卯时一刻。
校场鼓声已响，每一声都敲击在心尖上，催人起身。
朱柏赤足立于泥地，一招一式拆解鸳鸯阵，动作沉稳如山。
影卫六人围列而习，汗湿重衣，呼吸与他同频。
铁牛肩扛原木往返十里归来，膝盖微颤，却不敢停步。
“体能不过关，阵法再精也是空谈。”
朱柏横眉冷怼。
“战场之上，跑不动的人，最先死。”
话音未落，山道上载来铜铃轻响，两长三短，是峒长的通行暗号。
田胜贵来了。
他身披藤甲，腰悬铜斧，身后不仅跟着三十名青壮汉子，更有十馀名女子，皆着麻布短袄，发髻简朴，背着竹篓，篓中装着甘蔗、陶片。
“道长。”
田胜贵抱拳，声如裂石。
“人带来了。”
朱柏目光扫过，这是些什么人？
“不只是壮丁？”
田胜贵咧嘴一笑。
“你说要男女各尽其用，我琢磨了几夜，明白了一个理。”
“汉人讲男主外，女主内。咱们山里，女人也能扛柴、狩猎、制药。”
“既然道长要建新规矩，那我也破一回老例。”
他侧身让开，指向一名中年妇人：“这是我族长老之妻，李阿婆，擅辨草药，会腌渍发酵。”
他说完又指另一少女：“这是我侄女阿婻，手巧，能织网、制陶。”
朱柏心中一沉，尽是关系户？他默不作声。
田胜贵最后望向吴绎昕，正了正色。
“居士要办识字堂、开糖坊、炼精盐，我便从七寨抽人，每寨两名妇人，轮替前来学技。学成回去，教全寨。”
吴绎昕怔住：“你……不怕她们学了本事，不服管？”
田胜贵哈哈大笑：“怕？我巴不得她们都聪明！女人脑子活了，娃才有饭吃，寨子才不会穷死！”
他正色道：“道长练兵护山，你教她们手艺活命，这才是保境安民”。
朱柏深深看了他一眼：“田峒首，你比许多读书人明白事理。”
田胜贵摆手：“我不懂大道理。我只晓得哪天官兵打进来，光靠我这几个崽子挡不住。”
“全寨人都能熬糖、识字、煮盐、能帮着运粮治伤，甚至更多本事呢？那就不再是一群任人宰的羊。”
朱柏颔首：“你说对了。我要的不是一支兵，是一个能自己活下来的寨子。”
朱柏心中疑惑，但是没问。
不是说乡民都是土司私产吗？
当日巳时，识字堂开课。
吴绎昕立于竹案前，十五名女子肃坐，其中有李阿婆、阿婻，也有战死者遗孀、孤女。
“今日学三个字。”
她执笔醮墨：“人、仁、信。”
如她教导阿保一样。
阿婻举手：“居士，学会了熬糖，算不算信？”
吴绎昕笑了：“算。而且，你要做到。”
课毕，不能多了，怕他们记不住。
众人移步新建糖坊。
土灶三口，陶锅两具，皆由辅役队连夜赶制。
吴绎昕亲自演示：
“甘蔗榨汁，去沫加灰，一沸去杂，二沸控火，三沸收浆。”
她强调：“火大则焦，火小则稀，灰多则涩，灰少则浊。这灶上的功夫，大家都是好手，我就不班门弄斧了。”
第一锅开熬，众人摒息。
然而至二沸时，锅底发黑，气味焦苦。
“哎！这味道不对，废哩！”
李阿婆摇头，“我们寨子以前也试过，最后都扔了。”
吴绎昕不恼，只记下：“火势前急后缓，草木灰增半钱，再试。”
第二锅，火候稍稳，糖浆呈褐，冷却后成块，但质地粗糙，入口沙涩。
“还不行。”她道：“杂质未尽。”
众人渐有躁动。
阿婻低声：“要不就算了？反正也没人指望我们真能成。”
吴绎昕抬头，目光清亮：“峒首派你们来，不是让你们看热闹的。”
“他信你们能学会。我也信。”
“失败不可怕，放弃才可怕。”
她当众翻开笔记，上面密密麻麻记录着十七次试验：温度、时间、灰量、滤材。
“这手艺，本就没什么高深莫测，都是一次次试错得来的。有句老话说得好，只要功夫深，铁杵磨成针。”
众人哄堂大笑，气氛融洽。
第三锅，改用木炭过滤汁液，火势全程小火慢熬。
三时辰后，糖浆渐呈琥珀色，冷却凝块，轻敲有脆响。
吴绎昕取一小块入口，甜味纯正，无杂无涩。
“成了。”
她声音不大，却让所有人屏住呼吸。
李阿婆颤斗着手摸了摸糖块：“这……这真是咱们自己做的？”
“是。”吴绎昕将糖分给每人一小块。
“从今天起，你们每个人都要学会这一整套工序。回去后，教你们寨子里的女人。”
阿婻忽然跪下：“居士，我愿留下多学十日。”
其馀人相继跪下：“我们也愿意！”
与此同时，盐池亦在溪畔铺开。
吴绎昕发现本地溪水含铁重，卤汁煎煮后腥苦带涩。
遂改用山泉，设三级过滤：粗砂去泥、木炭吸附、麻布澄净。
第一批精盐出炉——洁白如雪，咸香纯净。
陈阿婆捧碗落泪：“我孙子……再也不用腿肿走不动了。”
消息传开，周边村落纷纷送来咸泥、柴薪，愿参与制盐。
田胜贵得知，当即下令：“从今往后，各寨轮流派妇人来学制糖炼盐。谁家女人学会了，全家减半赋米。”
他又对朱柏道：“道长，我还划出两亩旱地，专种甘蔗。明年开春，再扩十亩。”
朱柏点头：“糖可补军力，盐可防疫病。你这一步，走得比兵还稳。”
田胜贵咧嘴：“我早想通了。你们在外拼命，我们在内撑着。谁也别想甩开谁。”
这夜，细雨绵绵。
吴绎昕端着一碗糖水、一碟精盐，走入校场。
朱柏正在沙盘前推演围城断粮之策。
她将糖水递上：“给伤员的补给样本。”
他饮一口，点头：“甜度适中，可作应急口粮。”
他看着碗中米黄白液体，皱眉不语，不是白砂糖吗？
“用草木灰
她又递盐：“这是今日批量新出，你尝。”
朱柏蘸指一舔，眸光微动：“纯。比官盐强。”
吴绎昕轻声道：“李阿婆今天学会了写‘母’字。她说，等学会了‘家’字，就写一封信，寄给三十年前走丢的女儿。”
朱柏沉默良久，忽然说：“明日，让所有参训乡勇都来尝一口糖，吃一粒盐。”
“为什么？”
“让他们知道，他们拼死守护的，不只是土地和刀枪。”
“是有人在灶前熬红了眼，只为给他们一口甜。”
“是有人在盐锅边忙活半日，只为让他们不生病。”
“他们护外，有人守内。”
“这才是袍泽。”
校场鼓声再起。
戌时，三十名乡勇列队完毕，神情肃然。
朱柏立于高台，身后影卫甲胄初具，眼神如铁。
“从今日起，你们是护乡营。”
“怯战者，斩；欺民者，斩；泄密者，斩。”
“战死者，赐田二十亩，子女入学，妻免赋十年。”
“立功者，赏盐十斤，赏糖五斤，记名功柱。”
一青年举手：“道长，若我阵亡，我妹妹谁来教她识字？”
朱柏望向竹楼。
吴绎昕已立于门前，身旁站着阿保与阿婻。
“她会有人教。”
他朗声道：“识字堂，永不关闭。”
全场寂静。
铁牛率先单膝跪地，高呼：
“誓死追随！”
“不负军令！”
三十人齐声呐喊，声震山谷。
雨停。
新竖的功过柱上，红漆未干，黑漆待书。
风起，卷动旗帜。