晨雾未散。
山风卷着湿气，贴着寨墙爬上来，象一条冰冷的手，抚过经略府檐角的铜铃。
叮…
一声轻响，断了。
凶肇！
朱柏站在窗前，手里捏着一张薄纸。
墨迹未干，字已入骨。
“火器五十支，已抵施南。”
他没动。
连睫毛都没颤。
可那张纸在他指间微微抖了一下。
象一片枯叶，悬在悬崖边上。
他知道，这一天迟早会来。
万万没想到，会来得这么快。
更没想到的是…
送来火器的，真是四哥的人。
是那个未来永乐大帝，现在的燕王。
朱柏缓缓将纸条凑近烛火。
火苗舔上纸角，黑灰卷起，飘向窗外。
他闭上眼。
几日前的梦，他又看见了。
火光映红山谷，女人尖叫，孩子被拖进帐篷，老人跪在地上磕头，额头撞出血来。
“求您…留一口粮…”
没人听。
那一晚，他梦见自己躲在柴堆后，指甲抠进泥里，发誓：
若有朝一日掌权，绝不让容美再跪一次。
他睁开眼。
眼里没有怒，也没有悲。
只有一片死寂的寒。
他知道，这次不是劫粮。
是灭族。
火器一旦普及，传统的峒寨体系将在数时内崩塌。
弱小者被吞并，强大者沦为附庸。
而他朱柏，要么成为执火之人，要么还是被焚成灰。
他转身，披甲。
皮扣系到颈侧时，手下意识顿了顿。
他想起昨夜吴绎昕说的话：
“现在动手，太早了。”
他说：“不是我太早。”
“是他们，逼得太狠。”
田宗彦踏入容美地界时，天刚蒙蒙亮。
马蹄踏碎晨霜，发出细微的脆响。
他坐在马上，不动声色地打量四周。
山势依旧徒峭，林木依旧茂密。
可不一样了。
路边多了石碑，刻着“驰道禁伐”，字迹刚劲。
田埂修整如刀裁，沟渠纵横，灌溉有序。
更有甚者…
一座水车坊正在施工，巨大木轮半悬空中，下方铁轴连接锻锤，远远望去，竟似自行运转。
他瞳孔一缩。
这哪是山寨？
分明是个小国。
他此行目的，原本是“探虚实、寻破绽、搅同盟”。
可刚进山，他就感觉…
自己象一只误闯虎穴的狐。
越往里走，心越沉。
直到看见那座特别的工坊。
高墙围院，哨塔林立，匠人列队进出，胸前绣着编号。
有人搬运火药桶，密封严实，脚穿软底布鞋，防静电。
有人校准铳管，用卡尺测量，误差不过发丝。
最令人头皮发麻的是…
一架一窝蜂火箭正做试射准备，二十支箭矢并排装填，引信串联，只需一点火星，便可齐发覆敌。
田宗彦站在参观道上，手心全是冷汗。
他不是没见过火器。
施南也有几支缴获的老铳，打两发就得清理半天，费老鼻子劲了。
可这里是量产。
是标准化。
是战争工业化。
他忽然明白为何辰州客要他务必让容美内耗。
若放任其成长，不出三年，荆南八峒，必归一家。
而那个人，就是道长。
他强作镇定，笑着对陪同鲁大山说：
“贵坊工艺精湛，不知可否卖我几支火铳？”
鲁大山嘿嘿笑道：“抱歉，将军有令…火器不出容美一步。”
语气淡然，却如铁壁横亘。
田宗彦笑容僵住。
他知道，这不是拒绝交易。
是宣战。
宴席设在正厅。
灯火通明，酒香四溢。
朱柏亲自迎出大门，拱手相请，礼数周全。
田宗彦松了口气。
幸好还有转圜馀地。
可刚落座，他就察觉不对。
座次安排极为讲究。
他居客位右首，看似尊贵，实则被夹在两位护乡营统领之间。
左侧是阿岩，右手按刀，目光如钉。
右侧是覃瑞，眼神低垂，却总在不经意间扫向他袖口。
他心头一跳。
难道…暴露了？
他不动声色，举起酒杯：“久闻将军英名，今日得见，三生有幸。”
朱柏举杯，浅抿一口。
“先生远来辛苦。不知此行，所为何事？”
开门见山。
田宗彦早有准备：“向天富猖獗，荼毒边民。施南愿与贵峒结盟，共讨此贼。”
他说得义正词严，情真意切。
连他自己都快信了。
可朱柏只是看着他，笑而不语。
那双眼睛，像深潭，倒映着烛光，却没有温度。
过了许久，才缓缓开口：
“结盟？”
他呲笑一声。
“可曾听说，两人持刀互搏，却要各喊一声‘攻’，才算开始？”
兵者诡道，汉武大帝在彭城之战就做好榜样了……
田宗彦一怔。
“将军何意？”
“兵凶战危，岂容儿戏？”
朱柏放下杯，声音渐沉:“既称攻守同盟，便需统帅一人，号令归一。否则临阵各执己见，徒增败绩。”
他身体前倾，气势如山压来：
“若施南诚心结盟…”
“我容美，可为盟主。”
“战时，诸军调度归我；战后，所得之地、人、财，依功分配。”
满堂俱静。
连炭盆里的火星爆裂声都听得真切。
田宗彦的笑容，像冻住一般，挂在脸上。
他没想到，朱柏竟敢直取兵权！
这哪是结盟？
这是要吞并！
他额头渗汗，指尖冰凉。
他知道辰州客的原话：“若不能让容美内乱，你就不用回来了。”
如今不但没乱，反而被人逼着认主？
他脑中嗡鸣。
可朱柏不给他喘息之机：
“兵贵神速，令出一门。”
“无此决心，不如各自为战。”
语气平淡，却如铁律难违。
田宗彦嘴唇动了动，终究没说出一个字。
他忽然意识到…
从踏入容美的那一刻起，他就输了。
对方根本不给他“伪装友好、暗中刺探”的空间。
而是用实力、秩序、制度，将他钉在了审判席上。
当夜，朱柏设宴款待。
酒过三巡，气氛稍缓。
田宗彦似已放松，忽然取出一只银壶，笑道：
“此乃施南秘藏佳酿，窖藏十年，特献将军，以表敬意。”
壶嘴微倾，酒液将出未出…
吴绎昕忽然跟跄，撞上其臂。
“哐当！”
银壶坠地，酒液泼洒。
一丝极淡甜腥，混在酒香中，一闪而逝。
田宗彦脸色剧变。
他猛地抬头。
正对上吴绎昕那双眼睛。
她看似徨恐，扶着桌角欲道歉。
可那眼神深处…
清明如镜。
田宗彦心中涌起一股绝望的愤怒。
为什么？明明计划得天衣无缝！
他袖中藏针，壶底淬毒，只待道士饮下第一口…
可她怎么看得穿？！
他想咆哮，想拔刀，想掀桌而起。
但他不敢！
他只能死死掐住掌心，用疼痛逼自己冷静。
他知道…
今晚若逃不出去，明日就会变成山中野狗的食物。
回房后，刺客随从低声禀报：
“目标护卫严密，身手不凡，毒计已败，强攻十死无生。”
田宗彦盯着油灯，双手颤斗。
回去怎么办？
空手而归？
辰州客会亲手剥了他的皮。
“必须带回些东西。”他咬牙:“否则回去也是死。”
刺客沉默片刻，冷冷道：
“那就换方式。”
“明日低头，答应协同作战条款，套取剿匪部署细节…至少能证明我们尽力了。”
田宗彦闭上眼。
这是他唯一活路。
可当他再度睁眼时，眼中已无傲气。
只剩屈辱与不甘。
次日，他不再纠缠指挥权。
转而详询兵力配置、行军路线、补给节点、战利分配规则。
朱柏顺势而应，谈了些框架构想，划定协同局域。
但在内核技术共享与指挥权上，寸步不让。
每说一句，都象在田宗彦心口剜一刀。
使者离去时，田宗彦站在寨门外，回头望了一眼那毫不起眼的经略府。
阳光照在山洞上，金光刺目。
他忽然感到一阵眩晕。
他曾以为自己是来谈判的。
可现在，他更象是被审判后赦免的囚徒。
送走使团，田老栓连夜召集族老密议。
“你们看见了？”
他声音发颤:“将军连盟主之位都敢争！硬生生逼得田宗彦无话可说！”
他眼中放光，像燃起了火：
“这说明什么？说明咱们押对了人！容美要起来了！”
儿子小心翼翼问：“那…我们？”
“加注！”
田老栓一拍桌案，老泪几乎落下:“后山那片黑石山，全是石炭！明日我就献给道长！”
他哽咽道：
“这叫什么？这叫押重注！等将来他坐稳荆南，溪北寨就是头等功臣！”
说完，他独自走到院中，仰望星空。
风吹白发，他忽然哭了。
为了三十年前被抢走的女儿。
为了十多年前饿死的小孙子。
为了几十年来每一次卑躬屈膝的求生。
和将军比起来，田胜贵的土司当得真不是东西，只知奴愚山民和他这种小土司。
今天，他终于看到了翻身的希望。
而在经略府，朱柏独坐灯下。
他没来得及松一口气。
真正的风暴，才刚刚开始。
吴绎昕进来，轻声道：“刺客已出境，我们的人一路尾随。”
“放他走。”朱柏说。
“让他把恐惧带回去。”
吴绎昕看着他疲惫的侧脸，忽然问：
“您…累吗？”