卯时二刻，晨雾未散。
校场上，新制的糖块与精盐已分装入库，竹篓整齐码放，篓身上墨迹未干。
各自标有寨名与日期。
一缕阳光斜照其上，映出石坎、溪北等字样，某种秩序正在创建。
朱柏按剑巡行，脚步沉稳。
他扫过正在操练的乡勇，注意到他们不自觉地舔了舔嘴角。
唇齿之间似乎还残留着昨夜所分糖盐的馀味。
有人在挥枪劈砍时眼中多了几分狠劲。
甜和咸，早已不止是滋味。
它已渗入筋骨，化作信念。
他们拼死守护的，不只是山林田土、寨墙刀枪。
更是灶前熬红双眼的母亲。
是盐锅边守候半日的妻子。
是学堂里吸取知识的孩儿。
吴绎昕立于溪畔，望着一群妇人仍在用木槌反复捶打甘蔗。
木槌起落，汗珠滚落，碎入渣滓之中。
效率低得令人心焦。
废人。
“这样下去，即便全寨妇人日夜不停，也不过勉强供三十名护乡营所需。”
她低声自语。
“人力终有穷时。”
人力毕竟有限，如果能提高效率，将他们从这些繁杂事务中解放出来，岂不妙哉？
还是找道长想想办法，他鬼点子多。
她转身寻到朱柏，直言不讳。
“木槌非长久之计。此溪水势湍急，昼夜不息，何不借其力？”
她说着，就在沙地上划出一幅图样。
轮轴横架，水流推动巨轮旋转，带动连杆上下运动，驱动石碾。
可以压甘蔗、任何可压之物。
“我曾见过此物，水车。”
她两眼放光，表情极为认真。
“一次建造，百年受益。”
“今日耗一人之力，明日可省百人之劳。”
朱柏初闻蹙眉。
营寨初立，青壮多练兵筑防。
影卫尚缺编伍。辅役疲于奔命。
工匠更是在构筑新的寨子，人力负担过于沉重。
有句话说得好，早一日建成，早一日收获。
要不暂停寨子建设先？
他凝视溪流良久，先了解产量再说，先衡量必然性。
“若成，每日可榨几担甘蔗？”
吴绎昕心有成竹，信誓旦旦。
“若用木槌，全寨妇人日夜不休，日处理不过十担。换作水车，日榨百担只是起步，而且昼夜不息，永不疲累！”
朱柏眼中精光一闪而逝，果断开口。
“铁牛！带你麾下辅兵，伐木造轮。抽调工匠先弄水车。限五日，我要见水车立于此！”
陆路运输可直接开凿一条马路，辅助独辕车或马车，完美！
命令已下，铁牛行动疾迅。
他亲率八名辅兵进山选材，择粗壮樟木为轴，杉木为架，连夜锯削打磨。
吴绎昕召集李阿婆、阿婻等人，在竹楼尝试设计传动机关。
主要以竹钉固定关节，麻绳牵引联动。
第三日午后，暴雨突至，山洪隐隐有上涨之势。
众人冒雨抢工，以油布覆轮，加固基桩。
阿婻双手磨出血泡，仍坚持调试连杆角度。
“再偏半寸，力道弱上三成。”
她咬牙道。
“不要马虎。”
第五日黄昏，水车终于矗立溪中。
一轮满月巨轮横跨两岸，木齿咬合流水，缓缓转动。
“吱呀！”
“咔哒！”
水车开始碾压堆栈的甘蔗。
汁液汩汩流出，导入木导槽。
众妇爆发出欢呼。
这是他们自主完成的水车，除了伐木和木匠活。
李阿婆颤巍巍伸手触摸流淌的蔗汁，老泪纵横。
“竟让老婆子我亲眼看见，水能替人干活！这哪是水车，这是给我们老骨头续命的仙车啊！”
这不仅是成功运转的机器。
每个人心中种下一颗种子。
原来天地之力可为我所用，原来读书可以战胜蛮力，并非遥不可及。
“师太，我们一定多读书，让家中娃娃们都来读书。”
“书中自有技术，能战天斗地。”
新募的三十名乡勇也在这一日抵达校场。
他们来自七寨，肤色各异，衣衫褴缕，队列松散，眼神中有迷茫，也有尚未驯服的野性。
这种野性却为血性。
朱柏一声令下，影卫六人出列，各领五人成队，逐一盯训。
操场上回荡着冰冷的训词。
“阵法错一步，全队加练十里！”
“袍泽倒下，身旁人即刻补位。”
“迟疑者，斩！”
“怯战者，斩！”
“欺民者，斩！”
训练严酷，有人体力不支倒地喘息。
铁牛并未怒骂，而是蹲下身，将一块糖塞进那人手中。
“吃了，跟上。战场之上，没人会拉你第二次。”
那人怔住，抬头望向铁牛坚毅的脸庞，慢慢剥开纸皮，把糖放进嘴里。
甜味在舌尖化开的那一刻，他的眼框红了。
“这不是施舍，是信任，是接纳，是成为袍泽的仪式。”
朱柏站在高台之上，默默注视这一切，喊出了内心深处的话。
真正的军队，不在人数多少，而在彼此能否托付生死。
他开始分组调度。
铁牛率力壮者习锐士阵，三人一组，持长矛短盾，专司破阵冲锋。
二虎等机敏者习游弋阵，轻装疾行，攀岩越涧，负责侦伺敌情、骚扰补给线。
另有十人编为辎重队，学习背负伤员、运送粮械、搭建临时营帐。
箭尖雏形已成，只待千锤百炼。
田胜贵亦未闲着。
他亲自带队，携三篓糖、五罐精盐，翻越两道山梁，向山外熟番送礼。
对方尝过后惊叹不已。
田胜贵保证下次优先保障他们的礼物。
对方这才勉强回礼十只羊、二十只鸡鸭，还有半筐鹅蛋、一小袋铁屑。
田胜贵这样做，直接规避了大明律。
活畜入寨，寨内轰动。
孩童围着咩咩叫的羊群奔跑嬉笑，老人捧着鹅蛋如获珍宝。
吴绎昕得到田胜贵的命令，开始规划用途。
“羊奶每日挤两次，优先哺育断奶幼儿。”
“畜粪集中收集，晾干后可作甘蔗田肥料。”
“禽蛋则优先孵化，坏蛋可专供伤兵与发育期孩童。”
她又提议设立专人畜养员，由三位妇人共同管理，制定轮值表，确保饮水喂料不误。
经济逐渐循环，开始在山寨中注入生机。
朱柏对此极为重视。
当晚邀田胜贵与吴绎昕议事。
“糖盐如今已是硬通货。”
“若持续产出，便可换取我们急需之物。”
“生铁可锻兵器，皮革可制甲胄，药材可救伤员。”
田胜贵咧嘴一笑。
“我明日再去一趟，带上更多糖盐。”
“若他们愿引荐商贾，更好。不愿？那就让他们自己找来”。
朱柏闻言皱眉思索，老田是真头铁还是胆子大，盐是禁止交易物。
他提出了自己的担心。
田胜贵毫不在意摆手。
“都是熟悉之人，断不敢交给生人。”
朱柏闻言，眉头微蹙，私盐交易，干系重大。
但他看向田胜贵那副我办事你放心的笃定模样，心中权衡：非常之时行非常之法，他能稳坐峒首这把交椅，便有其真本事和手段。
权当信他！
事事畏首畏尾，何以成事？
“以物易物只是开端。我们要让外面知道，这山中不止有土司，更有技艺、有组织、有规矩。”
戌时，夜幕低垂。
水车轮轴在月光下吱呀欢快转动。
远处校场仍有呼喝之声，新兵仍在加练阵型。
吴绎昕与朱柏并肩立于山坡之上，俯瞰整个寨子。
糖坊火光明亮，映照出忙碌的身影。
盐池边缘泛着白色结晶，宛如初雪未融。
新建的畜栏里传来咩咩与咯咯声，生机勃勃。
“水车成了，练兵已有章法，如今更有换取外物的资本。”
吴绎昕感觉梦幻。
“我们真的在一点点改变这里。”
朱柏默然片刻，目光投向漆黑的山外。
“动静大了，藏不住的，只是时间问题。”
他平静语气中透着凛冽。
“朝廷迟早会知道这里有糖有盐，有兵有械。”
“我想他们会派探子，查虚实。若觉威胁，便是剿令。”
风掠过耳际，带着一丝山雨欲来的潮气。
吴绎昕毫不退缩，反而激起了她的求胜欲。
“那我们就更要加快步伐。识字堂要扩大，每日教授不止三十人。幸亏有你的黑板，搁以前想都不敢想！”
“糖坊也要扩建，争取日产三百斤。盐池再增设三口，确保全境供应。”
她顿了顿，语气坚定。
“还要教会他们什么叫真正的自治，什么叫尊严。”
朱柏侧目看她，黑暗中微弱光线下，她的面容清瘦却刚毅。
沉思片刻，他还是说出了心中所想。
“明日，让所有参训乡勇都来尝一口糖，吃一粒盐。”
“为何？”
“让他们记住：他们为之流血的，不是一个名字，一片土地，而是他们的父母孩子。”
“是有人在灶前熬红了眼，只为给他们一口甜。”
“是有人在盐锅边熬了半日，只为让他们不生病。”
“是有人在学堂一笔一画教孩子写字，只为将来不再蒙昧。”
他声音低沉，字字如锤。
“他们护外，有人守内。这才是袍泽。”
夜更深了。
一条通往山外的小路上，一个身影正悄然折返。
那是田胜贵派出的信使，带回了第一个消息。
“山外集市，已有商人打听寨中出的精盐。”
消息正在悄无声息地扩散。
而嗅到气味的，远不止商人……