五月十八，寅时三刻。
夜露未曦，山风如刀。
容美西境，野猴坡外，火把连成一条赤蛇，在黑暗中蜿蜒前行。
三千兵马，甲胄铿锵，旗帜无声。
散毛司覃垕亲率主力，正悄然逼近司城。
他面沉如铁，眼神阴鸷。
昨夜斥候回报：朱柏亲赴十里坡，与张建会面。
消息一出，覃垕当即便下令：全军加速，今夜突袭！
“牛鼻子不在，司城空虚！
覃垕咬牙切齿：“我要踏平容美，将他头颅挂在寨门，祭向天富在天之灵！”
复仇的火焰，烧尽了理智。
经略府内，灯火通明。
吴绎昕坐镇中堂，手心全是冷汗。
阿岩已在城头布防，百姓自发组成民夫队，搬运滚木礌石。
可终究兵力不足八百，且多为新募之卒。
“将军若再不归……”吴绎昕喃喃自语，声音发颤。
就在这时，徐妙锦缓步走入，手中捧着一封密信。
“刚从十里坡传来的。”她声音平静，却让吴绎昕心头一紧。
信上寥寥数语，却是朱柏亲笔：
“敌骑来袭，我已率部迎击。城中诸事，托付于卿。若三日内无我音频，可焚毁火器图稿，携百姓退入深山。”
短短几行，如刀剜心。
吴绎昕手指颤斗，几乎握不住信纸。
朱柏不是去谈判，是去赌命！
赌赢了，容美存；赌输了，万劫不复！
而此时，十里坡外，月色如霜。
朱柏立于高岗，身后三十骑如雕像般静立。
他们甲胄染血，战马喘息，却无人言语。
刚才那一战，虽胜，却耗尽了体力。
“将军……”一名亲卫低声问：“我们真要去拦覃垕的主力？”
朱柏不语，只凝视西方烟尘。
覃垕不会只派先锋。
三百骑溃败，只会激起更大的怒火。
真正的杀局，还在后面。
“我们不去拦。”朱柏终于开口，声音低沉：“我们要引蛇出洞。”
朱柏翻身上马，目光如电：
“传令：将战死敌骑的旗帜、铠甲，全部带走。尸体抛入深谷，不留痕迹。
然后，派出游骑，沿小路奔向司城方向，故意留下马蹄印和断箭。”
阿岩一怔：“这是……？”
“我要让覃垕以为，我们战败溃逃，正往司城奔命。”
朱柏冷笑：“他若贪功冒进，必走野猴坡。那地方，三面环山，只有一条窄道。”
朱柏眼中寒光一闪：“我要让他，死得悄无声息。”
同一时刻，溪北寨。
田老栓半夜被惊醒。
他儿子慌慌张张冲进来：“爹！寨外来了十几个黑衣人！说是朝廷密探，要借道去司城，还亮出一块铜牌！”
田老栓浑身一僵，冷汗直流。
他记得那块牌子，昨日张建使者留下的信物！
“他们…说了什么？”
“说将军已死于十里坡，朝廷大军明日就到，让我们准备粮草迎接王师！”
田老栓如遭雷击。
他跌坐在地，嘴唇哆嗦：“完了…完了…我押错了宝…”
可就在这时，田老栓猛地抬头，眼中闪过一丝狠厉。
“备马！备酒！我要亲自去迎！”
田老栓咬牙切齿：“将军若真死了，我田家还能活；若他还活着…我更要第一个去表忠心！”
忠义是奢侈品，活命才是真理。
他要当那个永远站在赢家身边的人。
野猴坡，丑时。
月隐云后，万籁俱寂。
覃垕率大军悄然通过狭窄山道。
他神情警剔，不断催促：“加快速度！天亮前必须拿下司城！”
忽然，前方斥候飞马来报：
“报——！发现敌军踪迹！马蹄印杂乱，有断箭、丢弃的铠甲，正朝司城方向逃窜！”
覃垕闻言大喜：“果然是战败了！牛鼻子已死，馀党溃逃！”
他狞笑一声：“全军提速！追上去，一个不留！”
将领劝道：“峒主，此处地势险要，恐有埋伏……”
“放屁！”覃垕怒喝：“牛鼻子那点人马，能设什么伏？！
他若真有本事，怎会跑去跟张建谈判，把自己陷在那里？！”
贪功之心，胜过谨慎。
大军鱼贯而入，如长蛇入瓮。
北岭高地。
朱柏伏于岩石之后，冷冷注视下方。
“来了。”他低声说。
阿岩紧握破甲弩，手心全是汗：“将军，要不要现在动手？”
“不。”朱柏摇头：“等他们的中军全部进入谷口。”
他心中有数。
覃垕此人，自负勇猛，却无谋略。
他若察觉危险，定会后撤。
唯有将其主力尽数诱入，才能一击致命。
片刻后，覃垕本人策马而入，亲兵簇拥，旌旗招展。
就在此时。
“轰！！！”
一声巨响，天崩地裂！
预先埋设的地雷阵被引燃！
十枚改良版万人敌接连爆炸，巨石滚落，瞬间封死谷口！
“怎么回事？！”覃垕大惊失色。
还没等他反应，两侧山涯上火光冲天！
“放箭！”
漫天火箭如雨落下，点燃了预先洒满松脂的枯草。
烈焰腾空，浓烟滚滚，将整条山谷化作炼狱！
“轰！轰！轰！”
地底再度爆响，鲁大山研制的“跳雷”炸开，铁砂横飞，断肢纷飞！
敌军彻底崩溃，四散奔逃，却被巨石堵死，只能在火海中哀嚎。
覃垕怒吼拔刀，试图组织突围。
可就在这时。
“嗖！”
一支破甲弩从高处射来，精准贯穿他右肩！
剧痛之下，他坠马倒地。
“保护峒主！”亲兵慌忙上前。
可下一瞬。
“轰！”
一枚掌心雷从天而降，炸开三步，两名亲兵当场毙命！
朱柏缓缓现身，立于崖顶，如神临世。
“覃垕。”
朱柏声音不大，却穿透火海：“你说，我该不该死？”
覃垕仰头，满脸烟灰，眼中尽是不甘：“牛鼻子……你……你早就设好了局？！”
“从你勾结向天富那一刻起。”
朱柏冷笑：“你以为你是在复仇？不，你只是别人手中的刀。”
朱柏望向东方，眼中寒光闪动：“有人想借你的手，逼我现身，再让张建以‘平乱’之名，接管容美。可惜……”
朱柏举起手，亲卫再度搭箭上弦。
“你太急，也……太该死。”
“放！”
“咻——！”
一箭穿喉。
覃垕瞪大双眼，缓缓倒下，死不暝目。
黎明时分，司城。
百姓挤在城头，翘首以盼。
忽然，一骑飞驰而来，高呼：
“胜了！野猴坡大捷！覃垕授首！敌军全军复没！”
全寨沸腾！
锣鼓喧天，鞭炮齐鸣。
老人焚香，孩童跪拜，呼喊将军千岁之声响彻山野。
吴绎昕站在城楼，泪流满面。
他知道，这一战，不只是胜了敌人，更是赢了人心。
十里坡，张建大营。
张建听完探报，手中茶杯啪地摔碎。
“覃垕死了？全军复没？朱柏以三十骑诱敌深入，一把火烧光六千人？！”
他脸色铁青，眼中尽是震惊与忌惮。
幕僚低声问：“参将，是否现在出击？趁其疲惫，夺其城池？”
张建沉默良久，终于摇头：“不可。”
他望向远方，声音低沉：“此人用兵如鬼，胆大心细，已非土司可比。
若贸然进攻，恐怕……连我也要折在这里。”
他提笔写下密信：
“容美不可力取，宜缓图之。火器之事，暂缓。待朝廷决断。”
他知道，自己低估了这个年轻人。
不是他不想动手，而是他不敢了。
经略府，深夜。
朱柏独自坐在灯下，手中握着一块染血的布条。
那是从覃垕贴身衣物中搜出，上面绣着一个“沐”字。
朱柏冷笑：“果然……是你。”
朱柏早已怀疑：覃垕为何能在短时间内集结六千大军？
为何偏偏在他赴约时发动突袭？
答案只有一个，有人在背后操控全局。
而那个人，就是镇守云南的西平侯，沐晟。
朱柏提笔写下三道密令：
命阿岩彻查司城内所有与施南商帮往来之人，尤其是文书房、军械库、驿道司。
命鲁大山加快破甲火箭量产，三个月内必须装备五百精锐。
命徐妙锦秘密连络木册、忠路等盟友，以战利品为饵，结成抗张同盟。
最后，他写下一句话：
“告诉皇帝，容美，不求封赏，只求自治。若有人强取，我不介意……掀了这棋盘。”
第二日，晨曦初露。
朱柏登上城楼，望着满城烟火，百姓欢笑。
他知道，真正的风暴还未到来。
张建未退，沐晟未动，朝中暗流汹涌。
朱柏已无惧。
在这乱世，仁慈是弱者的借口，强者的刀只能是智慧。