朱柏立于河岸最高处的黑礁之上，素色直裰被河风紧紧裹在腿上，宛如披甲。
他手中攥着一块罗盘，盘面刻着歪斜的阿拉伯数字，水西长老称其妖物，可他偏偏视若珍宝。
罗盘和牵星板结合，同时观测北极星高度确定纬度。
通过天文与航位推算相结合，推算出经度。
朱柏盯着东南方那一片无垠波光，目光如凿。
那里，曾是荆南号的航迹。
如今只剩碎银般的浪纹，在晨曦中冷冷闪铄。
身后脚步轻响，徐妙锦提着食盒而来，麦饼温热，茶香氤氲。
“你已在此站了一个时辰。”她低声劝：“河风蚀骨，吃些东西罢。”
朱柏接过茶盏，一口滚烫灌下，舌尖灼痛，神智却骤然清明。
他抬手指海，嗓音低哑：
“你看这河，表面如镜，底下却是千仞暗礁、百里漩流。荆南号此去，便是将容美的命脉抛入深渊。”
“成则南洋之粟，暹罗之铜皆归我手；”
“败则陆上基业，终将沦为他人砧上鱼肉。”
徐妙锦蹲下，递上麦饼，指尖触到他的手，冰凉刺骨。
她心头一颤，却仍稳住声线：“昨夜滇中信至…沐晟本应北上勤王，却至今滞留云南府，借口粮草未集。”
她顿了顿，眸中闪过一丝疑虑：“他是真缺粮，还是…在等北平的风向？”
朱柏冷笑，咬一口麦饼，麸皮卡在牙缝，他用指一剔，唇角讥诮更深。
“他这是在摸鱼。”
“耿炳文老迈不堪，朝廷却遣他讨燕，分明是病急乱投医。四哥占通州不过三日，北军便溃于滹沱河，建文愈发焦躁，必催沐晟出兵。”
朱柏掏出一张密信，字迹潦草，出自容美潜伏北平的细作之手：
“沐晟手中仅两万疲卒，北上是死，留守亦危。若他走，云南空虚，我与水西可趁势而入；若他留，朝廷必以通燕问罪。他骑虎难下，唯有拖延。”
“那他……会不会倒向朱棣？”徐妙锦声音微颤。
朱柏忽而笑了，将罗盘收回怀中，笑声却不达眼底。
“沐晟非忠臣，亦非枭雄，乃精致利己者耳。他所图者，唯云南一地之主而已。谁胜，他便附谁。”
他指向港口内正在建造的第二艘海船，木料堆积如山，工匠挥汗如雨。
“陆上之荆南，水西，是我的金角，可守；海上通路，乃银边，可生财。待荆南号打通暹罗商道，我手握南洋之利，铸兵炼械，囤粮积铜，届时，沐晟纵欲翻脸，也须掂量三日！”
徐妙锦眼中微亮：“您是要以银边养金角？”
“聪明。”朱柏伸手揉了揉她的发，突然的摸头杀虽逾礼，但是二人共事半载，早已摒弃虚文。
朱柏声音渐沉：“阿岩船上带了十个通晓暹罗语的斥候，不止护货，更要探察朝局。闻暹罗今为大成王朝，王与缅有世仇。若我能助其以瓷器换缅玉，再运翡翠售于江南盐商……一趟之利，足抵容美三年赋税。”
他话音未落，马蹄疾驰而来。
覃瑞飞奔而至，额上汗珠滚滚，手中布包染血。
“将军！播州急报！”他喘息未定：“杨应龙遣人在赤水河口设卡，名为查验商队，实欲劫我下月运往水西之粮队！”
朱柏神色骤冷，接过布包，抽出一块残破腰牌。
腰牌正是容美粮队标识，边缘尚带血痕。
他指节收紧，骨节泛白，眸中寒芒一闪即逝。
片刻后，朱柏沉声下令：
“即刻通知居士，令粮队改道乌江水路；覃瑞，速赴水西，面见安的，命其派五百兵至乌江接应。告诉他，若粮队遭劫，曲辕犁技术便永不交付。”
二人转身欲走，朱柏又补一句：
“覃瑞，务必言明：此举非援容美，乃救水西自身。粮中有三十石双季稻种，若损毁，水西秋收减三成，百姓将断炊。”
覃瑞领命而去，徐妙锦凝望朱柏背影，忽觉其肩似压千钧。
朱柏不仅要防沐晟掣肘，杨应龙截杀，还要盼“荆南号”平安归来，更要紧盯北平战局变幻…当真是在钢丝上跳舞，一步踏错，便是万丈深渊。
同一时刻，“荆南号”已驶出南海，波涛起伏，船身随浪轻摇。
阿岩踞坐甲板栏杆，手中摩挲一柄鲨皮弯刀，琉球所换，锋刃饮过三人血。
他眉头紧锁，刚刚清点人手，竟少了一名水手，唤作刘二，据闻躲进货舱偷饮“特供糖酒”。
“把人给我揪出来！”
阿岩一声暴喝，声震全船。
护卫冲入货舱，片刻后拖出一个十六岁模样的少年，面红耳赤，怀中紧抱一只空酒壶。
“统领，我错了！”
刘二扑通跪倒在阿岩脚下，涕泪横流：“我娘说这酒驱寒，我怕海上冷…一时糊涂…”
阿岩抬脚欲踹，突然想起临行前朱柏严令：此酒为赠暹罗国王之礼，擅动者斩！
可目光触及少年冻得发紫的耳尖，那一脚终究未落。
“起来。”
阿岩收刀入鞘，语气稍缓：“此酒若失，商道难立。谈崩了，你这趟工钱全扣，还得赔。你娘等着这笔钱买药，是也不是？”
刘二浑身一震，愕然抬头：“您…怎知我家事？”
阿岩不答，只从怀中取出一块红糖，递过去：
“拿去泡水，比酒管用，还不误事。日后若冷，来找我要。”
刘二双手颤斗接过，泪水滚烫落下。
旁侧老水手李福默默注视，心中暗叹：原以为此人身为土酋出身，不过莽夫；今观其行事，外粗内细，远胜那些虚有其表的官僚。
李福年五十八，南洋往返十馀次，经验老到。
此刻他倚桅而立，手持自制测风仪，一块系绳木板，凭倾斜度判风向。
李福望向东南天际，云层如鱼鳞铺展，心头突生警兆：
“阿岩副将！”
他高声疾呼：“东南鱼鳞云，两时辰内必起风暴！须降半帆，钉死货舱门！”
阿岩跃至其旁：“李老，你确定？方才日头还好。”
“老子跑海三十年，岂会看错？”
李福怒目而视：“吕宋那次，便是这般云，三日狂风，船倾半数！”
阿岩不再迟疑，厉声传令：
“全员听令！收帆！钉舱门！快！”
号令方下，风已骤至。
巨浪拍击船板，轰然如雷，似有鬼神叩门。
刘二蜷缩角落，抱桅瑟瑟。
商人伏地呕吐，口中哀嚎：“完了，要沉了！”
阿岩稳住身形，奔至船尾，厉声问李福：“如何避风暴？”
“西北！绕开云团！”
李福吼道，声音小了风浪中根本起不到作用。
“西沙洲有浅湾，可避风！”
“转舵！朝西北行！”
阿岩吼令：“护卫护商入舱，不要擅出！”
混乱之中，无人察觉，货舱深处，一只木箱被浪撞裂，缝隙中露出半片青铜甲胄。
非容美制式。
形制古拙，铭文隐约可见“云南卫”三字。
赫然是沐家军械！