容美土司府，寂静得落针可闻。
烛火在窗纸上投下扭曲的影子，象极了人心深处那些不敢见光的念头。
一封匿名密信，悄无声息地摆上了主座前的檀木案几。
火漆已碎，字迹潦草，却如刀刻入骨…
“若敢赴施南之会，必死无疑。”
没有人知道它从何而来。
也没有人敢问是谁送来的。
但所有人都明白：这不是警告，是死刑判决书。
堂上数十双眼睛齐刷刷看向朱柏，等着这位年轻的“爵爷”开口。
可他站在巨幅舆图前，背影挺直如松，仿佛那封信不过是秋风吹落的一片枯叶。
可没人知道，他掌心早已沁出冷汗。
他知道，这一局，不是谁赢谁输的问题。
而是…活或死。
去施南，十有八九是鸿门宴。
可不去？
他缓缓闭眼，脑中浮现荆南十三寨的地图。
一旦退缩，便是向天下宣告：容美怯了。
那些原本观望的土司，会立刻嗅到血腥味。
溪峒诸部，哪一个不是豺狼？哪一个不是等着分一口肉？
退一步，便是万丈深渊。
田老栓终于撑不住了。
他“扑通”一声跌坐回椅子，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着：“完了…全完了啊！”
他当初押宝朱柏，是想着搭上朝廷新贵的船，带溪北寨崛起为一方豪强。
不是为了陪一个疯子送死！
现在怎么办？燕王的人已经动手了，黔国公又态度暧昧…
他脑子里只剩下一个念头：甩锅，撇清，活下去！
阿岩猛地踏前一步，铁拳攥得咯咯作响，双目赤红：“将军！不能去！我们守寨！凭洪武雷与护乡营，哪怕拼到最后一人，也绝不低头！”
他是真不怕死。
可他也太天真。
朱柏冷冷扫了他一眼。
一座孤寨，能挡住千军万马吗？
今日拒会，明日就是群起围攻。
粮断、盐绝、外援无望…不出三个月，寨破人亡。
田洪安沉默良久，终于开口，声音低沉如雷鸣前的闷响：
“若不去，便是示弱。”
“群狼环伺，只需一点破绽，便会蜂拥而上。”
他说完，顿了顿，眼中闪过一丝悲凉：
“可若去了…恐怕…再也回不来。”
堂中死寂。
连呼吸都变得小心翼翼。
就在这令人窒息的沉默中，朱柏终于动了。
他转身，目光扫过众人，平静得不象个将赴死局的人。
“传令。”
两个字，掷地有声。
“护乡营即刻进入一级战备，各寨轮防，夜哨加倍。”
“对外放话…本爵偶染风寒，需静养数日。”
“至于施南盟会…行程未定，容后再议。”
这是拖。
也是等。
他在等一个人的回应。
沐晟。
黔国公世子，镇守西南的柱石。
七日前，朱柏派人送去一件礼物…
一门改良版洪武雷炮架模型，附带火药配比与引信设计。
那东西粗糙简陋，甚至称不上兵器。
但他知道，沐晟懂。
只要他看得懂，就一定会回应。
而这七日，他没闲着。
每日亲临工坊，盯着工匠调试雷炮击发设备；
亲自核算各寨盐铁存量，命吴绎昕整理三年收支流水；
还逼着他学记帐、看舆图、析民情。
吴绎昕起初不解：“这个时候，还管这些琐事做什么？”
朱柏只回了一句：“等你活下来，就知道了。”
风暴来临前的宁静，最是煎熬。
谣言开始蔓延。
有人说朱柏已秘密遣使向施南求和；
有人说他准备弃寨逃亡；
更有甚者，暗中连络散毛、忠峒，密谋瓜分容美地盘。
人心散了。
可朱柏依旧按部就班。
他象一台精密的机器，在崩塌边缘维持运转。
因为他清楚…真正的准备，从来不靠临时抱佛脚。
而是在别人慌乱时，多走一步。
第七日，暴雨倾盆。
一道闪电劈开天幕，照亮土司府前坪。
一骑快马破雨疾驰，浑身泥泞，几乎与马一同摔倒在阶下。
骑士挣扎跪地，双手高举一封火漆密信。
“报！！黔国公回信！八百里加急！！”
声音嘶哑，却如惊雷炸响！
所有人的心跳都漏了一拍。
田老栓猛地抬头，浑浊的眼中燃起一丝希冀。
阿岩的手按在刀柄上，指节发白。
田洪安死死盯着那封信，仿佛它能决定整个容美的命运。
朱柏端坐主位，面色不动。
他接过信，指尖轻轻一划，火漆碎裂。
堂下鸦雀无声。
吴绎昕颤斗着手接过信纸，深吸一口气，一字一句念了出来：
“道长钧鉴：前蒙厚赠，感念于心。所示利器，虽形制朴拙，然声势骇人，破坚摧刚，实乃守土御边之奇思，令人大开眼界。晟观之，受益匪浅。道长乃世外高人，亦怀济世之才，他日若得暇，望请屈尊一叙，以便当面请教…”
念完，全场死寂。
紧接着，爆发出压抑已久的欢呼！
“他看了！他懂了！！”
田老栓激动得胡子乱颤，差点从椅子上蹦起来。
“沐将军这是…承认咱们了！”
阿岩咧嘴笑了，眼角却泛起泪光。
田洪安怔怔望着朱柏，心中掀起惊涛骇浪。
就这么一件粗陋玩意儿，竟换来黔国公亲笔回信？
还称他为“道长”？
这意味着什么？
…朱柏，已被纳入沐家视野！
正当众人沉浸在劫后馀生的狂喜中时，
门外又传来急促脚步声。
覃瑞几乎是摔进大厅的，声音都变了调：
“将军！急报！沐家军驻我西南边境的三个营，已于今晨拔营，后撤二十里！整整二十里！！”
轰…！
整个厅堂彻底沸腾！
这不是外交辞令。
这是实打实的军事让步！
意味着那柄一直悬在容美头顶的利剑，被悄然移开了！
田老栓老泪纵横，扑通跪下：“苍天有眼！苍天有眼啊！”
阿岩仰天长啸，宣泄积郁多日的憋屈。
就连一向沉稳的田洪安，也不禁握紧拳头，眼框发热。
他们以为，活下来了。
可朱柏，只是轻轻“恩”了一声。
然后继续低头，指着帐本上一行数字，对愣在一旁的吴绎昕说道：
“看来，沐晟识货。”
语气平淡，仿佛这一切都在预料之中。
吴绎昕心头一震。
这些天的查帐、督产、练兵…
原来都不是徒劳。
这位爵爷，根本就没指望沐晟救他。
他要的，只是一块敲门砖。
而现在，他拿到了入场券。
可还没等众人喘口气，
一道纤细身影翩然走入大殿。
徐妙锦来了。
她脸上带着冷笑，眸光幽深。
“沐家军是撤了没错。”
她缓缓开口：“可你知道他们撤去哪里了吗？”
众人一愣。
她唇角微扬，声音冷得象冰：
“腾出来的防线空档，正好打通一条通往施南、散毛的隐秘信道。”
“沐昌亲口传话…方便‘有志之士’前往施南赴会。”
一句话，如冷水浇头。
满堂喧嚣戛然而止。
原来如此！
沐晟的确释放了善意。
但他没有出手救人。
相反，他主动制造了一个真空地带。
既向朱柏示好，又默许燕王系势力自由进出。
他在看戏。
一场生死博弈的大戏。
而他，要做那个坐在高台上的观众。
值不值得进一步扶持？
值不值得动用更多资源？
那就看你…能不能活着走出施南！
朱柏听完，久久未语。
然后，他缓缓起身。
走向墙上的舆图。
手指落在施南上，用力一按。
嘴角，缓缓勾起一抹冰冷笑意。
“正好。”
两个字，轻如耳语。
却让在场所有人脊背发寒。
“观众，终于到位了。”
他转身，目光如刀，扫过众人：
“那这出戏…”
“我更要唱得漂亮些。”
下一步，他不仅要赴会。
还要主动出击。
拿着沐晟给的这张无形“背书”，走进敌人的巢穴。
他要让沐晟亲眼看着…
什么叫绝境翻盘。
要让燕王秘使明白…
什么叫棋逢对手。
更要让所有觊觎容美的豺狼看清：
他朱柏，不是猎物。
是执棋之人。