晨光照在青竹寨焦黑的寨门上。
灰烬未冷，炊烟却已升起。
几个孩子蹲在残垣边，捡拾一枚扭曲的铁管，兴奋地喊：“雷火！昨夜炸鬼的就是这个！”
不远处，铁匠铺的锤声一阵紧似一阵。
老铁匠赤着膀子，将烧红的刀胚狠狠砸进水中，嗤啦一声白气冲天。
他咬牙切齿地说了句：“老子要把你们这些狗贼的名字，一锤一锤锻进去。”
这寨子，没死。
它是在血里爬起来的。
经略府高台之上，朱柏负手而立，衣袖被山风吹得猎猎作响。
他望着远处那条贯穿群山的驰道。
当初动工时，多少人骂他是劳民伤财的蠢货。
这条路如今日夜不停运来火药、铁料、粮秣，象一条活生生的动脉，把整个容美连成一体。
风很冷。
他的心更冷。
青竹一战赢了，但真正的局，才刚刚开始。
“报…！”
一声嘶吼划破清晨。
斥候跌跌撞撞冲上望台，单膝跪地，喘息未定。
“燕王密使，昨夜过辰州客栈，携火器五十具，直奔施南！”
厅中一片死寂。
阿岩霍然起身，腰刀哐地撞上桌角。
“火门枪？”
他声音发颤：“他们竟敢把藩王利器私授外族？这是要造反不成！”
田老栓枯瘦的手猛地一抖，茶盏差点打翻。
他喃喃道：“这不是结盟…是点火焚山啊。”
眼中既有惊惧，又藏着一丝不易察觉的贪婪。
鲁大山低头翻看手中的《工造录》，指尖却不自觉地掐进了纸页。
他太清楚这意味着什么…
技术窗口期，正在关闭。
一旦施南掌握成规模的火器部队，护乡营赖以威慑八方的雷火军神话，就会崩塌。
他抬眼看向朱柏，嘴唇微动，终究没说出那句话：
我们的时间不多了。
廊下，徐妙锦静静站着，指尖摩挲着一块羊脂玉佩。
那是十年前，她在金陵街头捡到的旧物。
也是那一年，她亲眼看着一座府邸被抄，一个名字从此消失在史册中。
她轻轻吐出一句：“棋局未定，执子的人，已经换了。”
这话没人听懂。
只有朱柏侧过头，看了她一眼。
那一眼里，有共鸣，也有忌惮。
朱柏久久不语。
他在算。
燕王为何此时送火器？
是为了搅乱西南？还是另有图谋？
更重要的是…
施南接不接？
接了之后，会不会立刻翻脸？
他忽然笑了。
笑意很淡，却让满堂人心头一凛。
“他们送火器给施南？”
他缓缓抬头，目光扫过众人：“好得很。”
“那就让我也送一份‘厚礼’。”
语气平淡，却象一把刀，缓缓推入鞘中。
三日后，施南遣使至。
正使田宗彦，号称舌断山河，一张嘴能让死人点头；
副使二人，皆为施南族老心腹，老谋深算。
三人未带一兵一卒，轻车简从，行至寨门外十里便落车步行，姿态谦卑至极。
“求见道长，共商抵御外患、缔结同盟之事。”
消息传来，议事厅瞬间炸锅。
“放屁！”
阿岩拍案而起，眼中几乎喷火：“前脚派匪劫寨，后脚就来谈和？脸呢？”
田老栓捻着胡须，慢悠悠道：“不然…他们是真怕了。”
他眼神闪铄：“雷火之威震动八寨，或许真是转机。”
李铁牛冷笑：“转机？我看是陷阱。”
“今日称兄道弟，明日便可能背后捅刀。结盟容易，收场难。”
众人争论不休。
唯独徐妙锦，倚在窗边，轻声道：“田宗彦嗜酒，尤爱田胜贵家传的错金青铜酒器，曾醉后说：‘得之可抵千兵。’”
她顿了顿，看向朱柏：“有些人的软肋，不在命，而在记忆。”
朱柏瞳孔微缩。
这句话就是钥匙。
“引使者入寨。”
朱柏下令：“途经军工坊，沿途不得遮拦。”
一句话，全城皆知。
鲁大山脱了上衣，露出古铜色脊背，抡起大锤砸向锻模。
水力机关轰鸣激活，铁水流光，火星四溅。
匠人们各司其职，熔炼、浇铸、打磨、检验，流水作业，井然有序。
田宗彦踏进长廊那一刻，脚步就变了。
墙上挂着的不是草图，而是标准化设计图，写着乌沉枪管·丙字三型，尺寸误差标注精确到毫厘。
货架上整整齐齐码着洪武雷组件，每一批都有编号和入库日期。
最让他心惊的，是一座沙盘…
施南三寨地形纤毫毕现，水源、哨塔、粮仓全被红点标记，宛如待宰羔羊。
“这尼玛是作坊？谁家好人作坊这样式的？”
他喉咙发干：“这特喵的就是一座兵工厂。”
副使低声问：“他们真能自己造雷火？”
鲁大山咧嘴一笑，露出一口黄牙：“你觉得呢？上回青竹寨那一窝蜂，三十六支齐射，打得你们连滚带爬…那可是咱自家造的。”
田宗彦脚下一软，冷汗顺着脊梁滑了下来。
他终于明白了…
施南想靠外力压服容美；
而容美，早已在暗处造出了自己的战争机器。
偏厅奉茶，宾主落座。
朱柏姗姗来迟，一身素袍，神情平静得象一潭深水。
“贵使远来，辛苦。”
他端起茶盏，轻啜一口：“不知所谓共御外患，是指哪一患？”
田宗彦心头一跳。
他知道，这一关躲不过。
田宗彦强撑镇定道：“自然是向天富流寇猖獗，劫掠乡里。施南愿牵头结盟，共立誓约，互不侵伐。”
“哦？”
朱柏挑眉：“可我听说，最近几起劫案，路线精准，手法老练，象是有人通风报信。”
他淡淡道：“甚至…贵部边军也曾出现在现场？”
田宗彦额角渗汗：“此乃流寇狡诈，栽赃嫁祸，岂能信以为真？”
朱柏不怒，只轻轻拍了下案。
屏风后，一人被押出…披枷戴锁，满脸淤青，正是青竹寨一役擒获的匪首。
“认得他吗？”朱柏问。
那人瘫在地上，哭嚎道：“小的…小的奉施南田七爷之命，只要闹得容美不得安宁，就赏粮百石、火药二十斤…”
满堂哗然。
田宗彦脸色铁青，拳头攥得咯咯作响。
他知道，这事瞒不住了。
他万万没想到，对方不仅抓到了人，还撬开了嘴。
朱柏这才缓缓起身，踱至窗前，望向远处群山。
片刻后，他开口，声音不高，却字字如钉：
“我可以谈结盟。”
“但有三件事，必须做到。”
“第一，施南须当众斩杀幕后主使，以儆效尤，昭告诸寨。”
“第二，盟会之地，改至容美境内，由我主持。”
“第三…”
他猛然转身，目光如电，直刺田宗彦双目：
“所有参会土司，须交出一名嫡亲子弟，入我学政堂，学习政务，为期一年。”
厅内死寂。
片刻后，田宗彦嘶声道：“你这是要人质！”
朱柏冷笑：“你们派人袭我寨、纵匪扰我民的时候，可曾想过这是战争？”
“如今我给你们体面退路，已是仁至义尽。”
“别逼我亲自上门，请你们走。”
夜深人静。
驿馆灯火昏黄，田宗彦独坐灯下，手中捏着一页密信，指节泛白。
他知道，回去之后，等待他的不会是嘉奖，而是清算。
但他更清楚…
若今日不答应，明日大军压境，施南必亡。
田宗彦仰头饮尽杯中烈酒，苦涩入喉。
与此同时，经略府内，徐妙锦悄然走入书房。
她递上一封密笺：“沐昌传来消息…黔国公对‘雷火工艺’极感兴趣，愿择日详谈。”
朱柏看完，沉默良久。
烛火映着他半明半暗的脸，看不出喜怒。
最终，他提起笔，在纸上写下八个字：
“技可示人，权不可让。”
放下笔，他走到院中，仰望星空。
北斗斜挂，银河流转。
施南已经开始动摇。
沐晟也在暗中观望。
四哥的手，已经伸进了这片土地。
而这一切，不过是更大风暴的前奏。
他低声自语：
“下一步…该我去敲门了。”