唯有施南与忠路，拒不合作。
就在朱柏稳步推进之际，急报传来。
播州杨纲，猎场遇刺，乱箭穿身，当场毙命！
消息如惊雷炸裂。
杨纲虽非嫡长，却是实际掌权者。
其弟杨铿久病卧床，子嗣年幼，政权瞬间崩塌。
两派势力剑拔弩张，内战一触即发。
阿岩闻讯，双目赤红：“将军！动手吧！现在出兵，既能平乱，又能顺势接管播州！名正言顺！”
吴绎昕却极力反对：“不可！我们刚推新政，根基未稳。若贸然跨境用兵，必被沐晟视为叛逆！何况播州地形险要，一旦陷入泥潭，后果不堪设想！
徐妙锦冷静分析：“杨纲之死太过蹊跷。谁受益最大？要么是杨铿旧部，要么是不想看到荆南稳定的第三方。”
朱柏沉默良久，忽然问：“杨铿现在何处？”
“仍在府中养病，但据说精神尚清。”
朱柏眼神一闪：“阿岩，传令三千精锐即刻开赴播州边境，以演习名义驻扎，不可越境。”
“派密使携药材，粮秣入播州，面见杨铿，传达三点意见：我愿助其稳定局势；其二愿提供五百联防营协防；最后一点，条件是他必须签署《荆南共同安全协定》，承认经略府指导权。”
众人愕然。
徐妙锦低声道：“你是想扶植傀儡？”
“不是傀儡。”朱柏冷笑：“是债务人。人情欠多了，主权也就没了。”
深夜，一骑自北而来。
骑士身披西平侯府特制黑袍，腰悬金牌，直闯经略府。
递上的，是一封沐晟亲笔密信。
朱柏拆开，只读一遍，脸色骤变。
信中写道：
“北地惊变，燕王举事，朝廷征召。西南事宜，皆依前约。望尔安守本分，速备海船物资，以待王师。播州之事，慎之，勿使蔓延。”
短短数十字，字字如刀。
尤其是最后一句是警告，更是红果果的威胁！
阿岩看完怒极反笑：“他以为他是谁？皇帝吗？老子偏要动给他看！”
吴绎昕却面色苍白：“他已在路上，随时可能回师。若我们此刻动作过大，他必以清君侧之名南下讨伐！”
徐妙锦沉思道：“他让我们安守本分，说明他还需要我们为他造船运货。只要我们表面服从，他就不会轻易翻脸。”
朱柏缓缓将信投入烛火。
火焰吞噬纸页，映照着他冰冷的眼神。
“他说皆依前约，那我们就依前约。”
“但他没说，不能把前约变成我们的工具。”
朱柏当夜召集群臣，下达三项密令：
放缓新政节奏，暂停对施南、忠路的施压，宣称因北方动荡，民生为重，暂缓税改；
加大物资输送，紧急调拨五百石稻米，三百根优质楠木，送往沐家在滇的转运站，彰显忠顺；
传令鲁大山，不惜代价加快荆南号进度，同时秘密测绘野鸭荡港口布防图。
“我们要让他觉得，我们仍是他的鹰犬。”
朱柏冷声道：“但暗地里，我们要把他的骨头嚼碎，熬成自己的汤。”
田老栓的市舶司开始运作。
他借筹备海贸之名，强行征用各寨商队船只，统一登记调配。
施南土司暴怒，派族中长老上门质问：“你这是抢劫！”
田老栓端坐堂上，慢悠悠喝茶：“你说错了。这是集成资源。根据《荆南约法》第十一条，涉及跨境贸易者，须经略府备案。你不备案，就是走私。”
长老怒道：“我们世代经商，何时需要你批准？”
田老栓放下茶盏，淡淡道：“现在就需要。”
他挥手，两名护卫上前，将长老请出门外。
当晚，施南密使潜入忠路，两人歃血为盟，誓要联手对抗朱柏。
但他们不知道，田老栓早已在忠路安插细作。
情报次日清晨便摆在朱柏案头。
朱柏不动声色，反而下令：“赐施南，忠路各百石粮，以示慰勉。”
两寨放松警剔。
第三日夜里，阿岩率两千精兵突袭两寨兵器库，以“私藏违禁火器，勾结外敌”为由，当场拘捕十七名头人。
同时，吴绎昕发布《告荆南民众书》，枚举其贪污，虐民，图谋叛乱之罪，宣布剥夺其自治权，改设直管峒。
百姓初有疑虑，但看到官府开仓放粮、减免赋税，渐渐转为支持。
一场可能爆发的内战，被扼杀在萌芽。
鲁大山密信送达：
“荆南号龙骨已成，船壳初具。沐家工匠愚钝，不知远洋之险。我已暗中修改肋骨间距与舭部弧度，增强抗浪性。另窃得防水桐油配方，藏于工具箱夹层。港口巡逻规律已绘制成图，七日内可复制完毕。”
朱柏看完，嘴角微扬。
这艘船，终将不属于沐晟。
晨光初照，经略府再度聚首。
朱柏立于高台，俯瞰众人。
“十五日前，我们还是一个松散的联盟。”
“十五日后，我们已是荆南唯一的权力中心。”
朱柏目光如炬：“沐晟想借我们之手成就海外霸业，殊不知，我们也正借他之手，锻造自己的羽翼。”
“他要金银香料，我要造船技艺；他要虚名，我要根基。”
“现在，他北上征战，无暇南顾。而这十五天，我们已完成集成，控军，理财，外交四大布局。”
“接下来——”
他缓缓举起手中地图，指向大海：
“我们要让第一艘船，载着我们的意志，驶向南洋。”
众人肃然。
阿岩握紧拳头，眼中燃起战火；
吴绎昕轻叹一声，似欣慰，似忧虑；
徐妙锦静静望着朱柏背影，忽觉此人已非昔日所识；
田老栓嘴角微扬，心想：从此以后，这荆南，谁还能越过我？
十五日。
不过半个月。
可在权力的绞杀场上，每一天都是生死较量。
朱柏没有挥军北上，也没有公然称王。
他只是在沐晟划定的规则内，一步步蚕食，渗透，重构。
用忠诚掩盖野心，用合作实现剥离，用时间换取空间。
朱柏不动刀兵，却让对手失去一切；
他不言反叛，却已完成实质独立。
在钢丝上跳舞，在刀尖上筑城。
而当沐晟某日凯旋归来，他会发现：朱柏想要的南洋舰队未曾建成，但他亲手扶起的那个附庸，早已悄然蜕变，成为西南真正的王者。