五月。
暑气蒸腾，山岚如瘴。
老鸦砬子那夜冲天的火光早已熄灭，只馀一缕焦糊味，缠绕在容美山谷的晨雾里，久久不散。
那是天罚。
是火器撕裂长空的怒吼，是旧秩序崩塌的第一声闷雷。
经略府书房内，蛙鸣聒噪，烛火摇曳。
朱柏端坐灯下，身前堆栈着军报、屯田册、税赋文卷。
一柄银印斜搁案角，映着烛光，冷得象块铁。
他不再是那个跪在宫门前求活命的湘王。
他永远忘不了那天，湘王府焚于大火，尸臭弥漫半月……
今日，他坐在这里，执掌生杀。
徐妙锦执团扇轻摇，素手纤纤，眉间却凝着一层霜。
“神火飞鸦……你把压箱底的东西亮出来了。”
她声音清冽，如碎玉投冰：
“火器之利，仿造易，保密难。这几日匠作营冲凉谈笑的多了，一句话漏出去，便是祸根。”
朱柏搁下笔，指尖压住眉心。
他不是这个时代的人，灵魂来自六百多年后。
他当然知道什么叫技术壁垒，什么叫信息封锁。
可在这片山高皇帝远的蛮荒之地，人心口舌，最难管束。
他缓缓抬眼，眸光沉静：
“所以，动作要快。”
“鲁大山必须在十日内，试制出新型震天雷。工坊通风、火药防潮，今夜就得改。”
“我要的不是一件利器，而是一条永远跑在他们前面的路。”
徐妙锦收扇，指尖微颤。
“可你亮了獠牙，就不怕他们狗急跳墙？”
“明刀明枪，尚可一战。若断我水源，毁我秧苗，投毒于市井……这些阴私手段，防不胜防。”
朱柏唇角微扬，笑意却无温度。
“我亮的，未必是全部。”
“让他们猜，让他们怕，让他们把五百兵派去守井，把三千人调去看粮仓，耗的就是他们的人力心力。”
他声音压低，字字如钉：
“更要让辰州那位……再也移不开眼。”
这是阳谋。
周边土司若不动，坐看容美崛起，终将被吞；
若动，则必撞上他早已布好的铁壁铜墙。
无论选哪条路，主动权，已悄然被朱柏抓在掌中，他喜欢这种可掌控的感觉。
“砰！”
房门被猛地踹开！
阿岩浑身夜露，铠甲未卸，脸色铁青地闯入，单膝跪地，嗓音嘶哑：
“将军！急报！”
“野猴坡集市……百姓中毒！护乡营巡卒十馀人倒地，上吐下泻，身起红斑！已有三人……断气了！”
“什么？！”
朱柏猛然起身，袖袍扫翻砚台，墨汁泼洒文书之上。
他脑中电光石火…生物战还是细菌战？
不是误食毒芹，是人为投毒！
井沿、溪石、市集货物……皆可藏毒。
无声无息，杀人于无形。
比刀剑更恶，比瘟疫更毒。
文书吴绎昕翻卷如飞，指尖颤斗：
“将军，野猴坡确有剧毒毒芹，然本地人皆识，罕有误食……除非……”
他咬牙抬头：
“除非有人刻意涂抹，诱民触碰！”
徐妙锦眸光骤冷，如刀出鞘：。
是施南。”
“向天富输不起，便用这等下作手段，动摇我根基…百姓不敢饮水，不敢入市，民心必乱。”
书房死寂。
唯有窗外蝉噪，刺耳如针。
朱柏缓缓攥紧拳头，骨节爆响。
他不怕战，不怕死。
但他不能看着百姓因一口水而毙命。
“传令！”
他声如寒铁，斩钉截铁：
“即日起，各寨暂停与施南一切往来！凡食物、水源，一律严查！违者以通敌论处！”
“鲁大山，武器研发暂缓！工坊全员转产沙滤净水器！木桶三层，粗砂、细砂、炭末交替铺垫，三日内出样！”
“经略府即刻发布《饮水令》：所有用水，必先煮沸！违者杖责，知情不报者同罪！”
“征召境内所有苗医、郎中，设临时医署，悬赏解毒之方！凡献有效验方者，赐田二十亩，免徭役十年！”
吴绎昕提笔疾书，额汗涔涔：
“将军……您早知他们会用此策？”
朱柏冷笑，眸中寒光似雪：
“我不知手段，但知人心。”
“向天富恨我入骨，又惧我火器，岂肯正面死磕？必行阴私之事，以乱我后方。”
他望向窗外，仿佛穿透夜幕，直视施南土司府：
“他们以为，毒药比飞鸦更可怕？”
“那就让他们看看……谁才是真正的天罚。”
田老栓最近走路带风。
老鸦砬那一夜，火光冲天，神鸦飞舞，炸得施南军魂飞魄散。
他逢人便说：“是我把后山煤矿献给将军的！没有煤，哪来火药？没有火药，哪来神火？”
寨中人起初不信，后来亲眼见了，便都信了。
连当初反对献矿的寨老，也缩头闭嘴，不敢再言。
溪北寨，俨然成了容美新政的样板。
可野猴坡中毒一事，如冷水浇头。
“听说了吗？施南人卖的布沾了毒，碰一下就起疹子！”
“井水也不能喝了！连鸡都死了！”
“护乡营都中招了，咱们老百姓怎么办？”
恐慌会传染，如藤蔓疯长，根本收不住。
寨老们再度聚首，气氛凝重。
一人试探开口：“老栓啊……若当初不献矿，不得罪施南，会不会……不至于此？”
田老栓心头一颤，面上却猛拍桌案：
“放屁！”
“三年前向天富烧我粮仓时，你怎么不说躲？今日将军下令防疫，研制解药，正是用人之际！”
他环视众人，声如洪钟：
“现在退缩，就是背叛！唯有死战到底，才有一线生机！”
“我宣布…按《农事简要》，划出最好坡地种玉米！桑林加倍养护！秋后上缴双倍丝帛！”
这不是种地。
这是站队。
是用全家性命，向朱柏宣誓效忠。
田老栓走出屋外，仰望星空，喃喃低语：
“将军……您可千万撑住啊……我们溪北寨的命，都系在您身上了。”
施南，土司府。
田广连滚带爬回城，裤裆湿透，语无伦次：
“峒主！朱柏有神火！飞鸦穿云，炸裂山涯！非人力可敌！”
田宗彦脸色阴沉，指尖敲案。
“废物。”
他不知骂的是田广，还是那超乎想象的火器。
长老中有怯战者低语：“不如遣使修好，暂避其锋。”
“荒谬！”
向天富猛然起身，双目赤红：
“什么神火？不过是些火药罐子！他朱柏能造几个？打完就没了！”
“我已连络木册、散毛、唐崖三峒，兵马五千，即日出征！”
他冷笑一声，杀机毕露：
“他靠火器赢一时，我靠人海碾一世！只要近身肉搏，他那些飞鸦，屁都不是！”
田宗彦眯眼沉吟。
他忌惮朱柏，又不愿自家兵马损耗。
于是折中下令：
“向峒主可率部施压，我施南主力，按兵不动，为你压阵。”
向天富心中暗骂：老狐狸，想拿我当枪使？
但他不在乎。
他要的，是道士的命。
那夜未能对付的道士，如今却成了他心头最深的梦魇。
歪了，是那天……
那天未能对付的道士，如今却成了他心头最深的梦魇。
他一面集结大军，一面密令心腹：
“派人潜入容美集市，投毒于水井、布匹、柴草……务使民心惶惶，内乱自生！”
数日后，容美经略府。
探马飞驰而入，声嘶力竭：
“报…！向天富联军五千，已抵牛角隘！前锋距我境不足三十里！扬言踏平容美，夺回盐铁！”
厅内哗然。
“五千？我军不过两千！如何抵挡！”
“神火飞鸦尚可一用，但阴雨连绵，火药受潮，恐难奏效！”
“不如遣使求和，暂避锋芒……”
阿岩手握刀柄，指节发白。
他不怕战，只怕人心散。
一旦有人动摇，整个联盟将土崩瓦解。
他偷偷看向朱柏。
只见那人立于地图前，神情如古井无波。
朱柏缓缓抬起手，指向牛角隘旁一片狭长谷地。
“慌什么？”
他声音不大，却如钟鸣谷应：
“他集结越快，死得越快。”
“我正愁山高林密，寻他主力不得。如今他自己送上门来，岂非天赐良机？”
众人震惊。
这话说得太狂。
可朱柏眼神清明，毫无虚浮。
他语速加快，命令如连珠：
“阿岩！护乡营即刻出击，袭扰敌军，诱其深入，但不准硬拼！”
“居士！动员民壮，向前线运送火药、干粮、万人敌！”
“传鲁大山…滤水器暂缓！全力生产蜂窝火箭与改进震天雷！我要他尝尝什么叫火雨！”
“另发告示…野猴坡中毒可控，饮水煮沸即可！严禁谣言传播，违者斩！”
一道道命令下达，如胶似漆，严丝合缝。
众人慌乱渐消，取而代之的是信服。
或许……将军真有后手？
鲁大山正蹲在工坊，盯着一只刚做好的三层木滤桶发愣。
野猴坡的惨状让他心痛。
可军令如山。
“将军说，打垮向天富，才是根除毒源的根本。”
传令兵语气坚决：“你的战场，在这里。”
鲁大山沉默片刻，猛地站起，一脚踢翻凳子：
“都他妈听到了？放下手头活！二狗子，带人卷火箭筒！栓子，查火药湿度！老李，校准引信延迟！”
“老子当年被称匠奴，图纸被抢，人被打残！如今将军信我，给我工坊，给我名字！”
他抄起一把铁钳，狠狠砸在案上：
“今天，老子要用这双手，炸碎那些狗娘养的野心！”
阿岩率部出击。
护乡营如幽灵穿梭山林，冷箭袭扰，陷阱频设。
敌军前锋屡遭挫败，却始终无法突破。
有哨长怒吼：“营官！为何不战？憋屈死人了！”
阿岩冷眼望敌：
“将军要的是全歼，不是消耗。”
“我们放他们进来，是为了…把他们，彻底埋葬。”
埋葬在那森林里……
向天富果然中计。
见容美军力薄弱，抵抗乏力，他大喜过望：
“朱柏黔驴技穷！传令…全军加速，穿谷而过，直取容美司治！”
他不知道。
在两侧山巅，数十具蜂窝火箭架已悄然就位。
朱柏手持琉璃打磨的简易望远镜，立于峰顶。
他看着敌军如蚁群涌入谷地，嘴角终于勾起一丝冷笑：
“目标…敌军中枢。”
“蜂窝火箭，三轮齐射。”
“放。”
“咻咻咻咻…！！！”
刹那间，千百支火箭拖着烈焰升空，如蜂群暴怒，铺天盖地扑向谷中敌军！
“轰！轰！轰！”
火箭落地，火药爆燃，帐篷起火，人马惊窜！
未等喘息，更深的爆炸响起…
改进型万人敌，精准落入密集阵中！
破片横飞，血肉横溅，哀嚎震天！
“截断退路！”
阿岩一声令下，护乡营如猛虎出闸，死死扼住牛角隘出口。
向天富目眦欲裂，亲兵拼死护其突围，仅率数十骑亡命奔逃。
五千联军，尽数复灭。
田广躲在后军，目睹全程，又一次瘫软在马背上。
他颤斗着手，掏出炭笔与纸，写下密报：
“峒主在上：
容美之器，非止飞鸦，更有火雨流星，地裂山崩之雷……
其技层出不穷，仿之难及万一。
向天富已败，施南若再战，恐同遭复灭。
惟有两条路：或遣使修好，或……暗结同盟，以图自保。”
写罢，他苦笑一声，将纸折好，藏入怀中。
他知道…施南的天，变了。
战后，朱柏立于山脊，俯瞰尸横遍野。
硝烟未散，血气冲天。
徐妙锦走近，轻声道：
“此战之后，向天富元气尽丧，施南必重新权衡。你赢了。”
朱柏摇头，目光深远：
“我赢了这一仗，却引来更大的风暴。”
“神火之名已传千里，沐晟不会再袖手旁观。朝廷……也该注意到我这颗钉子了。”
他转身，声音低沉：
“告诉鲁大山…重赏工坊，但研发不停。新型火器，必须更快、更狠、更不可测。”
“另，彻查内鬼。向天富有内应，否则怎知何处可投毒？”
他顿了顿，眸光如刃：
“还有…准备车马。”
“我，要亲自去一趟辰州。”
“会会那位……沐晟。”
容美之火，已成燎原之势。
而真正的棋局，才刚刚开始。