六月初，容美司城。
覃大钧的五千联军在葬龙谷外灰飞烟灭，其本人单骑逃遁的消息，如野火穿林，迅速燃遍荆南群山。
经略府内，却无庆功之声。
朱柏立于檐下，望着远山如铁，眉峰紧锁。
胜了这一仗，不过是斩断沐晟伸出的一根手指。
那只手，仍在云南府，静静等待下一个破绽。
书房烛火通明。
朱柏屏退左右，只留覃瑞、铁牛二人议事。
徐妙锦也在座，明日她便将启程，赴一场生死未卜的博弈。
角落蒲团之上，跪坐着吴绎昕。
“仗打赢了。”朱柏开口，声音低沉：“但我们暴露了太多，更何况沐晟不会善罢甘休。”
他指尖落在舆图上，从容美划向四周：忠路、散毛、施南、保靖…一圈圈涟漪荡开。
“接下来，他会怎么做？”
覃瑞沉吟道：“依属下看，他必遣使调停，名为平息纷争，实则挑拨离间，借机安插耳目。”
铁牛怒道：“那我们就再打他一次！看他敢不敢亲自下场！”
室内一时沉默。
忽而，角落传来一声轻笑。
吴绎昕抬眸，指尖轻捻书页，声音如溪水过石：“你们可知匈奴驭西域之术？”
众人皆望向她。
她缓缓起身，步至舆图前，目光清冷：“你们可能忘了，洪武老爷子制定的策略，分而治之，以夷制夷。”
一字一句，如钟鸣山谷。
“汉时诸国林立，强者不服，弱者依附。匈奴不急于吞并，只挑其隙、激其怨、助弱攻强，待其自相残杀，元气大伤，而后收之。今沐氏镇滇黔，手段如出一辙。他不怕你强，只怕你合。”
她看向朱柏：“你今日败覃大钧，看似威震诸司，实则已成众矢之的。沐晟所盼者，非你衰，而你乱。只要你还在内斗，他就稳坐云南府，坐享其成。”
朱柏凝视她片刻，嘴角微扬：“所以…既然他想看戏，那我们就搭台子，唱一出给他看。”
“妙。”吴绎昕轻点头：“虚实之间，最易藏机。你可令覃瑞暗中策动各司摩擦。争水、抢猎、边界冲突，甚至小规模械斗。打得热闹，却不伤根本。既能麻痹沐晟，又能趁机察验诸司立场。”
覃瑞恍然：“原来如此！属下这就去办，定让这场乱，乱得有章法！”
朱柏颔首，继而转向铁牛：“你那边也不可松懈。新军整训必须提速。我要三个月内，练出一支真正强军，属于容美的强军！”
此刻他还是不太敢说只听令于他，他防一手覃瑞不未过。
水满则溢，牛皮吹大了容易破。
铁牛胸膛一挺：“末将领命！必为容美练出一支虎狼之师！”
吴绎昕听着，未再多言，只轻轻摇头，似笑非笑。
朱柏察觉，问道：“可是有何不妥？”
她淡淡道：“你说，若有一天，你违了军令呢？”
室内骤然一静。
她却不再深谈，只转身归座，继续焚香：“我只是教书居士，妄言已多，不敢再议兵戈。”
朱柏久久未语。
她不是质疑能力，而是在提醒，权力一旦成型，便会脱离掌控。
片刻后，朱柏低声道：“新政仍须推进。规范税赋，建驿道，整护乡营…这些事，不能再拖。”
徐妙锦接口：“此事棘手。寨老们视税赋为祖业，岂容外人染指？稍有不慎，便是群起而攻。”
吴绎昕闭目片刻，忽道：“可用天灾共济之名，设协理钱粮局，由将军倡捐为首，各寨量力而输，所得专用于修渠赈旱。一年之后，百姓见其利，自会呼请常设。届时，便是制度落地之时。”
朱柏眼前一亮：“高明！以善举掩变革，以民心推新政，这才是真正的无形之手。”
吴绎昕只微笑不语。
内政既定，朱柏将目光投向远方。
他看向徐妙锦，语气温和，却字字千钧：“内部集成，务求其实；外部交涉，务精其伪。妙锦，陆上的戏，由他们去演。真正的破局之路…或许在海上。”
徐妙锦凝神倾听。
“沐晟坐镇云南，看似与海无涉。但他家族枝繁叶茂，子弟遍布东南卫所，谁能保证没有暗线通洋？朝廷海禁虽严，可私利动人心，哪家勋贵没有几条影舶走货？”
他取出一封亲笔信，郑重递出：“你持此信，以荆南经略使正使之名，率使团赴云南府。名义上，是谢其调停边境之争，商议边贸事宜。”
礼单早已备妥：金银土产之外，另有五架崭新的神火飞鸦，二十柄百炼苗刀，皆为精品。
“这些火器，是诱饵。”
朱柏低声：“我要你在信中，勾一幅蓝图，共分南洋。暗示他：若肯默许一线海路，容美愿以火器助其清剿东南海域倭寇，海盗，所得财货，可共分之。”
徐妙锦心头一震。
这已非寻常外交，而是以利诱之，以势胁之，以未来绑之。
“火器是饵，海路是钩。”
朱柏盯着她：“沐晟老谋深算，不会轻信。你要做的，不是说服他，而是让他自己说服自己。人啊，只信自己想到的好处。”
“我明白了。”徐妙锦收信入袖：“此去，必当见机行事，播下种子。”
朱柏点头：“记住，真伪虚实，尽在你一念之间。”
次日，铁牛欲请命护行，被朱柏拦下：“你走了，新军谁练？别忘了，执行力才是战斗力的基础。”
最终，铁牛派出最得力副将阿岩，率百名精锐随行。
鲁大山则亲自督办那五架神火飞鸦。
外观精良，威力可观，但在火药配比与引信结构上，已悄悄做了手脚，纵使沐家工匠拆解，也难复刻内核。
就在使团启程前夜，密报传来：沐晟派驻荆南的眼线近来异常活跃，四处打探新政进展与军备详情。
“他在等。”
朱柏看着密信，眸光如冰：“等我们冒进，等我们分裂，等一个名正言顺插手的借口。”
他提笔写下三道命令：
传令覃瑞：与忠路、散毛的摩擦，可以开始了。
动静大些，但不可失控。
通知徐妙锦：途中留意保靖方向动静，彭世雄近来与沐家往来频繁。
召见鲁大山：两个月内，我要看到颗粒化火药实现稳定量产。
此事列为工坊最高机密，三人共工，互监互报。
六月初十，晨雾未散。
徐妙锦使团离城南下，车马辚辚，载着厚礼与无声的使命。
无数双眼睛在暗处注视，有怀疑，有期待，有贪婪。
当夜，鲁大山狂奔入府，几乎撞翻门坎：“将军！成了！您说的那个颗粒化火药，我们反复试验，终于做出一批！试爆三次，威力稳增半成以上，且不易受潮！”
他双手捧出一只陶罐，倒出些许黑色颗粒，在灯下泛着粗粝却坚实的光泽。
朱柏拈起一粒，指尖轻碾。
心中默念：终于迈出第一步了…
虽然离标准装药还差得远，但在这个时代，能控潮，就是王炸。
他还来不及细问，南线急报又至：保靖土司彭世雄，近日屡会沐家使者，态度暧昧。
朱柏立于地图前，目光缓缓扫过容美，云南府，保靖，最终停在那片空白的东海之上。
棋已落子，局已铺开。
徐妙锦是先锋卒，铁牛是镇关锁，覃瑞是搅局手，而吴绎昕…
是那个能在关键时刻点破天机的人。
至于他自己，则是那个在深夜推演每一步变化的人。
“传令下去。”
他背手而立，声音沉静如渊：“该演的戏，一台都不能少。”