五月十七，辰时三刻。
夏阳初升，却不见暖意。
山雾如瘴，缠绕在容美东境的鹰嘴岩上。
风过林梢，发出呜咽般的低鸣，象是某种不祥的预兆。
远处，旌旗猎猎。
一面“征南参将张”字大纛矗立山巅，甲光映日，杀气凛然。
张建的三千京营精锐，已屯兵七日。
不攻，不退，如蟒盘枝，静静等一个破绽。
经略府议事厅内，烛火摇曳。
一张拜帖静静躺在楠木案上，墨迹工整，措辞谦和：
“张建谨启：闻道长保境安民，德被山野，特遣使致意。愿择吉日，于十里坡共议边务，以安黎庶。”
字字温良，却如毒蛇吐信。
老峒主田崇礼猛地拍案而起，白须颤斗：“荒唐！这是鸿门宴！张建何许人也？当年平苗乱，一夜屠三寨，血流漂杵！他哪是来议边务的？分明是要将军孤身赴会，一刀斩首，夺我容美基业！”
他声音哽咽，老泪纵横：“将军若有个三长两短，容美数十峒倾刻瓦解！这些年拼死挣来的局面，毁于一旦！”
厅中众人纷纷附和，愁云惨雾。
阿岩站在廊下，手死死攥着刀柄，指节发白，青筋暴起。
他不懂什么朝堂权谋，只知一点：
敌军压境，主帅赴约，等于羊入虎口！
“将军！”
他一步跨入厅中，声音嘶哑如裂帛:“让我带一百精兵随行！若那张建敢动您一根头发，我阿岩拼死也要护您杀出来！哪怕血染十里坡，也在所不惜！”
他说完，单膝跪地，抱拳低首。
身后三十名护乡营亲卫齐刷刷跪下，铠甲相撞，声如雷霆。
“誓死护主！”
吴绎昕眉头紧锁，在厅中来回踱步，此事棘手。
“将军……”
她终于开口，语气沉重:“不去，是违抗朝廷命官，坐实割据自立之罪；可若去，便是孤身涉险，稍有不慎，便是万劫不复。”
他苦笑一声：“这是一道死题。无论怎么选，都是输。”
徐妙锦始终未语。
她坐在窗边，素手执扇，轻摇慢晃。
目光却如针，一寸寸扫过众人神色。
朱柏在她心中可不是寻常人。
他的眼光，从来不在眼前胜负，而在十年之后的棋局。
果然，朱柏缓缓抬头，嘴角竟浮起一丝冷笑：
“张建想看我是不是怕他？”
“那我就让他看个清楚。”
“我不是怕，我是…等着他先动手。”
他站起身，走到墙边悬挂的舆图前，手指重重落在十里坡三字上：
“这里是边界缓冲地，地势开阔，利于观察，却不便设伏。
他选此地，是自信掌控全局，以为我能看清形势，自然不敢反抗。”
朱柏冷笑：“可他忘了，真正的博弈，从来不靠人数，靠的是节奏。”
他转身，目光如炬：“我去。但不是以土司首领的身份去，而是以容美经略使的身份去！”
众人一震。
“我要让他明白，我不是求和的降将，而是与他对等的边帅！”
“我要堂堂正正地走进十里坡，让他身边的每一个兵卒都记住我的脸，记住了，就不敢轻易动手。”
“护卫要带。”
他继续下令:“五十人足矣。”
“什么？！”阿岩惊怒抬头:“五十人？对面可是两千亲兵！”
“正因为对面人多，我才不能带太多。”
朱柏语气平静:“带多了，是挑衅；带少了，是示弱。五十，不多不少，正好让他们猜不透。”
他盯着阿岩：“你要挑最精锐、最冷静的。能杀人，也能忍住不杀。明白吗？”
阿岩咬牙：“明白。”
“装备呢？”朱柏又问。
鲁大山一直在门外候着，此刻连忙进来，双手奉上一套新制器具：
“将军，这是最新破甲手弩，射程八十步，可穿透三层牛皮甲。
还有袖箭，藏于臂中，机关一拨，三矢连发。
最重要的是这个…”
他小心翼翼取出一枚核桃大小的铁球:“掌心雷，改良版，加了铁砂，爆炸时杀伤半径可达五步。”
朱柏接过，掂了掂，点头：“很好。每人配一枚，关键时刻，能换命。”
鲁大山眼圈发红：“将军……务必活着回来。
我工坊日夜赶工，新式破甲火箭再有三日就能试射……您若不在，这些心血，全都白费了。”
田老栓在自家院中烧了一封信。
火光映着他苍老的脸，忽明忽暗。
那是他写给张建的“投诚书”，承诺若朝廷大军入境，溪北寨愿为内应，献煤献粮。
可当听说朱柏竟要亲自赴约，他手一抖，火盆差点打翻。
“疯了……真是疯了……”
田老栓喃喃自语:“张建是什么人？那是能徒手拧断马脖子的杀神！朱柏就这么去，不是送死是什么？”
可转念一想，若是朱柏真能活着回来……
那这人，就不是人，是妖！
他浑身一颤，急忙将剩馀信纸全部投入火中。
火舌吞没字迹，也吞没了他最后一丝侥幸。
“罢了……乱世之中，跟定一个疯子，或许比跟聪明人活得久。”
三日后，十里坡。
晨雾未散，天地朦胧。
朱柏率五十骑，准时抵达。
人人骑马，身披普通号服，毫无张扬。
可队列整齐，呼吸同步，连马蹄落地的节奏都一致。
静默中，自有一股杀伐之气，如刀锋出鞘。
张建早已设下凉棚，仪仗森严。
两百亲兵环卫四周，顶盔贯甲，刀枪耀目。
鼓乐齐奏，看似隆重，实则是心理压制。
张建本人端坐主位，年约四旬，面黑如铁，身形魁悟。
一双虎目开阖间精光四射，似能洞穿人心。
见朱柏只带五十人，他眼中闪过一丝诧异，随即化为深沉审视。
“道长，久仰大名。”
张建起身相迎，声若洪钟:“今日得见，果然气度非凡。”
“张参将谬赞。”
朱柏拱手还礼，不卑不亢:“劳您远道而来，贫道身为地主，本当扫榻相迎。只因近日西线不靖，未能亲至边界，还望海函。”
一句话，既表礼数，又点明你越界了。
入座后，茶未饮尽，张建便切入正题。
“道长，明人不说暗话。”
张建目光如刀:“容美近来火器之利，震动荆湖。西平侯已上奏朝廷，称此乃国之利器，不宜私藏于边陲蛮地。”
他身体前倾，压迫感顿生：“若将军肯将制器之法献于朝廷，由西平侯代为呈报，必获重赏。
一个宣慰使之位，绰绰有馀。若再立功，封侯拜将，亦非虚言。”
图穷匕见。
朱柏心中冷笑：果然是冲着火器来的。
什么安民，什么协防，全是幌子。
真正想要的，是那改变战争规则的技术。
“张参将。”
朱柏缓缓放下茶杯，语气平淡。
“容美地处深山，百姓贫苦。所谓火器，不过是些土炮土铳，炸膛率高达三成，连自己人都不敢多用。”
朱柏顿了顿，目光直视张建：“至于献于朝廷……非是贫道不愿，实不敢尔。”
“哦？”张建眯起眼:“此话怎讲？”
“此物一出，天下大乱。”
朱柏声音渐冷:“皇帝初登大宝，百废待兴。若此等利器落入奸佞之手，拥兵自重，割据称雄…请问张参将，那时天下是谁之天下？”
他这话，表面忠君体国，实则暗藏杀机…
你张建、沐晟，是不是就想借此扩军，图谋不轨？
张建脸色微变，显然没料到他会反扣帽子。
“道长这是……不愿为朝廷效力？”他声音已带寒意。
“非不愿，实不敢。”
朱柏迎其目光，毫不退缩:“容美所求，不过是依祖制自治，保境安民。若张参将执意以驻边之名，行强取豪夺之实…”
他猛然站起，声如雷霆：
“那就请参将问问贫道麾下的儿郎，问问容美数十万百姓…答不答应！”
话音未落，身后五十护卫齐齐踏前一步！
动作整齐如一人，地面为之轻颤。
他们虽未拔刀，但手已按在弩机之上，发出细微“咔哒”声…那是待击发的信号！
杀气骤起，如寒潮席卷凉棚！
张建亲兵瞬间骚动，刀剑半出鞘，弓弩上弦。
双方剑拔弩张，一触即发！