容美司城。
葬龙谷一役，三十铁骑破敌先锋八百，朱柏亲执火铳，夜袭敌营，火光冲天，尸横遍野。
十里坡反击，火雷轰鸣，敌军未近十步，已溃不成军。
向天富死于乱阵，覃垕暴毙帐中，两大巨擘，一日崩塌。
消息如野火燎原，三日之内，传遍十二土司、四十八峒寨。
“雷神临凡！”
“将军乃天降将星！”
民间传言愈演愈烈，竟有人说那一夜火光，并非火药所燃，而是天雷降世，专诛恶首。
经略府前，车马塞途，旌旗蔽日。
昔日冷清衙署，如今门庭若市。
东山献楠木千根，南河进药材万斤，西岭奉兽皮三百张，北寨呈铁矿图卷，更有两家小司，竟主动献出盐井一口、码头一段，只求纳入经略府辖制。
吴绎昕立于厅堂，手捧礼单一览，指尖微颤。
她原是落魄王妃，如今竟掌一方财政，眼看堆积如山的贡品，喉头滚动，几乎哽咽。
吴绎昕转身，双目泛红：“此战所获，不止胜绩，实乃国本之基！扩军三千易，养兵三年难，今有此资，何愁大业不成？”
朱柏端坐案后，眉锋不动。
他望着窗外熙攘人群，心中却如寒潭深水。
这些人，是来归附的吗？
不，他们是来分赃的。
一旦容美势衰，这些人转头就能割下他的头颅，献给下一个强者。
“基石？”
朱柏冷笑一声，将礼单轻轻推回：“不过是沙上筑塔，潮来即崩。”
朱柏抬眸，目光如刃：“告诉他们：礼，我收。人，我见。但若想入我经略府体系，三策必行：《田亩新策》《匠作条例》《护乡兵役法》，一字不落，一条不少。”
吴绎昕心头一震。
朱柏要的不是藩属称臣，而是彻底重塑秩序。
可这三策，无一不触动土司根基。
均田限奴，统匠归营，征兵轮戍……
哪一个，都不是能轻易点头的事。
吴绎昕躬身应诺：“明白。这就让他们去谈。”
校场之上，黄尘滚滚。
阿岩立于高台，目光扫过下方五千新募之卒。
其中有容美子弟，也有盟友协防之兵。
衣甲杂乱，言语各异，士气浮躁。
人数再多，若无纪律，不过乌合之众。
“列阵！”
鼓声骤起，令旗挥动。
一队三百人的容美新军疾步而出，手持手弩，背负破甲锥，腰悬震爆雷，步伐整齐划一，踏地之声如雷滚过。
对面，六百精锐老兵持刀挺矛，哄笑不止。
“走什么步子？打仗靠的是胆气！”
“那小弩能射几丈？老子一刀劈你脑袋！”
阿岩不语，只挥手下令。
刹那间，三轮齐射！
密集弩雨倾泻而下，前排老兵尚未冲锋，已被钉翻在地。
幸存者冒死突进，却被小队分割包抄，破甲锥刺入关节，震爆雷炸得血肉横飞。
不到半刻钟，演习结束。
六百精锐，尽数阵亡。
死寂笼罩校场。
败者呆立原地，满脸不可置信。
有人喃喃：“这不是打仗……这是屠戮……”
阿岩缓步走下高台，声音冷如霜铁：
“你们以为的勇猛，在这个时代，不过是送死的资格。将军早说了，时代变了。”
鲁大山蹲在火药坊外，盯着炉火发怔。
曾经他是匠奴，被人唤作鲁瘸子，一脚踹进泥里都不敢吭声。
如今，他是雷神之手，是各司争相巴结的鲁大师。
鲁大山清楚这份荣耀，薄如蝉翼。
昨日，辰州使者深夜来访，送上铜钱五万贯，美婢两名，只求指点一二火药配比。
今日，忠路司峒主遣人送来祖传秘方，说是助大师研技，实则字字句句都在套问火雷构造。
鲁大山一律拒之门外。
“技术是将军的，是容美的。”
他对所有人说：“我鲁大山，不过是个烧炭的。”
可没人知道，他夜里常惊醒。
朱柏要的不只是火铳、震爆雷，还要开花弹，连发弩，地雷阵。
可他的脑子快空了。
洪武年间尚无硝化甘油，没有雷汞引信，更无标准化生产流程……
朱柏靠的是前世记忆碎片拼凑而成的黑科技。
现在，每一步创新，都象在悬崖边行走。
鲁大山几次想去找朱柏，问问有没有更多天机指点。
可每次走到经略府门口，看见那人彻夜不熄的灯火，终究没敢进去。
朱柏肩上的担子，比鲁大山重百倍。
溪北寨，田老栓拄着拐杖，在村口来回踱步。
自从他第一个献粮投效朱柏，如今已是寨中第一号人物。
连族长见他也得拱手叫一声田公。
田老栓眯着眼，望着远处官道上络绎不绝的使节队伍，嘴角咧开。
“老子当年押对了宝。”
光靠一袋米、一头牛，撑不了太久。
田老栓主动寻上吴绎昕：“居士，我在荆南混了一辈子，哪家峒主有外室，哪家土司欠了赌债，我都清楚。您要甄别人心真假，不如让我帮把手？”
吴绎昕正为归附者背景繁杂头疼，闻言眼前一亮。
当即赐其咨议参军虚衔，许其参与幕议。
接过文书那一刻，手都在抖。
他不是为了权，是为了活命。
乱世之中，站错一次队，满门皆灭。
田老栓现在要把自己变成有用之人，嵌进这新秩序的骨头里。
容美，表面繁华似锦。
朱柏连日接见诸司使者，定盟约、划税赋、设关卡，一步步将权力织网铺开。
可就在第七日深夜，吴绎昕匆匆闯入书房，面色铁青。
“查到了！”
“硫磺商队的背后连络人，是辰州致仕知府李崇文。此人女婿，正是沐晟妻弟！”
“另有帐册显示，覃垕妾室之弟，曾在其起兵前半月，收到一笔三千两白银汇款，来源为云南钱庄，经三道转手，最终指向西平侯府帐房！”
朱柏沉默良久，手指轻叩桌面。
原来如此。
沐晟先借商队渗透，图谋火器；见不成，便资敌作乱，搅乱荆南；
待朱柏强势崛起，又果断弃卒保帅，灭口覃垕，金蝉脱壳。
好一手黑白通吃，进退自如！
“是否将此事公之于众？”
吴绎昕咬牙道：“让天下知沐晟狼子野心！”
朱柏摇头：“不可。”
“沐晟背后是朝廷，是藩王体制。我们手中仅有间接证据，一旦公开，反被斥为污蔑封疆大吏，正中其下怀。”
他眸光一闪：“但这条线，不能断。继续查，查他还有多少暗桩，多少银线，埋在荆南何处。”
话音未落，门外亲卫急报：
“启禀将军！施南、忠路、木册等七司联名求见，言有紧急军政要务！”
朱柏与吴绎昕对视一眼，皆看出彼此眼中的警觉。
偏偏在这个时候？
七司联名？
“请。”
七位使者鱼贯而入，皆着正式官袍，神色凝重。
施南使者上前一步，拱手道：“将军神威，震慑四方。然今有一事，关乎荆南生死，不得不禀。”
“覃垕之所以能聚众数千，除兵力之外，更因其掌控巴蜀盐道分支。今其身死，盐路中断，各司存盐不足三月，百姓已有怨言。”
“盐乃国脉，民命所系。若再拖延，恐生内变。我等共议，唯将军德威兼备，恳请主持盐路重开，安定民心！”
朱柏瞳孔微缩。
盐！
这才是真正的命门。
沐晟为何敢肆意妄为？
正因为掌握了盐铁信道，才能操控诸司咽喉。
如今诸司来归，表面是敬畏兵威，实则是求生。
谁能供盐，谁就是共主！
他缓缓起身，声音低沉却坚定：
“诸位放心。容美既立经略府，便当担此重任。盐路一事，我亲自督办。”
众人闻言，齐齐拜伏：“将军仁德，荆南幸甚！”
朱柏送走使者，立即召令：
“吴绎昕，即刻调集所有舆图、商志、盐政旧档，梳理荆南至巴蜀所有盐道！另派细作潜入黔东，查探是否有可采卤泉！”
“阿岩，加强边境巡逻，防有人趁乱劫盐！”
“鲁大山。”
他顿了顿，语气加重：
“接下来仔细研究土法制硝！挖墙土、扫灶灰、滤粪土……凡是含硝之地，统统查一遍！同时加快火雷小型化，我要用最少的火药，打出最大的威慑！”
命令刚下，坏消息再度传来。
张建，终于动手了。
鹰嘴岩方向，张建使者送达通告：
“经查，容美境内有奸民勾结匪类，图谋不轨。为保边疆安宁，自即日起，对所有出入容美之商旅实行全面稽查。凡涉硝石、硫磺、铁器、火器者，一律扣押，未经许可，不得通行。”
经略府内，鸦雀无声。
吴绎昕脸色惨白：“将军……工坊现存硝石，只够维持两月半……若无补充，火器停摆，新军无弹，等于自废武功！”
阿岩怒极拔刀，哐地砍入柱中：“狗官！这是要饿死我们！将军，末将愿率三千死士，夺关破寨！”
朱柏却静静站着，望着墙上挂着的荆南舆图。
他没有愤怒，没有慌乱。
只有一种近乎冷酷的清明。
沐晟这一招，是阳谋，也是绝杀。
沐晟在逼他三选一：
屈服交技，沦为傀儡；
闭门等死，资源枯竭；
武力突围，背上反叛之名，正中朝廷讨伐下怀。
许久，他缓缓开口，声音如寒铁淬火：
“传令鲁大山：火器生产分级调度，优先保障内核战力装备更新，其馀暂缓。”
“加派探矿队，掘地三尺，也要找出硝土矿脉。同时，激活盐铁互易计划，以容美所产精铁，药材，秘密换取周边缺铁地区的粗盐。”
“阿岩。”
他转身，目光如电：“你带五百精锐，扮作商队，走小道入巴蜀，务必查清。我们能不能自己掌控一条盐路。”
夜深，万籁俱寂。
朱柏独坐灯下，手中握着一枚未装药的震爆雷壳。
窗外，是沸腾的希望与暗涌的杀机。
他知道，自己已站在风暴之眼。
声望如日中天，实则四面楚歌。
沐晟的阴影，已从幕后伸出双手，扼住咽喉。
而真正的较量，现在才开始。
容美危局初现，但亦是涅盘之始。