施南的请柬，是用红漆封口的。
那火漆殷红如血，压着一方硕大的狮钮印…
“施南土司府，掌兵钤记”。
光是看到这枚印，议事堂里所有人的心脏都狠狠一缩。
像被无形的手攥住。
像十年前田胜贵暴毙那夜，棺材上滴落的血珠。
阳光斜斜地洒进来，照在火漆上，红得发暗，仿佛凝固的血痂。
朱柏坐在矮榻上看帐册，指尖轻轻摩挲着封口边缘。
动作极轻，象在摸一头睡狮的脊背。
他不拆，他在等。
等堂中诸人的呼吸越来越浅，等空气越来越沉，等恐惧在每个人心里扎下根来。
然后，他才缓缓启封。
信纸泛黄，字迹遒劲，落款处盖着施南土司亲印。
短短几行，却字字如刀：
“荆南动荡，诸司离心。本司忝为长兄，特设盟会于施南城南校场，邀贤弟共议大局。”
“望贤弟轻车简从，如期莅临，共襄盛举。”
“贤弟”？
“共襄盛举”？
谁信这种鬼话！
田老栓猛地站起来，枯瘦的手抖得象秋风中的叶子：
“不能去！将军万万不能去！”
“当年田胜贵派亲信去赴宴，酒过三巡，一杯毒鸩下肚，尸首都没运回来！”
“这哪是盟会？这是催命符！是鸿门宴！”
他老泪纵横，声音嘶哑。
不是怕朱柏死，是怕容美刚聚起的这点人气，就此散了。
几个新归附的寨老也慌了神。
“咱们根基未稳，万不可轻动！”
“万一他扣下将军，逼我们交出盐井、铁矿怎么办？”
“护乡营才练了三个月，打得过施南八千精兵？”
嗡嗡议论声吵得人脑瓜疼。
此刻朱柏体会到了孙悟空的感觉，唐僧在耳边嗡嗡嗡。
阿岩“噌”地站起，手掌“砰”地拍在桌上，震得茶碗跳起：
“我去！”
“带五百护乡营，刀出鞘，箭上弦，一路杀进去！”
“谁敢拦路，砍了便是！谁敢动将军一根手指…”
“我就屠他满门！”
杀气冲霄。
年轻人血气方刚，只知一力破万法。
可田洪安冷眼一扫，厉声喝道：
“蠢货！你这是送死，还是救主？！”
“带兵赴会？施南巴不得你动手！他正愁没借口发兵吞并！”
“你一动手，就是容美化外蛮夷，悍然犯境！朝廷诏书立马下来，天下共讨之！”
他转向朱柏，声音沉痛：
“爵爷…此去，凶多吉少。不如称病推延，再谋良策。”
堂中死寂。
人人都低着头，不敢看他。
他们在等一句话…
一句能让他们安心的话。
可朱柏依旧沉默。
他缓缓合上信纸，放入袖中。
然后抬起头。
目光如刀，扫过一张张惊惧、尤豫、绝望的脸。
声音不高，却象钟鸣山谷，震得人脊椎发麻：
“你们以为，我不去，就能太平？”
“只要我一天不去，施南就会对外宣称…容美不服号令，藐视荆南秩序！”
“他们会联合散毛、忠建，打着讨逆旗号，兵临城下！”
“而我们，师出无名，人心涣散，连反抗的资格都没有。”
他顿了顿，声音更低，却更冷：
“去，是九死一生。”
“不去…是十死无生。”
众人哑口无言。
是啊。
退一步，就是万丈深渊。
朱柏起身，走到墙边那幅巨幅舆图前，手指重重落在“施南”二字上。
指尖用力，几乎要戳穿纸背。
他转身，目光如电，锁定阿岩：
“你刚才说要带兵杀过去？”
“很好。”
“现在听令…挑二十个最机灵、脚程最快、最可靠的兄弟，对了，再带个匠人。即刻出发！”
“目标：黔国公沐晟大营。”
阿岩一愣：“沐晟？那不是在云南边境？千里之遥！这时候送信？”
朱柏嘴角微扬，露出一丝近乎残酷的笑意：
“我要送的，不是信。”
“是一件礼物。”
他转向鲁大山，语速陡然加快：
“把工坊里那具一窝蜂拆卸后准备好，连同二十支特制火箭，全部包好。”
“记住…要用油布三层裹死，不准露出一丝火药味。”
“一窝蜂？”
鲁大山惊呼:“那玩意儿还不成熟！射程不到三百步，准头全靠天意，上次试射炸膛两次，差点伤了工匠！这…这怎么送人？”
朱柏却笑得更深了：
“就因为它不完美。”
“完美的兵器，只会引来贪欲；而略有遐疵的利器，才能让人心动又不敢下手。”
“我要的不是他抢，而是他怕。”
“怕有一天，千百具这样的一窝蜂，会齐射在他的营帐上。”
堂中众人听得寒毛倒竖。
原来如此！
这不是结盟，是威慑。
不是求助，是示强。
朱柏提笔，刷刷写下一封信。
全文仅三行：
“偶得此物，虽粗陋，或可防身。”
“谨赠将军一观，以防不测。”
落款：容美子渊道长。
无谄媚，无乞怜，无结盟之请。
只有淡淡一句提醒，像朋友间的低语。
可越是平淡，越显深意。
阿岩接过信与图纸包裹，沉声道：“属下即刻动身。”
朱柏却叫住他，声音冷如寒铁：
“记住三件事…”
“必须亲自面见沐晟。”
“当场演示，一发不漏。”
“第三，看完反应，立刻返程，不得多留一刻！”
“若有延误，军法从事！”
阿岩抱拳，转身离去。
背影决绝，如同赴死。
堂中一片死寂。
吴绎昕看着朱柏，终于忍不住问：
“万一沐晟不理？或者干脆扣下阿岩呢？”
朱柏望着窗外渐沉的夕阳，声音平静：
“那说明他要么蠢，要么已投靠燕王。”
“无论哪种，都不值得我们再费心思。”
“届时…”
“我们就只能靠自己，杀出一条血路。”
话音落下，暮色四合。
议事堂陷入漫长的等待。
十日。
整整十日，容美如坠深渊。
谣言四起。
有人说将军已秘密出逃；
有人说护乡营即将哗变；
更有甚者，暗中连络施南，准备献城投诚。
人心浮动，如风中残烛。
直到第十一个黎明，山道尽头尘烟滚滚。
一骑瘦马狂奔而来，马上骑士满面风霜，衣甲破损，正是阿岩！
他滚落下马，跟跄冲入议事堂，单膝跪地，声音嘶哑：
“爵爷！东西…送到了！”
众人围拢。
“沐将军起初根本不屑一顾，只派了个偏将应付。”
“我坚持要当场演示…便在校场偏僻处，对着一面荒山试射一轮。”
他顿了顿，仿佛仍沉浸于那一幕：
“二十支火箭齐发…火光撕裂夜空，轰鸣震耳欲聋！”
“虽多数偏离目标，但爆炸掀起碎石如雨，烟尘冲天，整座山坡都被掀翻一角。”
“那偏将当场脸色煞白，差点跪下。”
“沐晟呢？”吴绎昕急问。
“他听到动静，亲自赶来。”
“盯着那片狼借的山壁，足足看了半炷香时间…然后只说了两句话。”
众人摒息。
阿岩模仿着沐晟低沉缓慢的语气：
“此物，名何？”
“转告爵爷，心意，本将领了。”
没有承诺，没有回礼，没有结盟，没有表态。
只有这两句模棱两可的话。
堂中一片失望。
徐妙锦轻轻蹙眉：“这就完了？一句心意领了？这算什么回应？”
朱柏却笑了。
那是发自肺腑的笑容，从容，笃定，带着一丝猎人看到陷阱落定时的快意。
他缓缓起身，环视众人：
“若是直接求援，他必生疑，还会趁机抬价，百般叼难。”
“可我现在不谈合作，只展实力。”
“哪怕只是微弱一瞬的火光，他也自会思量…”
“是与一个能造出这般利器之人结盟，将来或可共享其利；”
“还是将其视为敌手，终有一日，要面对千百具一窝蜂齐射的炼狱景象？”
众人恍然大悟。
原来如此！
沐晟不是不动心，而是在重新评估朱柏的分量。
他问名字，是好奇；
他说“心意领了”，是承认：你有资格和我对话了。
这一份“薄礼”，不是为了换取实时援助，
而是要在沐晟心中，埋下一粒种子：
容美不可轻辱。
此人不可轻敌。
就在这时，亲兵疾步而入，呈上一封密信。
火漆印赫然是施南标记，但送信之人，却是匿名夜递。
朱柏拆信，只扫一眼，瞳孔骤然一缩！
信无署名，字迹仓促潦草，内容却如惊雷炸响：
“盟会有变，勿来！辰州客携重金与甲胄样板已至，施南、散毛、忠建皆受厚赠，意在结盟共抗容美。宴无好宴，恐为擒杀之局！”
辰州客！
燕王秘使！
他们不再遮掩，不再操纵傀儡，而是亲自下场！
以金银军械为饵，编织一张围剿容美的铁网！
这场所谓的三司盟会，早已不是谈判与威慑，
而是一场精心策划的猎杀之局！
朱柏默默将信递出，众人传阅之后，脸色接连惨白。
田老栓几乎瘫软在地，连田洪安都不由自主倒吸一口冷气。
形势，比想象中还要恶劣十倍！
朱柏缓缓起身，目光扫过一张张惊惧的脸庞，最终落在墙上那幅巨大的地图上。
他的手指重重落下，正中施南。
唇角微扬，声音冷如寒铁：
“原来如此…”
“也好。”
“他们想玩一把大的。”
“那我们…”
“就奉陪到底！”
他知道，下一刻，他将踏入虎穴。
可这一次，他不再是去低头求存。
而是要踏着血路，亲手破局！
施南，我来了。
但这一次…
不是你请我吃饭。
是我来，吃掉你。