沐晟大军后撤的消息，如一道惊雷劈开乌云，轰然传入容美土司府。
刹那间，压抑多日的阴霾仿佛被撕开一角。
有人松了口气。
有人低声啜泣。
甚至有几个年迈的寨老，跪在地上对着北方磕头，口中喃喃：“祖宗保佑…活下来了。”
可朱柏没有笑。
他坐在灯下，指尖摩挲着一枚铜火帽，眼神沉得象深潭。
他知道…这不是结束。
是风暴前最危险的寂静。
沐晟撤了兵，却不表态支持，也不阻止施南结盟。
这本身就是一种态度。
他在等花儿谢。
等容美拿出让他不得不插手的理由。
否则，他不会动一根手指。
徐妙锦悄然走近，低声禀报：“施南那边，盟会照常筹备，纹丝未动。”
朱柏点头，目光未离手中火帽。
他知道，施南不是不知道沐晟的态度转变。
但他们更清楚…只要朱柏一日不死，容美一日不降，他们就永远无法真正吞下这块肥肉。
所以，他们要逼他现身。
要在所有土司面前，把他钉在耻辱柱上。
而他，必须反击。
不能等敌人上门。
要先亮出獠牙。
他霍然起身，大步走向校场地图。
“传阿岩。”
声音不高，却如刀出鞘。
片刻后，阿岩疾步而入，甲胄未卸，眼中仍带着连日操训的疲惫，却掩不住一股躁动的战意。
“将军。”
“我要你带火器分队，日夜演练一窝蜂野战布阵。”
朱柏盯着地图，语气冷硬:“三点要求：隐蔽、迅疾、复盖杀伤。”
阿岩一怔：“又要加练？弟兄们昨夜只睡了两个时辰…”
“我说，要练。”
朱柏转头看他，目光如炬:“你以为我在练兵？不，我在等一个机会。”
“一个能让所有人闭嘴的机会。”
阿岩喉咙一滚，咽下所有疑问，抱拳领命：“末将领命！”
他不懂权谋，但他懂朱柏的眼神。
那是猎手盯住猎物时的光。
接下来几日，朱柏几乎住在了工坊。
他亲自监造蜂巢式火箭架，反复调整角度与发射间距；
他命人绘制边缘寨子的地形图，标注风向、坡度、视野盲区；
他还重新修订了烽火传讯的暗码系统，确保信息不被截获篡改。
吴绎昕忍不住问他：“这些琐事，交给匠户便是，您何必亲力亲为？”
朱柏抬眼，望着远处群山：“因为你不知道，哪一根稻草，会压垮骆驼。”
他知道，自己没有失败的资格。
一旦失手，不仅是他死。
是整个容美，沦为砧板鱼肉。
第三日清晨，浓雾锁山。
青竹寨方向，忽然腾起一道黑烟。
是烽火！
紧接着，第二道、第三道，接连点燃。
“敌袭！！青竹寨遭劫！！”
哨兵嘶吼声划破晨雾。
土司府议事厅瞬间炸锅。
田老栓猛地站起，脸色煞白：“多少人？是不是施南动手了？！”
“五十人左右，匪装，打着向天富旗号。”斥候跪地禀报。
“向天富？”
田洪安皱眉:“这狗贼竟敢在此时动手？”
“他不是蠢。”
朱柏冷笑:“是有人推他出来试水。”
所有人一凛。
向天富，盘踞三界山区多年的悍匪，惯走偏锋，专挑虚弱土司下手。
如今容美内乱初平，外患未除，在旁人眼中，正是最好啃的一块骨头。
可他们忘了…
朱柏最擅长的，从来不是防守。
是借势反杀。
“阿岩！”
朱柏猛然回头:“带火器营出发，按预案行事。”
“抓活的，尤其那个带队头目。”
阿岩双目灼热：“将军是要…拿他做人质？”
“不。”
朱柏嘴角微扬，寒意森然:“我要他回去当我的舌头。”
堂中众人皆是一震。
这才明白…朱柏早就等着这一天。
这不是防御战。
是立威之战。
半个时辰后，阿岩率五十精锐踏上驰道。
这是朱柏强行推动修建的军用道路，宽三丈，夯土铺石，贯通各寨。
以往走一天的路，如今两个时辰可达。
沿途百姓只见一队甲衣整齐、步伐如一的士兵疾行而过，人人背负怪异竹筒，腰佩短铳。
没人说话。
没人喘息。
只有铁靴踏地的声音，如鼓点般敲在人心上。
青竹寨，已是一片狼借。
屋舍被砸，粮仓被搬空，药园遭践踏。
几个寨民蜷缩墙角，满脸血污。
匪徒们正吆喝着清点赃物，笑声猖狂。
“哈哈，什么护乡营？屁都没见一个！”
“听说朱柏快吓尿裤子了吧？老子这就给他捎点土产回去！”
话音未落…
左侧山梁上，一声低喝响起：
“一组，占高点！二组，封锁退路！三组，蜂巢架设，目标…聚集群敌！”
阿岩伏在岩石后，双眼如鹰。
“放！”
“咻…咻…咻…！！”
十馀支火箭拖着赤红尾焰，撕裂浓雾，直扑寨中！
轰！轰！轰！
火光炸开，碎木横飞，惨叫声冲天而起！
匪徒们从未见过这等天罚般的武器，瞬间崩溃。
有人抱着头蹲地哀嚎，有人转身就跑，更有甚者当场尿裤子。
“雷火！是雷火天罚！！”
还没等他们反应过来，阿岩已率步兵小队冲入寨中。
三人一组，藤牌在前，竹矛突刺，配合娴熟如绞肉机。
不到半炷香，战斗结束。
尸体横陈，哀嚎遍地。
头目被生擒，脸上还挂着惊魂未定的恐惧。
阿岩一脚踹翻他，冷笑道：“你们主子向天富，可说过今天会遭天打雷劈？”
头目哆嗦着说不出话。
当晚，俘虏被押回土司府。
厅中众人齐聚，等着看朱柏如何处置。
斩首祭旗？
公审立威？
可朱柏只是淡淡扫了一眼，便下令：
“给他治伤，喂饱饭，放他走。”
满堂哗然。
田老栓失声道：“放了？就这么放了？！”
“对。”
朱柏端起茶盏，轻吹一口:“让他回去告诉向天富…”
他抬眼，目光如刀，直刺俘虏瞳孔：
“容美，已经不是从前的容美。”
“这一次，只是打个招呼。”
“若再敢来，下次留下的，就不只是命了。”
俘虏浑身剧颤，连连磕头，连滚带爬而去。
厅中静默良久。
吴绎昕忽然明白了什么，轻声道：“将军…是要他把恐惧带出去？”
朱柏一笑，未答。
但他心里清楚：
杀一人，止一时之乱。
放一人，传千里之惧。
这才是最高明的威慑。
果然，不出三日。
向天富部全面收缩，关闭山口，严禁外出劫掠。
更有传言说，向天富当晚摔碎酒碗，怒吼：“疯子！那根本不是人！是鬼！”
消息如野火燎原，迅速传遍溪峒诸部。
护乡营火器营一战成名。
“雷火军”的名号，悄然流传。
而更深远的变化，发生在暗处。
徐妙锦再次送来密信，脸色凝重：
“沐昌传话…沐将军对雷火器械极感兴趣，愿详谈技术细节。”
“另，施南盟会…延期十日。”
朱柏看完，唇角微扬。
他知道，自己的答卷，沐晟收下了。
但真正的考验，才刚开始。
施南之所以延期，不是因为怕。
是因为内部动摇了。
他们必须重新评估：这个朱柏，究竟是不堪一击的软柿子，还是一个能引来黔国公青睐的潜力股？
而沐晟的“感兴趣”，也不是单纯的欣赏。
是试探。
是考察。
他要看看，朱柏是否具备成为棋子的价值。
朱柏站在院中，仰望星空。
他知道，下一步，必须更大胆。
不能再被动应招。
要主动入局。
他转身，召来阿岩与吴绎昕：
“传令下去…火器营全员轮训，每月考核，不合格者淘汰。”
“同时，秘密绘制施南三寨兵力布防图，重点标注水源、粮仓、哨塔。”
阿岩不解：“将军，您真打算去赴会？”
朱柏看着他，声音低沉却坚定：
“我不但要去。”
“我还要让他们记得…”
“是谁，亲手掀了他们的桌子。”