晨雾如纱，山风自东南吹来，卷起林梢的松涛，也拂动了马背上那面绣着“容美”二字的玄色旌旗
吴绎昕勒住缰绳，抬眼望去。
前方云海翻涌，隐约可见一座石城依山而筑，墙垣斑驳，雉堞森然。
那便是水西城了。
它象一头沉睡的古兽，蛰伏于千峰万壑之中，历经百年风雨而不倒。
这是奢香夫人生前统御之地，也是当今西南土司体系中最神秘，最倔强的一支血脉所在。
吴绎昕揉了揉酸胀的腰背，心中泛起一丝疲惫与焦躁。
六日前，她自荆南出发，携朱柏亲笔盟书的《荆南山川舆图》及两匹江南云锦，踏上这条通往黔地的险途。
一路上翻越娄山，横渡盘江，三次遭遇水西哨卡盘查，每一次都被刀锋抵喉，搜检行囊至粒米不漏。
尤其昨夜宿于驿站时，竟有两名黑衣人潜入后院，欲探其行李，幸被护卫覃瑞发觉，以短刃格杀一人，另一人遁入夜色，杳无踪迹。
“这不是迎接使者，倒象是审犯人。”吴绎昕低声喃喃。
身后马蹄轻响，覃瑞策马上前，声音低沉：“居士，前面就是奢香夫人墓的石牌坊了。按水西旧俗，凡外来使节祭拜先祖，须下马步行，违者视为不敬。”
吴绎昕眉头微蹙：“你是容美土司出身，怎也讲起这套规矩？”
覃瑞正色道：“我阿爷常说，奢香夫人当年开龙场九驿，凿山劈岭，历时七年，动用工匠三千，死伤数百，才打通从贵阳至毕节的道路。”
他说到这里顿了顿，捋须象在回忆。
“我们今日走的每一步，都是她用性命换来的。不敬她，便是不敬水西人心。”
吴绎昕默然良久，终是翻身下马。
他解下行囊，取出两匹江南云锦，并非献予现任土司安的，而是专为祭奠奢香夫人所备。
另有朱柏亲授的小瓷瓶，内藏容美高山云雾茶。
朱柏曾在她临行前郑重叮嘱：
“安的年仅二十有二，掌权不过三年，根基未稳。水西长老仍念奢香之恩，民心所向不在其子，而在其母。”
“你要先拜母陵，再谈国事。否则，哪怕带十万大军压境，也休想踏入水西一步。”
当时不解：“难道靠一壶茶、一幅锦，就能换来同盟？”
朱柏只淡淡一笑：“人心之争，胜于刀兵。你要将容美懂规矩，不是来抢地盘的观点传达给他们。”
吴绎昕此刻一步步走向石牌坊，脚下碎石咯吱作响。
墓前已有三人静立，皆着青布长衫，须发斑白，手持竹杖。
这三人正是水西左、右、中三老，安的叔伯辈，水西真正的话事人。
他们虽无兵权，却掌握族谱，律法，祭祀三大权柄，连安的也不敢轻易违逆。
左老抬眼望来，却不施礼，反指着墓前石马讥道：“容美远来，祭品竟是江南锦绣？精致是精致，可这心，可是真的？”
言语如针，直刺肺腑。
吴绎昕神色不动，缓缓跪地，亲手铺开云锦于石案之上。
继而取出茶叶，架起铜壶，取山泉煮之。
火苗跳跃，水声渐沸。
吴绎昕动作极慢，却一丝不苟：洗盏、投茶、注水、候汤。
每一寸姿态，皆透出敬畏。
右老侧目，低声对中老道：“此人看似文弱，举止却不浮夸，倒不象那些只会摆排场的土司。”
中老眯眼细观，只见吴绎昕十指修长，掌心却有薄茧，一手执笔，一手握刀之人。
此人能文能武，容美派他前来，确是用心良苦。
他如果知道吴绎昕是女儿身，不知道会作何想？
茶香氤氲升起时，安的终于现身。
赭色土司服衬着他年轻的面容，神情冷峻，未语先行三拜。
而后才转向吴绎昕，语气平淡：“使者远道而来，先去驿馆歇息吧。祭拜之事…我记下了。”
一句轻描淡写，却如寒风吹面。
吴绎昕随行而去，心中却沉如铅块。
安的寡言少语，三老疑窦丛生，此番结盟，难如登天。
覃瑞悄然靠近，扯其袖角，低声道：“居士，我方才看见…安的腰间，挂着沐家银带钩！”
吴绎昕瞳孔骤缩。
沐晟的人，早已到了？
七月初四，夜。
水西驿馆烛火昏黄，映照四壁，却照不进人心深处的幽暗。
厅堂中央摆着一张紫檀长桌，雕工古朴，漆面斑驳，据说是奢香夫人执政时所用。
安的居上首，手中摩挲一青铜酒壶，这是奢香夫人遗物，与墓前祭器同源。
三老分列左右，左老捧茶不饮，目光牢牢锁在那份《荆南盟约细则》上。
“盟约称水西可保自治之权，亦可留本部兵马。”
安的开口，声线清脆却含试探。
“可朝廷如今正严查私结藩属，北平风声日紧，容美不怕惹祸上身？”
吴绎昕早有应对，翻开细则第三页：“请看此处，盟约对外，仅称茶马互市。”
她说完将盟约递给安的，继续道：
“将军已与四川都司通气，每月将派官兵护送商队进出。朝廷若查，只见合规贸易，无可指摘。”
吴绎昕顿了顿，目光有意掠过左老：“更重要的是，容美愿助水西打通通往荆南，云南之商路。去年贵地荞酥因路损腐坏近半，若新路通畅，利润可增三成不止。”
左老眼皮微跳，未应。
中老忽发一问：“沐国公若阻拦呢？滇道在他掌控之中，他一道令下，水西商队寸步难行。”
此言如刀，直剖要害。
吴绎昕心头一凛，面上却不露。
“临行前，容美已在荆南港与沐家使者接洽海贸事宜。只要水西加盟，海贸红利中，水西可得分润一成。这一成，抵得上贵地全年之利。”
安的忽然轻笑，手中酒壶悬于半空：“巧了。昨日沐国公亲笔信至，许我低价购得云南铁矿，并代训兵卒，唯有一个条件：不得与容美结盟。”
话音落地，空气冻结。
覃瑞勃然欲起：“放屁！去年他许诺播州杨应龙共抗朝廷，转头便断其粮道！此等背信弃义之徒，岂可信？！”
吴绎昕一把拽住其臂，反向安的拱手：“若安峒首真信沐晟，今日便不会允我等坐于此处。”
她起身，步至烛台旁，将《荆南山川舆图》全幅展开，指尖划过地图：
“您看，水西驿道通川，容美路网连湖广。若二者贯通，一条自黔地直达江南的新商脉就此成型。沐家为何执行朝廷以夷制夷？”