梅雨未至，荆南却已闷如蒸笼。
容美司城的空气，仿佛被一只无形巨手攥紧，压得人喘不过气。
这不是天气的燥热，而是人心的窒息。
张建的经济封锁，已持续整整二十七日。
不是刀兵相见，却比血战更令人难熬。
粮盐渐缺，铁料将尽，硝石库存一日比一日薄。
西平侯不动一兵一卒，只凭一道政令，便将容美死死扼住咽喉。
这是一场看不见血的围城。
工坊区的炉火依旧熊熊燃烧，映照着鲁大山布满烟灰的脸。
他蹲在一尊尚未完工的“神火飞鸦”前，手指颤斗地拨弄着引信药室，嘴里喃喃：“不成……杂质太多，点火即炸。”
一名年轻工匠递上一碗浑浊的硝水：“鲁头儿，这是今早从老墙根挖来的土熬的，勉强提了些硝……”
鲁大山一把夺过碗，凑近鼻尖闻了闻，脸色骤变。
“这是粪硝混墙硝！烧出来的东西能稳多久？三尺？五尺？还是当场炸膛！”
他猛地将碗摔在地上，瓷片四溅：“老子要的是能飞百步的火鸦，不是给将士们送葬的爆竹！”
声音嘶哑，眼中血丝密布。
他已经七日未归家，睡在工坊角落的草席上，梦里全是配方、比例、火药配比。
一旦火器停摆，容美便再无还手之力。
经略府书房，烛火微晃。
朱柏伏于案前，指尖划过一张泛黄的《荆南山川矿脉图》，眉心拧成一个川字。
他身着青布直裰，腰佩短剑，衣袖卷至肘间，露出筋骨分明的手臂。
案头堆满了各地勘探回报：“咸宁无硝踪。”
“施南旧矿枯竭。”
“巴东山道崩塌，暂不可入。”
一条条消息，像钝刀割肉。
他闭目深吸一口气，再睁眼时，眸中寒光乍现。
“张建……你以为断我原料，就能让我低头？”
徐妙锦推门而入，手中托着一碗冰镇绿豆汤。
她穿着素色罗裙，发髻斜簪一支银钗，脚步轻缓，生怕惊扰了这满室凝重。
“歇一歇吧。”
她将汤碗轻轻搁在案角：“姐姐说，今日又有两个小峒主遣使问盐，语气已带诘责。”
朱柏没接话，只抬手捏了捏鼻梁。
他知道那些人心里怎么想，朱柏若连盐都供不上，何谈统领诸司？
“告诉他们。”
他终于开口，声音低沉却不容置疑：“再等十日。若十日内无盐，我亲自提头去见他们。”
徐妙锦心头一颤。
她见过他笑，见过他怒，却从未见过这般冷冽决绝的神情。
夜更深了。
吴绎昕抱着帐册进来时，脚步虚浮，眼窝深陷。
她低声禀报：“库房清点完毕。茶叶尚有三百担，粗布五千匹，铁矿八百斤，白沙糖一千三百斤…可换些粗盐，但撑不过三月。”
朱柏缓缓点头：“那就换。一两茶换三钱粗盐，也要换。”
吴绎昕咬牙：“可市价是五换一，我们吃亏太大！”
“我们现在不讲市价。”
朱柏盯着地图上的某一点，缓缓道：“我们在买时间。”
“只要撑到黔东私盐入山，就有活路。”
屋内三人默然相对，唯有烛火噼啪作响。
这一刻，他们不是主将，而是一群被困孤城的守夜人。
阿岩在演武场上咆哮。
“再来！五十步冲刺背沙袋！跌倒者加罚一百俯卧撑！”
士兵们浑身泥水，在烈日下奔跑、摔打、呐喊。
那几十名配备手弩与“掌心雷”的精锐，更是被逼至极限。
一名新兵因体力不支晕倒，被拖出场外。
阿岩站在高台之上，目光如刀：“你们知道为什么这么练？”
没人敢应。
“因为我们的弹药，只剩下一成！”
阿岩吼道：“每一发火器，都是用命换来的！你们现在多流一滴汗，将来战场上就能少流一桶血！”
他说完，自己先脱了上衣，跳进队伍里狂奔。
没人看见的是，他在跑过边界了望塔时，偷偷回头望了一眼…
那一眼，是愤怒，是不甘，更是对敌营方向深深的忌惮。
田老栓最近睡不好。
这位老谋深算的咨议参军，悄悄在自家地窖埋了三百石米粮。
但他不敢张扬，也不敢连络外界。
田老栓曾试探性派家人去忠路土司走动，结果对方避而不见。
他心提到了嗓子眼，风向变了。
各司都在观望。
谁也不知道，朱柏还能撑几天。
转机来得突兀，却又似早有预兆。
这日清晨，朱柏正在院中挽弓试箭，弦响箭出，正中百步外红心。
徐妙锦坐在廊下读《齐民要术》，风吹书页沙沙作响。
忽听脚步急促，吴绎昕几乎是冲进院子：“将军！西平侯使者到了！这次…他们带来了五十车硝石，硫磺！还有…盐引！”
朱柏手中长弓微微一顿。
箭矢偏了半寸，钉入靶侧树干，嗡嗡震颤。
他缓缓放下弓，眼神平静得可怕：“条件？”
“愿购神火飞鸦若干，价格随行情浮动。另附湖广都司签发的五百盐引，可兑官盐三千斤。”
吴绎昕声音发抖：“这是救命之物啊！”
朱柏却笑了，嘴角微扬，却不达眼底。
“张建终于坐不住了。”
他轻声道：“他不怕我们弱，只怕我们死得太快。”
正厅之内，西平侯使者笑容满面，拱手作礼：“将军治下井然，侯爷甚为钦佩。些许原料，聊表心意。”
朱柏端坐主位，不动声色：“侯爷厚恩，某铭记于心。”
“哪里哪里，”使者捻须笑道：“侯爷亦仰慕将军奇技，若能得几架神火飞鸦防身御寇，实乃双赢之举。”
说罢，呈上盐引文书，墨迹未干。
退堂之后，经略府密议重启。
吴绎昕兴奋难抑：“将军！天助我也！原料有了，盐有了，我们可以喘口气了！”
阿岩却冷笑：“他要买火器？做梦！我们自己的都不够用！”
徐妙锦轻摇团扇，目光沉静：“这不是买卖，是试探。张建想看看我们是否真到了山穷水尽的地步。”
朱柏一直沉默，直到众人说完，才缓缓开口：
“卖。”
满堂皆惊。
“我们卖给他刀。”朱柏站起身，踱步至窗前：“但不教他铸刀之术。”
他转身，目光如电：“鲁大山，若让你造一批神火飞鸦，威力减三成，射程缩两成，结构复杂难仿，多久可成？”
鲁大山眼中精光一闪：“三天！我能让它飞得象个火鸟，炸得象个爆竹，拆开来却是个死结！”
“好。”朱柏颔首：“就按这个做。对外宣称，是我们最新改良款。”
吴绎昕恍然大悟：“妙极！我们既能换物资，又保住内核技术！”
徐妙锦低语：“以虚示敌，藏实于内。”
接下来三日，容美工坊灯火通明。
鲁大山率工匠昼夜赶工，每一道工序都做了手脚：
引信用劣质麻线，药室夹层加铅板增重，尾翼角度故意偏差三度……
成品看上去精美无比，实则飞不远、炸不准、修不了。
与此同时，吴绎昕与使者周旋议价，虚与委蛇；
阿岩则暗调兵力，布防忠路方向，以防突袭。
第一批十架特制神火飞鸦交付，换回五十车原料与盐引。
使者喜笑颜开，临行还赠朱柏一柄龙泉宝剑，称结两家之好。
朱柏收下，亲自送出城门。
朱柏待车队远去，驻足良久，忽然冷笑：“张建，你想吃我的肉，还得先把牙硌掉。”
然而，仅隔一夜。
边境急报传来：张建部精锐悄然北移十里，数个隘口重兵封锁，禁止一切通行！
吴绎昕冲进书房，脸色惨白：“他们……他们反悔了！”
朱柏静静看着军报，良久，才吐出一句：
“我早就知道。”
他转身，环视众人：“这批原料，够我们撑三个月。”
“而这三个月……”他声音陡然拔高：“就是我们的生死时速。”
“鲁大山！我要你在九十日内，完成新一代雷霆鸦的设计与试射！”
“居士，即日起，关闭所有对外贸易窗口，严禁任何火器图纸流出！”
“阿岩！全军进入一级戒备，夜间轮岗加倍，尤其盯死忠路、散毛两路！”
他一字一顿，如铁锤砸地：
“告诉所有人，我们卖给他们的，是过去的残影。而我们将要铸造的，是未来的雷霆！”
经略府屋顶，一面黑旗在风中猎猎作响。
无人知晓，就在当夜，朱柏亲笔写下一道密令：
“着密探潜入武昌，查明西平侯与燕王通信往来，凡涉及容美者，尽数截录。”
这场博弈，早已不止于一城一地之争。
容美必须在风暴来临前，长出自己的铠甲。