六月中，暴雨将至。
朱柏站在容美城头，望着远处群山如墨。
一封密报静静躺在他掌心，保靖州第三次扣押运矿队，带队头领当场被斩，首级悬于城门。
这是宣战书。
这意味着彭世雄已彻底倒向沐晟。
而容美的军工坊，只剩十七日的铁存量。
颗粒化火药生产线一旦停摆，三个月内无法重启。
不能再等了。
四面皆敌，唯有自强。
三日后，议事厅热浪滚滚，却压不住满堂杀气。
朱柏开门见山：“播州杨铿大将杨康已死，杨纲另其秘不发丧，调兵三万屯于乌江口。若其倒向沐晟，荆南门户洞开。”
众人变色。
“即日起，组建荆南联防营。”
朱柏声音不高，却如铁锤砸落：“各寨按丁口出兵，统一编制，归我节制。”
厅内哗然。
老将田崇山猛地拍案：“将军！我田家寨三百丁口，抽五十已是极限！再抽，寨墙谁守？粮仓谁护？”
旁边覃家寨主冷笑：“说得轻巧！我家勇士上了你的营，死了算谁的？抚恤银可有？”
反对声如潮水涌来。
这不是单纯的不满，而是赤裸裸的权力争夺。
谁掌握兵权，谁就在未来的秩序中说话算数。
朱柏不动声色。
这些头人不怕打仗，怕的是失去对自己部族的控制。
他看了阿岩一眼。
阿岩站起身，铠甲铿锵。
“抗令者，视同叛乱。”
阿岩扫视全场，目光落在几个喧哗之人脸上，一字一句恶狠狠讲出他的心声。
“我现在就可以拿下你们，押去校场示众。要不要试试？”
杀气弥漫，空气仿佛冻结。
吴绎昕适时开口，圆场道：“经略府承担三成军费，器械统配，伤亡抚恤翻倍发放。此外…”她顿了顿：“所有参与联防营的寨子，明年盐税减免两成。”
利益落地，有人动摇。
田老栓第一个起身：“溪北寨，出三百青状，三日内到齐。”
有人带头，其馀人只能跟进。
朱柏注意到，覃家寨主低着头，手指一直在敲扶手…
那是他在传递信号。
命令传下，各寨开始抽人。
结果送来的人，五花八门。
瘸腿的老猎户，偷鸡摸狗的混混，还有几个明显是来捣乱的愣头青。
阿岩站在校场上，看着这群青状，太阳穴直跳。
副官低声劝：“这些人里有不少是各寨安插的眼线，真饿出事……”
“就是要饿。”
阿岩冷笑：“饿出怨气，才会抱团；打出火气，才算一家。”
“我要的不是听话的兵，是要能把命交出去的死士。”
朱柏要的是一把刀。
而这把刀，必须用血与痛来淬。
然而，仅仅三天后，问题就来了。
粮仓告急。
吴绎昕拿着帐册走进朱柏书房，脸色铁青：“三成军费已是极限。若再维持现有人数，三个月后，粮饷崩盘。”
朱柏盯着地图，忽然问：“覃家寨这次出了多少人？”
“二十八个，全是老弱。”
“他们上月私贩铁矿，赚了多少？”
“至少两千两。”
朱柏冷笑：“让他们补缴五百两协防捐，否则，全族迁离覃家坪。”
吴绎昕一震：“这……太狠了。”
“狠？”
朱柏抬眼看着自己的王妃，嘴角抽了抽。
“他们抽我们的血养肥自己，我还给他们留条活路，已经仁至义尽。”
当晚，覃家寨连夜凑齐银两，派人送来。
人是送来了，但仇恨也已经种下。
更糟的消息是…
军工坊传来颗粒化火药配方，疑似外泄的惊天大瓜。
……
徐妙锦踏入西平侯府时，天色微阴。
她身后跟着五架神火飞鸦，外壳锃亮，引得侍卫频频侧目。
沐晟亲自验看，反复拆解发射机构，眼中闪过一丝惊艳。
这是能改变战场规则的东西，果然是好东西，令人垂涎三尺。
“道长，有心了。”他说。
徐妙锦低头，语气谦恭：“国公爷治下疆域潦阔，土司如林。若人人各自为政，终究难安。”
沐晟挑眉，面带一丝讥笑：“哦？那你打算如何安？”
徐妙锦不答反问：“国公可知，东南沿海倭患为何屡禁不止？”
“非贼势强，乃利之所在。海商巨贾暗中供船供粮，官军一至，贼便遁入南洋，转头又来。”
沐晟如何不知她说的实情，只是这厉害干系太大。
洪武朝老爷子明令禁止海上贸易。
大家只能背后悄悄做此事，现在被徐家三丫头当众说出来，这得损害多少人的利益？
沐晟眯了眯眼，沉声问：“你想说什么？”
“若有一支海上劲旅，既能清剿海盗，又能护航通商…”
徐妙锦说道此处顿了顿，见沐晟面上有了意动，这才继续道：“国公便可名正言顺设市舶司，抽税纳贡，财源滚滚。”
沐晟心动不已，面上不动声色：“你说的这支劲旅，是谁？”
“容美。”
徐妙锦抬头，目光清澈：“我愿以火器为舟，以勇士为桨，替国公打通南洋商路。”
沐晟轻笑：“条件呢？”
“通商之便。”
徐妙锦说得干脆：“允许我容美船只出海，经琼州，赴占城、暹罗，采买香料、硫磺、铜铁。”
沐晟闻言在心中复盘了一番她所说，容美出海需经其辖区内的溇水、清江等河流，加之其朝贡和贸易积累了一定航海经验，如果打着朝贡的幌子入海？
他想到这里心中不由一惊，沉默良久，果断摇头。
“不行。”
“朝廷严禁边地私通海外，你这是要我抗旨？”
徐妙锦早料到此招，不慌不忙：“国公若觉不便出面，可授我巡海副使虚衔，由我代行其职。所得利润，七成归府库，三成供军需。”
沐晟手指轻敲案沿。
他在算…七成分帐听着吃亏，可若真打通南洋航线，一年收益或抵十年赋税。
更何况，这支海上力量名义上归他节制…
但他仍不能松口：“道长如今兵权在握，你真能替我管住他？”
徐妙锦闻言脸上一红，很快调整情绪垂眸道：“道长性烈，但我知他所求。”
“他要的不是割据，是生存。而我能让他相信…依附国公，比对抗更有利。”
沐晟盯着她，想从她脸上看出点什么，但最终放弃了。
眼下利益才是最关键的，他不想知道道长究竟是何方圣神，这与他利益不冲突。
沐晟想到这里，忽然一笑：“你很聪明。可惜，聪明人往往活不长。”
沐晟站起身，踱步至窗前：“我可以考虑放宽陆路限制，允许部分非禁物资流通。”
“但海路…”
开什么玩笑，朝廷可没下文解除海禁，沐家作为朝廷忠丞，不会主动去打破。
沐晟回头，目光如刀：“暂不议。”
徐妙锦心头一沉。
沐晟这是典型的以退为进：给你点陆路甜头，换你放弃更大诉求。
徐妙锦不露声色，反而躬身：“国公仁厚，体恤边民。妾身感激不尽。”