午时，播州赤水河口驿站。
张谦独坐油灯前，面色惨白。
他是沐晟安插于此的眼线，职卑权轻，却肩负监视容美，水西往来之重任。
桌上摊着一封密信，沐晟谋士赵修亲笔：
“若容美粮队过赤水，速报杨土司，不得延误。事成，擢升播州通判。”
张谦指节发白，脑海浮现上月归家情景。
妻抱布包，内藏容美所赠棉花，柔软细腻，为其母风湿所备。
老母穿上后，夜夜呻吟减轻。
“大人，杨土司之人到了。”手下低声禀报
门开，杨旺闯入，满脸横肉，佩刀出鞘三分：
“张吏员，粮队何时到？我叔有令：误事者，妻女卖至阿瓦为奴！”
张谦强笑奉酒：“杨头领，此次粮队改走水路，时辰未定…贸然动手，恐走漏风声。”
杨旺一饮而尽，杯掷于地：“三日内无果，先抓你家人！”
杨旺离去，张谦瘫坐椅中，冷汗浸透里衣。
他望向油灯，忽忆容美商人曾言：
“张吏员曾庇我商队免遭杨税吏勒索，此恩不忘。若有难，可赴容美寻居士。”
念头一起，决断立成。
他抽出密信，揉作一团，投入灯火。
火光腾起，映照他眼中最后一丝尤豫化为灰烬。
“小禄。”他唤来贴身小厮，递上药包，乃母风湿之药，自铜仁府寄来。
“你可愿帮我？”
“大人请讲。”
“去铜仁府，寻一位吴绎昕居士。告知：杨应龙将在赤水设伏，劫粮队。请其改道思南水路。”
小禄骇然：“若被杨家知悉，我等皆死！”
张谦从抽屉取出银锭，塞入其手：
“五十两。若我遇难，带我母逃往容美，永勿返播州。”
小禄凝视银锭，咬牙跪地：
“大人放心，小人拼死送达！”
小禄离去，张谦独坐幽室，望着油灯渐黯。
张谦此步极其凶险，叛沐投容，九死一生。
然助杨应龙，母必陷容美之手；
助容美，或可换一线生机。
乱世之中，忠义难全，唯择亲族性命而已。
傍晚，云南沐侯爷府，暴雨倾盆。
沐晟坐于书房，手中急报乃建文帝亲书：
“沐晟速领军北上，驰援耿炳文！若再迁延，以通燕罪论处！”
纸页落地，沐晟面如寒铁。
左立王克，江西举人，一心效忠朝廷，急切进言：
“侯爷！圣旨已下，再不发兵，便是谋逆！明日即点兵启程！”
右立赵修，土司出身，沐氏姻亲，冷笑摇头：
“不可。两万老弱北上，无异送死。且我军一动，容美，水西必侵滇境。纵胜朱棣，亦无家可归！”
王克怒斥：“莫非欲附燕王？此乃灭族之罪！”
赵修嗤笑：“谁说要附燕？只需拖上一拖。奏报称滇中瘴疫流行，士卒染病，需待春暖方可出征。朝廷远在金陵，何从查证？待北战胜负分明，我再择主而从。”
沐晟抚额沉吟，终下决断：
“赵修，传令杨应龙，立即动手，劫容美粮队！另遣密使赴暹罗，许大成新王：沐家通商条件，较容美优渥一倍！”
赵修眸光一亮：“断其陆海两路，容美如困笼之兽，不足为患！”
王克惊怒：“侯爷！当前要务乃勤王，非争商道！若朝廷知您私联外邦…”
“闭嘴！”沐晟猛然拍案，茶盏崩裂：“无云南，我沐晟何存？朝廷能赐我爵禄，却护不住我疆土！唯有自强，方能在乱世立足！”
王克禁若寒蝉。
然退下之时，他脚步微顿，回首望了一眼沐晟背影，眼中闪过一抹幽光。
夜深人静，王克悄然折返，低声禀报：
“侯爷…容美吴居士曾遣人连络于我。”
沐晟霍然转身，目光如刃。
“言道：若侯爷愿与容美结盟，彼可代为斡旋朝廷，免您北上之责；且暹罗商路若通，沐家所得分红，远超朝廷军饷。”
沐晟沉默良久，指尖轻叩桌面。
心中权衡：
连络朝朝廷，无异于北上送死。
连络燕王朱棣，必定担上反叛之名。
连络容美，保云南，得厚利。
他疑虑仍未消：容美看似敦厚，实则算无遗策。
今日合作，明日是否反噬？
“此事…容后再议。”他挥袖屏退王克。
窗外暴雨如注，恰如其心潮翻涌。
第二日中午，西沙洲海域。
“荆南号”刚脱风暴，了望手突吼：“前方三船！挂骷髅旗！海盗来袭！”
阿岩登桅远眺，三艘快船疾驰而来，船首刀光森然，显非常寇。
“备战！”阿岩厉喝：“弓弩上弦，火铳列舷！商人入舱！”
箭雨倾泻，敌船数人落水，然仍逼近靠舷。
海盗跃上甲板，刀锋直指阿岩。
交手数合，阿岩渐感压力。
此匪头力大招狠，绝非寻常海寇。
电光火石间，他瞥见对方腰间银带钩，镌一“沐”字！
心下一凛：沐家私兵！伪作海盗！
阿岩佯败倒地，诱敌俯身，猝然出手，将其掀翻在地，弯刀横颈。
“说！可是沐晟所遣？”
匪首色变，强辩：“吾乃海狼帮，不知你说的沐晟是谁！”
“还不认？”阿岩刀背猛击其腰：“此带钩乃沐府特制，你如何解释？”
匪首哑口，面如死灰。
护卫搜身，得“云南卫”令牌三枚，确凿无疑。
阿岩冷笑，俯身低语：
“回去告诉沐晟，再耍阴招，容美即断云南盐路。滇人无盐，三月必乱。”
令其释放，目送海盗仓皇遁去。
刘二上前包扎其臂伤，颤声问：“头二，您不怕他们再来？”
阿岩抹去刀血，淡淡道：
“怕？若非李老识风暴，此刻我们已在海底喂鱼。”
李福立于舵旁，凝望远方：
“沐家已急，下一步，恐更毒。”
阿岩点头，眸中却燃起战意：
“但他们忘了，今次我们活捉了人证，缴获了令牌。下次谈判，筹码在我手。”
七月初十清晨，暹罗湄南河口。
“荆南号”终抵目的地。
斥候登岸探情，不久奔回，手中染血布片：
“头领！大事不好！暹罗国王已被其弟弑杀！新君下令封闭港口，严禁外商入内！我等几被擒杀！”
众商哗然。
“港口封闭？那我们货卖与谁？”
“不如返航，虽亏本，至少保命！”
阿岩立于船尾，眉峰紧锁。
朱柏命他打通商道，若无功而返，容美银边战略即毁。
忽然，他转身问周商人：
“你可携勘合文书？即大明官府认证的商引？”
“有！在舱中！”
“好！”阿岩眼中精光爆闪：“你随我上岸，面见新王！就说大明容美土司愿助其稳固政权，唯一条件：重开港口，与我通商！”
周商人骇然：“头领！新王弑兄纂位，性情暴戾，恐诛我等！”
阿岩拍其肩，声如磐石：
“不赌，便无生路。他初登大宝，内外交困，正需外援。我等主动献策，他岂会拒之门外？”
四人乘小舟，直趋王宫。
风浪未平，人心未定，然此局，不得不赌。