
而阿岩，是他信的人之一。
王二咬了咬唇，终究没再劝。
他知道李老三的脾气…倔，认死理。
但王二也知道，那不是愚，而是穷苦人最后的尊严。
信一个人，哪怕等得肝肠寸断，也不能先疑他。
忽然，了望塔上载来铜锣声。
“咚…咚咚！”
急促，尖锐，与往日不同。
“来了！有船影！是‘荆南号’的帆！”
刹那间，整个码头沸腾了。
李老三猛地抬头，双腿竟一阵发软，跟跄一步，扶住身旁木桩才没跌倒。
他眯着眼，通过浓雾望去…
东南方，一抹灰白轮廓缓缓浮现，一面旗帜在风中翻卷，隐约可见“荆南”二字。
回来了。
他喉头一哽，眼框发热。
王二跳了起来，布包掉落尘埃也不顾，只拼命挥手：“我的花布！我的花布！”
人群蜂拥而至。
商人家眷踮脚呼喊丈夫名字，记帐先生飞快掏出算盘，清点货物清单。
李老三却只盯着那艘渐近的船，心跳如鼓，仿佛不是船归来，而是命运之轮终于开始转动。
当“荆南号”缓缓靠岸，船板搭上码头那一刻，阿岩第一个跃下。
阿岩衣衫褴缕，脸上满是盐霜与风蚀的裂痕，双眼深陷，却仍带着一丝笑意。
他怀中紧抱着一只青瓷小瓶，小心翼翼递向李老三。
“李叔，让你等久了。”
阿岩声音沙哑，却温润如旧：“过占城时遇逆风，耽搁了三天。这豆蔻油，郎中说一日三次，可缓疼。”
李老三接过瓷瓶，手抖得几乎握不住。他低头看着那小小瓶子，仿佛捧着儿子的命。泪水顺着他沟壑纵横的脸颊滑落，砸在甲板上，洇开一圈湿痕。
他想跪下，想叩首，却被阿岩一把扶住。
“使不得，李叔。”
两人相视一眼，千言万语尽在沉默中。
然而，就在此刻…
三匹快马自官道疾驰而来，马蹄踏碎晨雾，背上插着“加急”黄旗，猎猎作响。
为首驿卒翻身下马，声音颤斗：
“北平急报！七月初五，燕王朱棣于北平起兵，称‘靖难’！十七日已占通州！朝廷遣耿炳文率三十万大军北上，至滹沱河即败！”
轰！
仿佛一道惊雷劈入人心。
码头上的欢呼戛然而止。
李老三手中瓷瓶几乎脱手，王二手中布包悬在半空，无人去拾。
燕王起兵，兵锋直指京师…
这意味着赋税加重，征丁扩军，天下将乱！