新建的铁匠铺内，第七炉铁水在坩埚中翻滚，发出沉闷的咕嘟声。
热浪裹挟着煤灰扑面而来，空气仿佛都在扭曲变形。
然而比起这灼人的高温，朱柏的心却更冷。
他紧盯着那一团依旧未能成功渗碳的熟铁，眼角微微抽动。
这些新招来的匠人手艺虽精，但灌钢法的成品率始终卡在十不成一的瓶颈上，迟迟无法突破。
“爵爷，还是老问题。”
赵锤子抹了把额头上的汗水，喘着粗气道：“熟铁熔不透，生铁又渗不进…这钢，实在炼不出来啊。”
工分制推行以来积攒下来的物资正飞速消耗，而田胜贵那边早已放出风声，要彻查这批新匠人的来历。
朱柏无意识地捻着指尖…这是他在面对重大危机时的小动作。
就在众人束手无策之际，一直蜷缩在角落里默默观察的老默，忽然用铁钳从废料堆中夹起一块炉渣，凑到那只独眼前仔细端详片刻，沙哑开口：
“爵爷，这炉渣颜色发白，气孔繁多…怕是炉温不足，或是少了些东西。”
他顿了顿，声音低沉：“小人早年流落辽东时，曾听那边匠人提起，若遇此状，或可寻一种…会发黑光的石头入炉。”
“会发黑光的石头？”
朱柏心头一震，立刻捕捉到了关键线索，脑海中闪过《云林石谱》中的记载，试探性问道：
“你说的…可是锰石？”
老默那只独眼在炉火映照下微微一闪，低头道：“爵爷见识广博，小人不知其名，只知其效。”
这解释勉强说得通，可朱柏心中的疑虑反而更深了几分。
他面上不动声色，只当即下令：“阿岩，立刻派人去找锰石！”
队伍刚出发，坏消息便接踵而至。
先是矿区蓄水池被人投毒，紧接着运硝土的牛车接连翻复，损失惨重。
更糟的是，田胜贵突然宣布要清点匠籍，并点名要见老默等外来匠人。
“这是要掀咱们的底牌。”
徐妙锦罕见地露出忧虑神色。
“我刚得消息，朝廷税使已经在路上了。”
压力如山崩海啸般压来。
工分兑换处排起长龙，百姓纷纷要求将工分兑换成粮食布匹。
朱柏很清楚…这是有人在背后煽动恐慌，意图瓦解民心。
就在这千钧一发之际，徐妙锦做出了一个出人意料的举动。
她亲自将一整箱银锭搬至兑换处，当众高声道：
“魏国公府担保！所有工分，皆可兑银！”
一时之间，人心稍安。
但朱柏心中的疑问却愈发深重。
待回到书房，他一把拉住徐妙锦，直视她双眼：
“徐姑娘如此倾力相助，究竟所图为何？”
她沉默许久，终是开口。
“你若倒了，我投在你身上的心血与赌注，连同我自己，都会沦为田胜贵和朝廷手中的棋子。”
她缓缓取出一封密信，声音压低：“还有…三哥来信说，燕王…快要装不下去了。”
信中详述朱棣近两月的疯癫之举：当街抢食商贩饭菜，在王府养鸡鸭鹅，盛夏围炉喊冷，甚至跑去猪圈与猪争食，同吃同睡。
可暗地里，燕王府的工匠却借着禽鸟鸣叫声掩护，日夜赶工铸造兵器。
“建文帝已起疑心。”
徐妙锦低声说道：“天下大乱将至。我必须在风暴来临前，为自己找一个可靠的盟友。”
这份坦诚，反倒让朱柏卸下几分戒备。
他知道，此刻彼此不过是各取所需罢了。
次日清晨，朱柏做出一个大胆决定…
将灌钢法的全部流程，公开于所有匠人面前。
“爵爷！”
赵锤子急道：“这等秘技怎能轻易示人？”
“闭门造车，终难成事。”
朱柏目光坚定：“唯有集众人之智，方能破局。”
此举立竿见影。
老默看过完整工艺后，终于开口坦言：
“爵爷，这灌钢法缺的不是锰石，而是温度。我们从前，都是用双炉法…”
朱柏恍然大悟，随即果断将技术攻关重任交予老默。
事实证明，唯有他真正掌握内核诀窍。
双炉法一经启用，困扰多日的技术难题迎刃而解！
当第一炉合格钢材出炉之时，整个工坊爆发出震耳欲聋的欢呼。
朱柏立即下令：用这批钢材打造首批钢管！
更令人惊喜的是，阿岩在查找锰石途中，竟意外发现一处裸露的铜矿苗头。
这个发现让他看到了制造铜管的可能性。
正当局势逐渐好转之时，周福突然归来。
他衣衫褴缕，满脸风霜，却带来惊人情报：
“爵爷！向天富三日后要突袭矿区，而且…他们当中混有官兵！”
原来，周福这几日一直追踪向天富行踪，查明这支所谓土匪，竟与朝廷税使暗中勾结。
朱柏当机立断，决定将计就计。
他故意放出消息，宣称要运送首批精铁前往沐家换取盐货，实则在矿区布下重重埋伏。
夜半子时，战斗打响。
向天富部刚踏入矿区，便遭护乡营四面围困。
然而令人意外的是，这群土匪所持竟是制式军械，作战配合亦极有章法。
“果真有鬼。”
朱柏立于高处观望，心中已然雪亮：
这分明是一支伪装成匪寇的官军！
激战正酣之际，老默忽然带着几名新匠人现身战场侧翼。
他们手中握着几支造型奇特的长管火器，一声令下，齐射而出！
轰…
火光乍现，硝烟弥漫，敌军阵型瞬间被打乱！
朱柏震惊不已…这些火器的威力，远超预期！
战后，老默跪地坦白：
“老奴实乃燕王府匠户，奉命前来辅佐道长。”
徐妙锦接过话音，神情凝重。
她递上一卷绢帛，仅书八字：
“三子已归，燕王再无顾忌。”
朱柏瞳孔骤缩，瞬间明悟。
历史上的朱棣，正是在三个儿子安然返回北平之后，才彻底撕下面具，发动靖难之役。
而现在，这一转折点，提前了整整两个月！
还未等他完全消化这惊天变故，田胜贵已率土司亲兵，将军工作坊团团包围。
“子渊爵。”
田胜贵皮笑肉不笑，“奉朝廷密令，清查燕王府馀孽。”
朱柏心中一凛，面上却不露分毫：“峒首此言差矣。这些人皆是我自黔地延请而来的匠人，何来馀孽之说？”
“是么？”
田胜贵冷笑：“那为何徐辉祖将军的五万大军，已进驻辰州？说是协防容美，剿灭燕逆？”
此言如惊雷贯耳！
徐辉祖…不仅是朝廷重将，更是徐妙锦的亲兄长！
朱柏转头看向徐妙锦，只见她面色惨白，显然也是刚刚得知。
局势急转直下。
工分制度濒临崩溃，百姓争相兑换实物；数码寨主公然倒向田胜贵；军工作坊原料供应被切断，新造火铳因钢质不佳，炸膛率高达三成。
“爵爷…放弃吧。”
连一向忠诚坚定的赵锤子也开始动摇：“现在收手，或许还能留条退路…”
朱柏静默地望着桌上那支炸膛的火铳。
他曾经历无数政治风暴，但从不曾像如今这般，距离失败如此之近。
一旦放弃，便是前功尽弃。
就在黑暗最浓之时，老默带着其馀燕王府匠人走入屋内。
“殿下。”
老默第一次唤出这个称呼。
朱柏神色一紧，立刻摆手：“你认错了。叫我道长，或爵爷即可。”
老默仿佛未闻，自顾说道，语气坚定如铁：“燕王早有准备。”
他取出一封密信，展开于案上。
信中详载朱棣多年布局。
北平郊外秘密练兵的骑兵，大同暗藏的百万粮草，以及散落各地的潜伏匠户名单…
“燕王深知朝廷迟早动手，早已绸缪多年。”
老默独眼中精芒闪铄：“我们现在的任务，只有一个…撑到燕王起兵那一刻。”
朱柏目光渐炽。
他迅速调整战略，集中有限资源攻坚内核技术。
同时，他做出一项极为冒险的决策：主动连络向天富。
“你要与虎谋皮？”
徐妙锦难以置信。
“敌人的敌人，就是朋友。”
朱柏冷静分析：“向天富与税使勾结，如今朝廷大军压境，最慌的该是他。”
不出所料，向天富很快回应…愿以情报换庇护。
他提供的情报至关重要。
徐辉祖军中，藏着一支特殊工匠队伍，专为评估各地土司军工实力而来。
朱柏立刻改变策略。
他对外宣布解散军工作坊，实则将生产线化整为零，分散至各村寨隐蔽运作。
老默带领匠人连夜改造水车，利用水力驱动锻锤，效率反较先前提升一倍。
更令人振奋的是，阿岩在铜矿附近发现了优质瓷土矿脉！
朱柏当即下令试制耐火瓷管…终于解决了火铳频繁炸膛的内核难题。
军工生产渐入正轨，曙光初现。
可就在此时，徐妙锦收到一封家书后，态度骤变。
她频频出入田胜贵府邸，甚至建议朱柏向朝廷“请罪归顺”。
“你终究还是选择了徐家。”
朱柏静静看着她。
徐妙锦眼中掠过痛苦：“兄长说，若我不取你性命，他便…”
“便要大义灭亲？”
朱柏轻笑，“那你打算如何？”
谁也没想到，第二日，徐妙锦竟在众头人面前公开表态支持朱柏。
她当众取出徐辉祖密信，朗声道：
“兄长命我杀你，但我选择站在这里，与他对抗！”
原来，建文帝已下密旨，令各地土司“清剿燕逆馀党”。
哪怕朱柏投降，也难逃诛戮。
她脸颊微红，却迎着众人目光，声音轻却清淅：
“嫂嫂，如今局势，唯有我与道长缔结姻缘，对外昭告徐家与湘王府一体同心，方可断朝廷分化之念，亦使我兄…投鼠忌器。”
她转向朱柏，眸中既有破釜沉舟的决绝，又藏着一丝羞怯：
“五岁那年，宫宴之上，你曾替受欺的小内侍出头。那时我就知道，你与旁人不同。这份心意…藏了十几年，今日借这乱局说破，也好。”
容美之内，人心重聚。
而此时，朝廷讨逆大军，已然兵临城下。
朱柏立于城墙之上，遥望远方尘烟滚滚。
他身旁，徐妙锦轻声问：
“你早就料到会有这一天，是不是？”
朱柏没有回答。
但他坚毅的眼神，已说明一切。
在这乱世开启的刹那，他所布下的每一步棋，都将迎来战火的最终检验。