西平侯府。
檐角铜铃在风中轻响，一声，又一声，象是某种不祥的预兆。
沐晟坐在书房正中，手中捧着一杯新焙的普洱，茶汤浓褐，香气却淡。
他没喝，只是盯着那圈涟漪看。
一圈又一圈。
就象他此刻的心绪。
三日前，一封密信自湖广而来，八百里加急，火漆封口，印着兵部暗记。
信中无明旨，只有一句含糊其辞的话：
“上忧西南羁縻松弛，令勋臣慎守疆土，勿使生变。”
短短十四字，却如重锤砸在他心头。
他知道，上指的是建文帝朱允炆。
而勋臣，说的就是他沐家。
更让他不安的是，这封信，不是通过正式驿道下发的诏书，而是由一名自称钦差随员的小吏私下递入。
不合制度，意味深长。
这不是命令，是警告。
自周王被废，今年湘王自焚，代王下狱以来，朝廷对地方重臣的猜忌已如滚雪球般扩大。
虽沐氏非宗室，但世镇云南，掌兵二十万，遥控土司七十二，俨然西南一国。
这样的存在，在建文君臣眼中，究竟是屏藩，还是隐患？
沐晟不敢赌，若此时他在云南大动干戈，比如出兵剿灭某个不服管束的土司，哪怕理由正当，也会被有心人解读为拥兵自重，图谋不轨。
终其原因是没旨意。
没得到老板授权，你大动人事关系试试？
偏偏这时，容美送来了一份“合作”的提议。
不臣服，不求援，只求一场交易。
一场关于火器，海路，权力与未来的交易。
“徐夫人到了。”
亲兵低声禀报。
“请她进来。”
不多时，徐妙锦缓步入内。
她眉目清冷，举止沉稳，不见丝毫局促。
她行礼，不卑不亢：“国公爷安好。”
沐晟抬眼，声音平稳：“你家道长，真打算走海路？”
“非走不可。”徐妙锦直言：“陆路被保靖封锁，原料断绝，工坊停工。若再拖三月，火器产能将跌去七成。届时，别说威慑诸司，连自保都难。”
沐晟闻言冷笑，这只是容美的借口罢了。
“所以，你要我帮你打通海上信道？凭什么？”
“凭互利，国公爷可不出面，只需让出一条道即可。”
徐妙锦不退反进：“国公爷可曾算过，荆南若乱，滇东必扰？七十二寨一旦群起，您十年经营之功，或将毁于一旦。”
沐晟眼神一凛。
被她说中了。
他镇滇十馀年，最大的成就不是打了多少胜仗，而是维持了表面太平。
朝廷之所以容忍他坐大，正是因为云南安靖。
一旦战火重燃，朝廷立刻就有理由派员介入，甚至另立新帅。
到那时，他沐晟，就成了失职之将。
“我可以开放一条隐秘航线。”
沐晟终于开口：“但条件，要比先前谈的更多。”
徐妙锦静静听着。
“其一，火器制造工艺，必须交出内核三项，颗粒化火药配比，铸管退火流程，引信密封技术。”
徐妙锦据理力争。
“不可。此三者乃我容美立军之本。若尽数交付，日后国公翻脸，我等唯有束手待毙。”
“那便两项。”
沐晟步步紧逼：“至少交出火药与铸管之法。”
“可交改良版。”
徐妙锦冷静回应：“即我们已淘汰的旧方，效力减三成，耐久差一半。若国公愿等，待新一代火器服役后，再移交现用版本。”
沐晟眯起眼，有些怒了，你当堂堂国公爷是泥塑的？
“你在拖延。”
“我在保命。”徐妙锦直视他：“国公爷若真要毁灭容美，大可调兵压境。既然选择谈，说明您也需要稳定。而稳定的前提，是双方都有活路。”
沉默。
良久，沐晟缓缓点头：“可。旧法也可，但须三个月内交付。”
“可。”
“其二，荆南诸司，今后一切军政要务，须报备西平侯府。重大决策，须得我核准。”
徐妙锦皱眉：“这等于剥夺自治。”
“不。”沐晟纠正：“这是羁縻本分。你们本就是大明土司，哪有不听调，不报备的道理？洪武年间，哪个土司敢擅自用兵？”
徐妙锦认了，这一条避无可避。
明朝对西南的统治，本就是以夷制夷，以羁縻控之。
名义上归属朝廷，实际上自治，但重大事项必须奏闻。
徐妙锦斟酌道：“军政要务可报备，但人事任免，赋税征收，内部律法，仍由各峒自理。若有战事，听调出兵，战毕即归。”
“可。”沐晟点头：“但每年春秋二祭，道长必须亲来云南府行归附礼。”
徐妙锦心头一紧。
这是羞辱，更是控制。
让朱柏亲至昆明，等于低头称臣。
但眼下若拒绝此条，谈判即刻破裂。
她只能退而求次之。
“若局势未稳，恐难抽身。但可派子弟代行，或择机补礼。”
沐晟冷笑：“不必耍巧。礼不可废。人不到，约不签。”
徐妙锦沉默片刻，终是无奈低头：“行。”
“其三。”沐晟声音更低：“海上通商所得，沐府占六成。”
徐妙锦终于变色：“六成？过分了。”
“不过分。”沐晟冷冷道：“你们走的是我默许的航线，用的是我遮掩的耳目，若事发，第一个被问责的是我。六成，已是宽厚。”
“五成。”徐妙锦咬牙：“且由国公派遣监商一人，随船同行，查验帐目，确保透明。”
沐晟沉吟，容美不可能白白送钱。
若监管缺失，日后必生纠纷。
而一个监商，既能掌控实情，又能彰显权威。
“行。”他点头：“但人选由我定，不得拒绝。”
“成交。”
容美交出旧版火器工艺，三年后移交新版；
荆南名义归附朝廷，重大事务报备西平候府，年度述职；
海上利益五五分成，沐府派监商随行，共享帐目。
没有盟约之名，却有实质之契。
这份协议，后世称为《沐容海陆密约》，但当时并无正式文本，仅有双方私印为凭，藏于密匣，永不示人。
当徐妙锦走出西平侯府时，天已入暮。
她回头望了一眼那巍峨府邸，心中五味杂陈。
她赢了吗？
她输了什么？
她不知道。
她只知道，朱柏交给她的任务完成了，用最小代价，换取最大空间。
而这场胜利，创建在一个极其脆弱的平衡之上：
沐晟需要边疆安稳，以应对朝廷猜忌；
容美需要喘息之机，以集成荆南；
两人都不愿开战，于是选择了妥协。
但这种妥协，随时可能崩塌。
同一时刻，容美边境，荆南联防营大营。
朱柏站在高台之上，俯瞰着整装待发的五千士卒。