烈日灼金，大地蒸腾。
五十车硝石硫磺运抵容美西仓，百姓奔走相告，仿佛天降甘霖。
可鲁大山站在工坊门口，望着那一堆灰白色的原料，非但没有欣喜，反而心头一沉。
这是沐晟的饵。
三个月期限，看似宽限，实则是催命符。
若交不出对等军械，便是撕约开战；
若仓促赶工，质量低劣，一样会被当作笑柄剿灭。
这不是援助，是赌局。
输者，万劫不复。
工坊内，炉火昼夜不熄。
鲁大山蹲在陶罐前，用竹勺舀起一勺刚结晶的硝粉，在阳光下一照，皱眉低骂：“杂质太多！烧出来全是残渣！打一炮炸一门，还怎么打仗！”
他翻出朱柏留下的笔记，一页页细看。
上面写着几个歪斜却坚定的字：
“颗粒定药，分量如秤。”
“一铳一药袋，不多不少。”
“硝须三炼，硫忌潮湿。”
这些话听着简单，做起来却极费功夫。
过去山民造火药，都是粗混一锅，炸了就算。
哪有这般讲究？
但前几次试射的结果骗不了人，采用定量药包后，火铳射程远了三丈，炸膛率降了六成。
尤其朱柏提的那个法子：“炼硝时加半勺粗糖水，沉淀更快，色更净。”
鲁大山起初不信，试了一次，竟发现硝晶果然更透亮，燃速更稳。
“怪哉…糖能去秽？”
他挠头不解，但结果摆在眼前，便不再多问。
鲁大山只知道，这套流程，正在把一门手艺，变成一门规矩森严的技艺。
而这，才是朱柏真正可怕之处。
他不造神兵，他在重塑匠道。
校场之上，尘土飞扬。
阿岩一脚踹翻一名冒进的士兵，厉声道：“你当这是打猎？一人突前，全队暴露！三人为组，交替掩护！忘了就滚回去背口诀！”
他手中拿着一份《小队操典》，纸页已被汗水浸软。
这是朱柏亲手编写的训练手册，融合了卫所兵法与山地游击之长，强调“小组自主、协同进退”。
如今，每个十人队都配有火铳手二人、盾牌手二人、长枪手六人，阵型可拆可合，攻防自如。
更关键的是，每人每月考核一次，不合格者降为辅兵，队长连坐。
短短两月，这支原本散漫的土兵，已初具铁军气象。
可阿岩仍不安。
他站在哨塔上，望向西方忠路方向，喃喃道：“张建部近来撤了两处关卡…这不是示弱，是诱敌。”
他不怕打，怕的是敌人选的时间不对。
偏偏，命运最爱踩在人心最松的一刻。
田老栓最近走路带风。
自从挂上咨议参军牌子，他在各寨之间游走得越发勤快。
几笔药材生意做成，不但赚了银子，还得了吴绎昕亲笔嘉奖。
夜里，田老栓对儿子低声笑道：“老峒主撑不过这个月了。你看朱柏那架势，哪是臣子？分明已是君王。”
田老栓眯起眼，像只老狐狸：“咱们溪北寨，第一个开口迎他理事。这份从龙之功，将来少不了好处。”
田老栓已经开始暗中连络那些摇摆不定的小峒主，请酒送礼，许以通商便利，只为在新秩序中抢一个靠前的位置。
乱世之中，站队比拼命更重要。
经略府内，暮色沉沉。
消息传来：田胜贵病危，已无法言语。
吴绎昕当即起身，神情肃穆：
“将军，老峒主一旦宾天，群龙无首，恐生内乱。您功高德劭，众望所归，当暂摄峒务，以安人心。”
徐妙锦轻抿一口茶，语气平静却不容置疑：
“名不正，则令不行。若无人总揽军政，沐晟必趁虚而入。但—”
徐妙锦顿了顿，“只能权摄，不可称主。待朝廷勘定，方可正位。”
朱柏坐在窗前，望着远处工坊的灯火，久久未语。
他不是贪恋权柄。
朱柏一旦接过这铜斧，从此便不能再以客将自居。
每一个决策，都将决定数十万人的生死。
朱柏心中明了，土司之位，须朝廷册封。
擅自继立，便是叛逆。
良久，朱柏缓缓起身，声音低沉却清淅：
“我，不受峒首之名。”
朱柏抬眼，目光如炬，“若诸位信我，愿托以军政之权，我愿权摄容美军民事，代守山河，代护子民，直至少主成年，或天子有诏。”
全场寂静。
片刻后，吴绎昕带头跪下：“愿共推将军权摄峒务，统军政、修器械、御外侮！”
徐妙锦随之俯首：“此议合礼合法，合乎时宜。”
铁牛、阿岩、二虎齐声应诺：“愿效死命，唯公是从！”
五月廿八，晴。
主寨祭坛高筑，鼓乐齐鸣。
授权之仪。
朱柏身着土司武将礼服，缓步登台。
吴绎昕、徐妙锦分立左右，铁牛、阿岩、二虎披甲执刀，守于阶下。
大巫师吟唱古辞，祭告天地祖先：
“非嗣其位，而承其责；非夺其权，而代其劳。”
片刻后，两名侍从扶着田胜贵蹒跚而出。
老人枯瘦如柴，唯双手紧抱一柄青铜战斧。
那是容美历代峒首的信物，斧身斑驳，铭刻岁月。
全场寂静。
田胜贵望着朱柏，嘴唇微颤，气息断续：
“道长…容美…托付给你了…”
话音落，头一垂，昏厥过去。
朱柏单膝跪地，双手托盘，不接斧，而承其托。
他郑重道：
“守渊今日受托权摄军民事，誓不负峒主所托，不负万民所望。”
“待少主成年，朝廷有诏，此斧必归田氏宗祠。”
他起身，面向万民：
“自今日起，容美，便是荆南之胆！”
“我在此立誓—”
声音陡然拔高，如惊雷裂空：
“必率尔等，于这乱世之中，打出一片朗朗乾坤！”
“将军万岁！”
“容美不灭！”
“将军在，山河在！”
山呼海啸，响彻山谷。
鲁大山眼框发热，觉得这一生总算没白熬。
阿岩握紧刀柄，心中只剩一个念头：为将军死战不退。
田老栓喊破喉咙，仿佛自己也成了开国元勋。
就在这万民归心、天地同庆之时，一骑如电，冲破人群！
斥候滚落尘埃，满面血污，嘶声大喊：
“急报！！”
“忠路土司覃大钧，勾结木册、散毛残部，发兵五千，突袭西境！”
“峰口寨…失守！守将陈七…力战而亡！！”
欢呼声戛然而止。
空气凝固。
所有目光，再次聚焦祭坛之上，看向那位刚刚被托付大权的权摄之人。
沐晟的刀，终于落下。
而且，精准得令人发指。
朱柏缓缓起身，脸上无惊无怒，唯有一片深潭般的冷寂。
他早知沐晟不会坐视他掌权。
他没想到，对方竟如此阴狠，趁他受权之日，人心浮动之际，悍然出击！
这不是战争，是羞辱，是试探，是要看他能否在荣耀巅峰瞬间转身，迎战滔天巨浪。
他环视台下：有人惊惶，有人愤怒，有人眼神闪铄，似在观望。
他忽然冷笑一声。
“都听到了？”他声音不高，却压下全场骚动。
朱柏将托盘上的铜斧轻轻提起，猛然顿在祭坛石板之上。
“咚！”
一声闷响，如丧钟鸣。
“这就是沐晟送我的贺礼？”
他仰头望天，眼中杀意如刀：
“也好！正好用他们的血，来祭这柄战斧，来正我朱柏之名！”
他猛地转身：
“铁牛！”
“末将在！”
“点兵三千，半个时辰内开拔！我要亲自西征！”
“诺！”
朱柏再度举斧，指向西方：
“容美的儿郎们！有人不愿我们安宁！有人要在我们最喜庆的日子，泼一盆滚烫的血！”
他目光如炬，扫过每一张脸：
“你们说，该不该还？”
“杀！！”
“杀光他们！！”
“为陈七报仇！！”
怒吼冲天，方才的欢庆尽数化为滔天战意！
朱柏翻身上马，竟未更换礼服。
铜斧悬于鞍侧，随风轻晃。
大军开拔，旌旗猎猎，直指西境。
行军途中，夜风凛冽。
朱柏勒马回望，主寨灯火渐远。
他知道，这一战，不只是夺回城池。
而是立威。
是告诉所有人，无论是盟友、属下，还是敌人：
新权已立，剑未归鞘。
虽无峒首之名，却有护土之实。
这一仗，要打得让天下知道：
谁才是真正能守得住容美的人。
战后记：
七日后，大破敌军于马岭河，斩覃大钧，收复失地。
战罢，朱柏下令：
设火作司，统一管理火器生产；
建督战队，严惩临阵脱逃者；
遣使赴湖广都司，呈报权摄峒务始末，请朝廷备案。
自此，荆南诸部始知：
容美已非昔日蛮峒，而是一头真正觉醒的西南之虎。
其主未称王，而威已震四方；
其政未正名，而令已行千里。