滇东山道。
雨刚停。
泥浆裹着马蹄，每一步都象在拔一根铁钉。
三十骑缓缓穿行于密林之间。
旌旗半卷，旗角染泥。
为首的女子披着青灰斗篷，面纱垂落，只露出一双眼睛。
不眨。
不动。
却象能看穿整座云南府的城墙。
她是徐妙锦。
魏国公徐达幼女，今为容美将军朱柏平妻。
也是这一局棋，深入敌营的执子之人。
容美司城。
议政厅内。
油灯昏黄，照得墙上人影扭曲如鬼。
石梁寨主一掌拍在桌上：
“三成税？黑水峒凭什么拿三成？我寨出丁最多！死人都死了七个！”
黑水将军冷笑：
“没有我峒猎户清山三个月，你们的货早被剪径贼抢烂了！还谈什么税？”
另一人插话：
“按出丁分！这是祖规！谁也不能破！”
吵声四起。
有人站起，有人推椅。
火药味，比灯油味还浓。
上首的朱柏，低着头。
指尖在扶手上轻轻敲击。
一下。
一下。
又一下。
象在数心跳。
也象在等消息传出去。
没人看见他眼底那一闪而过的光。
“够了！”
老将覃瑞猛然起身，须发皆张，拍案震灯：
“成何体统！当着将军的面如此放肆，统统给我闭嘴！”
对面铁牛霍然站起，手已按上刀柄：
“覃老将军好大的威风！议事不就是让人说话？你们这些老资格，是不是处处都要压我们一头？”
“铁牛！你放肆！”
“怎么？想试试？”
两人怒目相视，杀气几乎溢出厅外。
朱柏这才抬头，皱眉喝道：
“都住口！成何体统！此事容后再议，散了！”
他拂袖而去，背影略显疲惫。
留下满厅馀怒未消的众人。
田老栓最后一个走出大厅。
檐下雨滴落下，砸在他肩头。
他没躲。
手里攥着一份帐册，指节发白。
刚才那一幕……
太真了。
真到他一度以为，铁牛真的要拔刀。
可他知道，那是演的。
从头到尾，都是朱柏安排的戏。
可越是逼真，他越怕。
怕哪天，假戏成真。
怕这些人，真的撕破脸。
他低声自语：
“将军要的，是让沐家看到我们乱。”
“可乱久了……骨头就散了。”
云南府，西平侯府。
夜宴已开。
沐晟一身常服，不佩玉，不挂绶，象个普通武将。
席间六菜一汤，酒不过三巡。
规矩，简洁，透着军府的铁味。
徐妙锦坐右首，举杯致谢，言辞得体，绝口不提南洋，神机铳，盟约。
仿佛真是来走亲戚的。
宴罢，沐晟引众人至校场。
火把千支，照得校场如昼。
三千亲军列阵疾行，甲叶碰撞，声如潮涌。
一个鱼鳞阵变鹤翼阵，不过片刻，整齐如刀裁。
徐妙锦凝视良久，轻声道：
“久闻沐家军乃西南雄师，今日一见，果然名不虚传。”
沐晟微笑：
“保境安民，分内之事。”
她话锋微转：
“观侯爷军械，制式统一，锋锐逼人，颇有北地边军之风。”
顿了顿，声音轻了些：
“只是…如今东南海波不靖，豪商巨舰所配火器与青铜铳，样式奇巧，射程远超旧制。不知侯爷可曾留意？”
沐晟执杯的手，几不可察地一顿。
他身后一名文官，眉头轻轻一皱。
但沐晟只淡淡道：
“海疆之事，自有沿海卫所操心。本侯守西南，不敢越俎。”
语气平静。
眼神却深了三分。
次日晨。
一封密报送至沐晟案前。
标题八个字：
《容美内讧，将相失和》
内容详尽：
覃瑞怒斥铁牛无礼，铁牛拔刀相向，诸寨争利，将军疲于调解…
沐晟看完，嘴角微扬，递给心腹幕僚：
“牛鼻子…战场上靠火器侥幸得胜，治内却如此不堪。”
“刚掌权就压不住人，弄出这等笑话。”
幕僚附和：
“此人根基未稳，内斗频发，正是我分化驾驭之机。”
沐晟点头，又冷下脸：
“给你说过多少次，春哥儿病重，我才暂代。等他好了，我自当归位。”
幕僚连忙低头称是。
沐晟目光扫过昨日那封朱柏亲笔信，信中言辞谦卑，愿共分南洋之利，共建海外藩屏。
他冷笑一声，搁在一旁。
一个连自家后院都管不住的人，谈什么南洋？
不过是狗急跳墙，借大话遮丑罢了。
他对徐妙锦的戒心，悄然减了三分。
驿馆内。
徐妙锦正在抄经。
笔尖微顿。
第一颗种子，已落土。
但能不能发芽…还得看下一步。
窗外，一名侍女悄然递来一张纸条：
“王佥事夫人，请您午后品茶。”
王佥事？
掌军需粮饷者也。
她的手，在纸上停了两息。
然后继续落笔，仿佛从未停过。
容美，工坊区。
鲁大山盯着眼前一组试验记录，眼珠布满血丝。
三天三夜，他没合眼。
终于，颗粒化火药定型！
同等重量下，威力提升九分七厘！
他喉咙滚动，想喊，却发不出声。
成了。
这意味着，火器的射程与穿透力，将拉开与沐家军整整一代的距离。
可就在这时，副手跌跌撞撞冲进来：
“鲁头儿！不好了！我们在保靖州买的那批乌银料……被扣了！”
“谁干的？”
“保靖宣抚使司。彭世雄的人。说是‘违禁军资’，要报给西平侯府！”
鲁大山的脸，瞬间惨白。
乌银料？
那是改良撞针弹簧的关键！
量不大，但一旦上报，沐晟就有理由发难！
他转身就往议事厅跑。
脚下一滑，摔在泥里。
爬起来，继续跑。
朱柏刚听完覃瑞回报将相不和戏码圆满落幕，心情尚可。
闻报，脸色骤沉。
“彭世雄…”
他低声念出这个名字，指尖重重敲在案上。
“他是想借刀杀人，还是…另有依仗？”
他沉默片刻，下令：
“颗粒化火药，暂不扩产。只供精锐小队试用，严密封锁消息。”
“通知居士，不惜代价，要么搞到替代材料，要么…把货抢回来。”
“至于保靖…”
他抬眼，目光如刃：
“记下这笔帐。来日，连本带利。”
夜。
雨又下了。
朱柏站在窗前，手里捏着一封密信。
信是吴绎昕昨夜送来的：
“沐府内线传来消息，王佥事夫人，确系主动连络。其夫近月帐目不清，疑有贪墨。夫人欲寻外援，稳固门户。”
他盯着那行字，久久不动。
风从窗缝钻入，吹得烛火晃动。
这场博弈，才刚刚开始。