滇南山道深处，浓雾如瘴。
马蹄声碎，节奏压抑而沉重。
一支商队穿雾而来，十馀匹滇马负重前行，鬃毛湿漉，鼻息喷白。
油布复盖的货箱在颠簸中发出金属碰撞的闷响。
那是刀刃与箭镞的私语
领队男子披蓑戴笠，左手始终按在腰间佩刀之上，刀柄铜环刻着一枚微小印记：施州卫左营火印。
没人知道这批盐货真正的去向。
也没人知道，它们即将送入散毛土司境内一座刚刚遭劫的屯堡。
那里尸骨未寒，炊烟断绝，却已有新的火种在暗处点燃。
与此同时，云南府城，翠纶堂。
晨光斜照，穿过雕花窗棂，在青砖地上投下破碎光影，宛如命运裂痕。
堂内鸦雀无声，连烛火都似乎不敢肆意跳跃。
空气中弥漫着陈年书卷与沉香混合的气息，肃穆得近乎窒息。
沐晟端坐主位，身形挺拔如松。
他不过三十出头，眉宇间却凝着十年边关风霜淬炼出的冷峻。
书页泛黄，墨迹犹润。
一行朱批赫然醒目：
“诸峒分立则顺，合众则逆。驭之之道，贵在制衡。”
字如刀锋，直刺人心。
他的指尖轻轻抚过那行字，仿佛触摸到了洪武皇帝的心跳。
那一瞬间，他不再是黔国公世子，而是站在帝国西南边陲，手握生死权柄的守门人。
就在此刻，急促脚步由远及近。
一名亲兵冲进厅堂，铠甲未解，脸上汗泥混杂，双膝轰然跪地，声音颤斗如秋叶：
“报—忠路大败！覃大钧战死！五千精兵……尽数复没！其首级……悬于容美西门旗杆之上！”
死寂。
如同雷霆炸裂后的一瞬真空。
下一刻，堂下诸将哗然暴起！
“什么？！”
一人怒吼，掌中剑鞘砸向案几，震得茶盏倾复：“那牛鼻子竟敢弑杀朝廷册封土司？！”
“此獠妖言惑众，擅称将军，屠戮忠良，已是叛逆！”
另一人按剑而起，眼中怒火几乎燎原：“请侯爷发兵！施州铁骑一日可破容美主寨，将其焚为焦土！”
“发兵！发兵！”
众将齐声高呼，热血激荡，杀意冲霄。
沐晟并不为所动。
他依旧端坐如石象，甚至连眼皮都没有眨一下。
只是手指轻轻摩挲着书脊边缘，指节因用力微微发白。
片刻后，他开口，声音低缓，却如冰泉滴落深谷：
“他打得越狠…就越安全。”
满堂骤然安静。
所有人的目光都僵住，象是听不懂这句话背后的深渊。
唯有角落中的幕僚徐通，垂首掩唇，嘴角掠过一丝难以察觉的笑意。
随即悄然退后一步，身影隐入廊柱阴影，仿佛从未存在。
夜半，箭楼孤影。
山风凛冽，吹动沐晟披风猎猎作响。
他独立城头，俯瞰万壑千峰，群山如墨龙盘踞，沉睡未醒。
手中展开一幅绢帛地图《荆南十七峒舆图》。
月光洒落，山川脉络清淅可见。
容美土司居中而踞，势力如墨渍渗透四周；忠路、散毛、唐崖等寨星罗棋布，彼此犬牙交错。
红线纵横，标注着百年仇杀，世代联姻；唯有一条黑线，自容美主寨蜿蜒而出，悄然蚕食邻境强界。
“十一峒已暗通容美。”
徐通的声音从身后响起，低得几乎融进风里：“田老栓为媒，促成田氏与覃氏结亲；田胜贵默许其治下女人嫁入唐崖；就连一向亲附施州的唐崖覃氏，也遣使密会牛鼻子。”
沐晟的手指猛然攥紧栏杆，骨节咔咔作响。
“我不怕他们打。”
他低声说，每一个字都似从胸腔挤出：“我只怕…他们不再打了。”
徐通沉默。
他知道这话的重量。
当年麓川思氏一统滇西，拥兵十万，自称平缅王，太祖震怒，三征方平。
前朝大理段氏割据称制，拒不纳贡，终致明军挥师南下，国灭族迁。
中原王朝对西南边地的底线，百年未变：
可自治，不可自立；可内斗，不可一统。
一旦某一方势力坐大，威胁朝廷权威，便是雷霆剿灭之时。
真正的平衡，并非太平，而是永续纷争。
“所以要让他们永远互相撕咬。”
沐晟望着远处层峦叠嶂，眸光幽邃如渊：“永远有人反对强者，永远有火种在暗处燃烧。”
三日前，忠路土司府。
烛火通明，议事厅内杀气腾腾。
覃大钧身披铁甲，须发戟张，手中长剑狠狠劈在案上：“那牛鼻子，僭越称尊，诛杀老臣，毁我宗庙！此仇不共戴天！沐侯乃国之柱石，岂能坐视不理！”
施州使者立于阶下，面容温煦，拱手笑道：“我家大人言：忠义之士，自有天佑。”
话音落下，无人回应。
覃大钧怔住，眼中怒意渐转为疑虑。
而就在当夜，三辆封闭马车悄然驶入忠路寨门。
车上装载的，是整整三百斤火药，五百斤精铁，两千支羽箭。
名义上是民间商贸，实则是施州卫通过私人渠道输送的战略物资。
这不是援助，是精准扶持。
给弱者挑战强者的勇气，给未来胜利者埋下隐患的种子。
强者恒强，则必生野心；弱者骤强，则易招祸殃。
沐晟要的，从来不是哪一方获胜，他要胜负交替，永不终结。
如今，朱柏胜了。
他斩覃大钧于阵前，悬首示众，震慑四方。
可代价呢？
徐通近日密奏：“牛鼻子虽胜，然手段酷烈，诸峒皆谓其嗜杀无情。更有流言四起，称其欲废峒老议政之制，总揽大权，自立为将军。”
沐晟闻言，只轻抿一口清茶，唇角微扬。
“英雄可以敬，枭雄必须防。”他说。
真正的危险，从来不是失败者，而是那个即将成功的胜利者。
此刻，翠纶堂内。
新呈的《荆南土司图志》摊开在案上。
舆图上，容美的疆域比半月前又扩张了三分，几乎吞并两座散毛属寨。
沐晟盯着那片不断蔓延的黑色局域，眼神愈发冰冷。
“施南土司昨日递来表章，请求增粮五千石，铁器八百斤，并请朝廷授其安抚使之职。”
徐通禀报时语气平稳，却有意顿了顿：“兵备道佥事李崇文，收了他二十匹滇马。”
沐晟冷笑一声，忽然起身，一把抓起图志掷于地上！
“我要的不是某个土司效忠！”
沐晟厉声道，目光如刀扫视左右：“不能让某个土司，真正坐大！”
话音落地，满堂凛然。
这才是以夷制夷的真缔。
不是扶持一个代理人，而是制造一场永不止息的博弈。
你强？
我就扶弱抗你。
你弱？
我就纵强压你。
你要联合？
我就挑拨离间。
你要强大？
我就制造内乱。
所谓羁縻之策，本质是一场精密到毫厘的权力操控。
而沐晟，正是这场棋局的执棋者。
深夜，沙盘前。
灯火摇曳，映照出沐晟紧锁的眉头。
沙盘上，山川河流、寨堡关隘一一还原。
容美主寨高居中央，旌旗猎猎；周边诸峒或远或近，如众星拱月。
“若我把施南扶得太强？”他忽然开口，声音低沉。
徐通立即答道：“则其必生野心，反噬弱邻，继而觊觎容美旧地，形成新霸。”
“若压容美太狠？”
“则群夷失其所惧，恐联合抗我，反成一体。”
沐晟缓缓点头，指尖划过沙盘上的怒水河、清江峡、白岩岭……
“所以。”他一字一顿：“要让强者受挫，弱者得利；快者被拖慢，慢者被推快。让他们打，但不能打死；让他们和，但不能真合。”
这就是他的治边之道。
不是消灭敌人，而是制造敌人。
不是追求和平，而是维持动荡中的可控混乱。
土司各部，都是他棋盘上的棋子。
翌日清晨，政令下达：
施南土司有功于边防，特授安抚副使虚衔，赏铁五百斤，粮三千石；另划出旗下两寨归朝廷直辖，设流官治理。
消息传开，尤如巨石投入深潭。
诸峒震动！
施南喜忧参半：得封赏，却失疆土。
容美警觉：施州开始插手其东翼缓冲地带。
散毛惊疑：朝廷直辖？这是要削藩！
唐崖沉默观望：谁也不知道下一步会被推上舞台，还是踢下悬崖。
而这一切，尽在沐晟预料之中。
他知道，这一纸诏令，已悄然重新校准了荆南十七峒的权力天平。
数日后，翠纶堂。
沐晟端坐主位，听取各地密报。
“施南内部起争执，长子主张联容美抗施州，次子力主继续依附。”
“唐崖覃氏秘密遣使至忠路残部，商议复起。”
“容美朱柏下令封锁边境，严禁铁器流入，并派人刺杀三名亲施州峒老。”
“兵备道李崇文昨夜暴毙，疑为中毒。”
沐晟听着，指节轻轻叩击案几，节奏稳定如钟摆。
棋局正在收网。
每一个动作，每一次冲突，每一桩死亡，都在他布下的经纬之中。
他父亲沐英奉太祖命平定云南，受降图至今挂在堂侧。
画中蛮酋匍匐，汉军列阵，气势恢宏。
而今夜，沐晟提笔，在那幅画旁空白处，缓缓写下八个大字：
宁乱勿一，以镇为安。
写罢，他吹熄烛火。
厅堂陷入彻底黑暗。
窗外，群山沉默，星河低垂。
有些人终其一生追逐权力巅峰，渴望万民归心、四海宾服。
而他不同。
他不要统一，不要归附，不要忠诚。
他只要这片土地上，永远有人厮杀，永远无人胜出。
只要这十七峒永不合一，只要这西南边陲永无枭雄崛起，他就仍是帝国最坚固的屏障。
哪怕背负骂名，哪怕被视为冷酷权谋之徒。
他也甘之如饴。
雨季将至。
乌云压顶，雷声隐隐。
而在群山之间，新的战火已在蕴酿。
忠路残部集结于密林，手持施州所赠火铳。
唐崖与散毛密使在月下歃血为盟。
容美主寨高台上，朱柏披鹤氅，执桃木剑，面向北方焚香祷告，口中念念有词：
“天命在我，南国当兴……”
与此同时，翠纶堂内，沐晟收到一封密信。
拆开一看，仅八字：
“火器已备，只待东风。”
他微微一笑，将信投入烛焰。
火焰腾起，照亮他眼角细纹与深不见底的眼神。
下一轮风暴，即将开启。
而这盘棋，才刚刚进入中局。
多年以后，有人问起沐晟如何治理西南。
他只淡淡回了一句：
“我不治人，只治势。”
势成，则人自乱；势稳，则边自安。
帝王坐镇中枢，看的是疆域版图是否完整。
而边臣所思，却是这片土地上，有没有人，敢做下一个思氏，下一个段氏。
宁可乱，不可一。
宁可杀伐不断，不可天下归心。
在沐晟心中，安宁，从不来自和平，而源于精确控制下的战争循环。