七日后，容美。
牛角隘一役的硝烟尚在山谷间缭绕，血迹未干，尸骨犹温。
向天富仓皇败走，却并未真正溃灭。
他如一条受伤的毒蛇，缩回散毛司，与覃垕暗中勾结，誓要卷土重来。
而更沉重的阴云，已在天际翻滚。
一场足以颠复容美命运的风暴，正悄然逼近。
经略府内，烛火摇曳，映得众人面色青白。
吴绎昕立于沙盘之前，指尖划过险要关隘，声音干涩如枯叶摩擦：“据细作密报，向天富已窜至散毛司，与覃垕歃血为盟。二人纠集诸蛮部族，聚兵近八千，分三路进逼我境，前锋已抵梅溪岭。”
沙盘之上，黑旗林立，自西北两面如潮水般压来。
红旗下容美军力的标记，孤零零地蜷缩在腹地，总数不过三千馀。
其中能战之兵，仅两千五百。
敌众我寡，势如悬河倒灌。
厅中寂静无声，唯闻呼吸粗重。
几位峒主面面相觑，额角渗汗。
一位年逾花甲的老寨老颤声开口：“八千…当真是倾巢而出！我等纵有天险可恃，又能守几日？粮草何继？援兵何在？”
另一年轻些的寨老猛地拍案：“不如分兵扼守要道，层层阻击！耗其锐气，待其师老兵疲，自然退去！”
话音未落，便有一人怒喝打断：“蠢！分兵便是自取灭亡！我军本就寡弱，再一分散，岂非任人宰割？”
“那你主张强战？”
那人冷笑：“拿两千人去撞八千？你倒是不怕死！”
争吵四起，议论纷纷。
有人主张固守待变，有人力主迎头痛击，然无论何种策略，皆掩不住那份深入骨髓的恐惧。面对绝对力量差距时，蝼蚁仰望巨象的无力。
没办法，兵力差距太大。
主位上的朱柏，静默如石。
他指节轻叩腰间银印，冰冷的金属触感顺着手臂直抵心头。
这是他自己铸的一枚像征权力过渡的私印。
他知道，这一仗，不能靠蛮力。
现代军事学告诉他，在火力占优，兵力劣势的情况下，防御即慢性死亡，决战亦近乎赌博。
最好的防守就是进攻。
唯一生路，在于掌控战场节奏，制造不对称杀伤。
他缓缓起身，步伐沉稳，走到沙盘前。
“分兵，是死路。”
“决战，也是死路。”
众人摒息，目光齐刷刷落在他身上。
朱柏取出一根红签，轻轻插入一处幽深狭谷。
“我们要做的，不是守住容美，而是让敌人永远留在这里。”
“此地名为葬龙谷。”
“葬龙谷？”
铁牛霍然站起，眉头拧成一座山：“将军！那谷地低洼闭塞，易进难出，若敌军反扑封口，我军岂不自陷绝境？”
不止是他，厅中诸将无不色变。
那地方虽两侧山势徒峭，却入口开阔，腹地狭窄，根本不是设伏良地。
朱柏却不答，只是盯着铁牛，唇角微扬，笑意冷得瘆人：
“我不需要大军展开。”
“我只需要他们的大军全都挤进去。”
他顿了顿，一字一句落下：
“然后，让他们再也出不来。”
铁牛走出经略府时，暮色四合，寒意侵骨。
他掌心全是冷汗。
将军的计策，闻所未闻，离经叛道。
主动弃守外围天险，诱敌深入腹地，再以奇术复灭全军？
这哪是打仗，分明是在悬崖边跳傩舞！
“将军真要这么做？”
亲兵哨长凑上前，声音发抖。
铁牛沉默良久，终于吐出一句：“执行军令。”
旋即又低声补充：“但把精锐调到东岭坡后，一旦谷中有变，立刻凿山开道，接应将军撤离。”
他不信天命，只信职责。
哪怕朱柏疯了，他也得为他留一条活路。
就如当初将朱柏从王府背出来一样。
匠坊之内，灯火通明。
鲁大山赤着上身，满脸烟灰，双目赤红如鬼。
他一手攥着图纸，一手掐着药捻反复测试，嗓子早已嘶哑。
“快！蜂窝火箭每巢三百支，不得少一支！”
“火药密封！受潮者当场砸碎！”
“万人敌装填铁砂，瓷片，碎钉，越多越好！我要让他们连皮带肉炸成齑粉！”
一名老匠人颤巍巍劝道：“头儿…这批火器耗资太大，若是不成…”
“不成？”
鲁大山猛然回头，眼中凶光迸现：“你知道牛角隘之后，工坊地位为何直追峒主？因为将军信我们！现在轮到我们信他了！”
他咬牙切齿，低声自语：“这一仗，成了，咱匠户从此挺直腰杆做人；败了…老子跳崖谢罪！”
他还偷偷做了件事。
夜里，他带着三个最信得过的徒弟，在谷底埋下了数十个陶罐。
罐中塞满火药与铁蒺藜，连上长药线，藏于枯叶之下。
“这叫地雷阵。”
他咧嘴一笑，满口黄牙：“将军提过一句话‘自地而起者，最不可防’。今儿，我就教向天富什么叫地龙翻身！”
徒弟怯怯问：“万一炸不到人呢？”
鲁大山狠狠啐了一口：“那就说明老子命不好！但只要炸响一个，就够他们吓破胆！”
溪北寨，田老栓蹲在家门口。
寨老们刚从经略府回来，带来了葬龙谷之战的部署。
“你说将军要把八千敌军引进谷里打？”
田老栓眯着眼：“那不是死胡同么？”
“将军说那是瓮中捉鳖。”有人试图解释。
“鳖？我看是把自己当鳖炖了！”
另一个寨老摇头：“向天富要是那么好骗，早死了八回了。”
田老栓没说话，心里却咯噔一下。
他想起自家那座铁矿，是第一个献给朱柏的。
如今妻儿住的新屋，穿的新衣，吃的白米，哪一样不是靠着投诚换来的？
若是朱柏败了…
他猛地站起，招手唤来儿子：“去，把那两头肥猪赶到后山岩洞藏了。再把墙上挂的将军赏的令牌收起来，别让人看见。”
乱世人命如草芥，他一个小小寨民，只想活着。
战前五日，密令下达。
朱柏亲选五百敢死士为诱军，令其沿路死战，节节败退，务必引敌入彀。
与此同时，二十馀架蜂窝火箭巢，百馀枚万人敌，三十具震天雷，尽数运抵葬龙谷两侧高地，伪装成柴堆，石垒，静静蛰伏。
阿岩率主力两千，潜伏于谷口外密林，只待火起，立即封门断路。
一张由钢铁，烈焰与智谋织就的死亡之网，悄然张开。
五月十七，辰时三刻。
晨雾弥漫，葬龙谷如沉睡巨兽之口。
向天富率前锋杀至，遭遇容美诱军。
战不多时，朱柏军大溃，丢盔弃甲，仓皇逃入谷中。
“追！一个不留！”
向天富大笑：“牛鼻子，你也配跟我斗？今日我要屠尽容美男丁，烧光你祖坟！”
覃垕策马随行，眉头微皱：“此地雾重，进退不便，是否太过顺利？”
“你怕了？”
向天富讥笑：“莫非还想替朱柏通风报信？”
覃垕脸色一沉，不再多言。两人各怀心思，却都被眼前的胜绩蒙蔽双眼，率大军鱼贯而入。
谷内，人马壅塞，呼声震天。
士兵们推搡前行，战马嘶鸣，兵器碰撞声不绝于耳。
谁也没有注意到，脚下松软的土地里，埋着致命的陶罐。
头顶嶙峋的山涯上，藏着喷火的怪兽。
直到…
“咻…嘭！”
一道赤红烟火撕裂浓雾，在空中炸开一朵妖艳血莲！
刹那间，天地变色。
“放箭！！”
“嗤嗤嗤——！”
“咻咻咻咻咻——！！！”
二十馀架蜂窝火箭同时点燃！
数千支拖着火焰的弩矢，如暴雨倾盆，自两侧山岭呼啸而下！
爆炸声连环响起，火箭落地即炸，火星四溅，引燃衣物，旗帜，干草。
谷中顿时化作火海！
“啊…我的眼睛！”
“火！天上掉火了！”
“快跑！快跑啊！”
未等他们反应，地面突然剧烈震动！
“轰！！！”
“轰！！！”
“轰！！！”
数十个蒺藜火炮接连引爆！
泥土翻飞，血肉横飞，铁蒺藜四散激射，扎入人体，马腹，惨叫连连！
“地龙翻身了！！”
有土兵瘫倒在地，哭喊不止：“是山神发怒了！”
向天富披头散发，挥刀怒吼：“撤！退出去！快退出去！！”
可退路已被铁牛派去的阿岩死死堵住。
谷口，箭如飞蝗，枪似林立。
震天雷滚动而下，轰然爆裂，将逃亡者成片掀翻。
幸存者哀嚎奔走，却被同伴踩踏致死。
昔日雄师，今成修罗炼狱。
阿岩立于高岗，望着谷中烈焰滔天，尸骸叠压，耳边尽是垂死者呜咽。
他握紧刀柄，喉头滚动，终是低声道：
“将军…真乃神人也。”
他曾怀疑，也曾忧虑。
此刻，只剩敬畏。
夕阳西下，残阳如血。
八千联军，战死者逾五千，降者两千，馀者溃散。
向天富与覃垕仅率数十骑逃脱，不知所踪。
容美以三千之众，歼敌近七千，自身伤亡不足三百。
此战之胜，旷古未有。
消息传出，荆南震动。
诸司禁若寒蝉，无人再敢言伐容美。
可经略府内，朱柏毫无喜色。
他坐在灯下，手指摩挲着那枚银印，眼神幽深似渊。
吴绎昕兴冲冲禀报：“将军！此战威名远播，四方震慑！我容美自此可安枕无忧矣！”
朱柏抬眼，淡淡道：“清查内奸之事，进展如何？”
吴绎昕一怔：“尚无确证…但已有几处疑点，正在追查。”
话音未落，徐妙锦急步入内，面色凝重，递上一封密函。
“朱柏，沐晟动了。”
“他以协防边境为名，遣心腹大将张建，领兵三千，已进驻施州卫西南边界，距我容美不足百里。”
朱柏接过密函，一眼扫过，眸光骤冷。
“协防边境？”
他心中冷笑，哪来的边境？不都在明帝国腹心地带吗？
他缓缓站起，踱至窗前，望向漆黑夜幕。
“这是借口。”
“他是来看我有没有獠牙的。”
顿了顿，声音低沉如铁：
“现在我知道了…当你亮出拳头的时候，真正的大人物，才会真正盯上你。”
片刻后，他转身下令：
“传令鲁大山，工坊不停，继续研制火器，重点解决防潮问题。”
“重量也要降下来。”
“另备马车，仪仗，三日后，我要亲自前往施州卫边境，迎接张建将军。”
众人愕然。
吴绎昕迟疑道：“你亲往？风险太大…”
朱柏嘴角微扬，笑意却无温度：
“越是危险，越要主动相见。”
“否则，别人只会以为我们怕了。”
夜风拂过庭院，吹动檐角铜铃，叮咚作响，仿佛战鼓未歇。
葬龙谷的胜利，不过是序章。